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　長い夜が明けた。

　東の空が白み、雲海の下から荘厳《そうごん》なご来光《らいこう》が射し始めると、山頂一帯は黄金色の光に包まれた。

　社《やしろ》の結界《けっかい》は、その夜の間に少しずつ力を失ってはいたが、陽の光を浴びたとたんに力強い輝きを取り戻し始める。

　やがて山頂一帯は、以前にも増して清浄《せいじょう》で、侵《おか》しがたい神聖な気が満ちていった。

　一行は社の中で、最後の作戦会議を開いていた。

「我々の目的は、ただ玄洋会《げんようかい》を撃退《げきたい》することではありません」水上は、三人の顔を順に見渡し、低い声で言った。「海龍光太郎《かいりゅうこうたろう》の手にある『陽霊《ようれい》の玉』を奪還《だっかん》し、再びこの社に、あるいは我々の手で正しく封印することです。そのためには、ただ守るだけでは不十分。彼を、我々の土俵《どひょう》に引きずり込まねばなりません」

　水上は、社の中心に座す志乃《しの》に視線を移した。

「海龍の目的は、『陽霊の玉』の力を完全に引き出すこと。そのためには、志乃さん、あなたの力が必要不可欠です。彼は、あなたを決して殺しはしない。むしろ、無傷で手に入れようとするでしょう。…その心理を、利用します」

「なりません！」

　水上の言葉を遮《さえぎ》ったのは、巌《いさお》の、怒りに満ちた声であった。

「志乃殿を囮《おとり》にするなど、この巌、命に代えても承知できん！」

「巌さん、お気持ちは分かります」志乃は、激昂《げきこう》する巌を、穏やかな声で制した。「ですが、水上さんの策は理《り》に適《かな》っていると、私も思います。私が無防備にここにいれば、海龍は必ず私を捕らえようと、自ら近づいてくるはずです。それこそが、彼から『陽霊の玉』を奪う、唯一の好機《こうき》なのではありませんか」

「しかし！」

「巌殿」水上が巌の目を真っ直ぐに見つめた。「あなたの役目は、これまでと何ら変わりません。志乃殿を守ることです。ただし、仁王立《におうだ》ちで敵を待つのではない。影となり、息を殺し、敵が最も油断した瞬間に、その動きを封じるのです。海龍が志乃殿に手をかけようとした、その一瞬。その時こそ、あなたが動くべき時。あなたならば必ずやれるはずです」

　巌は、志乃の覚悟に満ちた瞳と、水上の絶対的な信頼を込めた視線を受け、悔しそうに、深く、深く頷いた。

　彼の役目は単なる盾《たて》ではない。

　志乃を信じ、好機を待ち、敵を制するための、最後の一撃となることであった。

　作戦は定まった。

　源兵衛《げんべえ》は、社の屋根の最も高い場所に、鷲《わし》のように身を潜めた。

　彼の役目は、まじないの罠が作動したことを合図し、そして海龍の供《とも》としてついてくるであろう部下たちを、殺さぬ程度に無力化《むりょくか》することにあった。

　水上は、社の入り口の影、巌とは反対側に身を潜めた。

　彼の役目は、巌が海龍を食い止めている隙に『陽霊の玉』を奪取《だっしゅ》すること。

　巌は、社の入り口の、深い影の中に、その巨体《きょたい》を完全に溶け込ませていた。

　ただ息を殺し、その一瞬の好機だけを待ち続ける。

　そして志乃は、社の中心、円形の窪《くぼ》みの前に、ただ一人静かに正座した。

　彼女は、懐《ふところ》から八坂翁《やさかおきな》の護符《ごふ》を取り出し、それを固く握りしめると、静かに瞳を閉じた。

　彼女は無防備な巫女《みこ》を演じる、この作戦の最も重要な駒《こま》であった。

　配置は完了した。

　山頂には、張り詰めた静寂が満ちていた。

　どれほどの時間が経っただろうか。

　陽が完全に昇り、雲海が黄金色に輝き始めた、その時であった。

　静寂を破ったのは、遥か下の道筋から「うわっ！」「何だこれは！？」という男たちの動揺した声と、短い罵声《ばせい》だった。

　源兵衛が、社の屋根の上から静かに手で合図を送る。

　彼が仕掛けた『まじないの縄』に敵がかかったのだ。

　来た。

　一行は息を殺し、それぞれの持ち場で、静かにその姿が現れるのを待ち構えていた。

　しばらくして、最後の岩場を登ってくる数人の人影が見えた。

　しかし、その足取りは精鋭《せいえい》とは思えぬほど乱れていた。

　先頭の男が、何もない場所で突然つまづき、仲間を罵《ののし》り始める。

　別の男は、絶えず背後を振り返り、何かに怯えているかのようだ。

　源兵衛の『まじない』は言い伝え通り、人の心の弱みにつけ込み、仲間を敵と見誤らせる恐ろしい効果を発揮していた。

　やがてその男たちが、志乃が作り上げた目には見えぬ結界の前にたどり着く。

　彼らは、そこに壁があることにも気づかず、無造作に足を踏み入れようとした。

　その瞬間、ばちん！　と、火花が散るような音と共に、男たちはまるで透明な何かに渾身《こんしん》の力で殴りつけられたかのように、激しく後方へとはじき飛ばされた。

「ぐあっ！」「な、なんだこれは！？」

　混乱する部下たちの後ろから、ゆっくりと、一人の男が姿を現した。

　衣服はところどころ破れ、その顔には深い疲労の色が浮かんでいる。

　海龍光太郎であった。

　彼のその手には、かつて神々しいまでの光を放っていたはずの『陽霊の玉』が握られていた。

　しかしその輝きは、今や弱々しい赤黒い光を明滅させているだけであった。

　彼はこの神域の清浄な気に、その穢《けが》れた身を拒まれ続けたのだろう。

　そして、手に持つ『陽霊の玉』の荒ぶる力もまた、この山の気と激しく反発し合ったに違いない。

　その抵抗に抗《あらが》い、ここまで登ってくるだけで、神器《じんぎ》の力は、ほとんど使い果たされてしまっていたのだ。

「…小娘が」

　海龍は忌々(いまいま)しげに吐き捨てると、その弱々しく光る『陽霊の玉』を両手で掲げた。

「ぬんんんんん！」

　彼の全身全霊の気合と共に、玉から赤黒い光の奔流《ほんりゅう》がほとばしる。

　それは志乃が作り上げた結界に突き刺さり、ガラスにひびが入るような嫌な音を立て、その一点を、じりじりと溶かし始めた。

　やがて、人が一人ようやく通れるだけの穴が結界に穿《うが》たれた。

　海龍は、よろめきながらもその穴を通り抜け、社の境内《けいだい》へと足を踏み入れた。

　背後から、部下たちが慌てて続こうとするが、彼らが穴に触れた瞬間、再び激しい衝撃と共に弾き飛ばされる。

　弱まった『陽霊の玉』の力では、海龍一人を通すのが限界だったのだ。

「…役立たずどもめが」

　海龍は、結界の外でうめきを上げる部下たちを一瞥《いちべつ》すると、目的地である社の中心へと視線を移した。

　志乃の策は成功した。

　敵の戦力は完全に分断され、大将である海龍光太郎は、その切り札である神器の力を消耗しきった状態で、ただ一人、自ら虎の口へと飛び込んできたのだ。

　海龍は、ぜえぜえと荒い息をつきながら、社の中心で静かに祈りを続ける志乃の姿を、憎悪《ぞうお》と独占欲《どくせんよく》に満ちた目で見据えた。

「…ようやく、見つけたぞ。『鎮めの乙女』…」

　海龍が、志乃に向かってゆっくりと、確かな足取りで、その手を伸ばしながら近づいてくる。

　五歩、四歩、三歩…。

　巌は、全身の筋肉を極限まで引き絞り、その一瞬の好機だけを、ただひたすらに待ち続けていた。