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　志乃《しの》の示した地図にはない道。

　それは、玄洋会《げんようかい》との絶望的な時間差を覆《くつがえ》す希望を与えた。

　源兵衛《げんべえ》ですら半信半疑《はんしんはんぎ》であったその道を、一行は、志乃の不思議な確信だけを頼りに進んでいった。

「…こっちです」

　志乃は、鬱蒼《うっそう》とした木々が壁のようにそそり立つ、一見行き止まりにしか見えない場所を指差した。

　彼女の目には、他の者には見えない微《かす》かな光の道筋が見えているかのようだった。

　先頭に立った源兵衛が、志乃の指差す場所の灌木《かんぼく》を鉈《なた》で切り払うと、その奥に、苔《こけ》むした岩に覆われた僅かな隙間が姿を現した。

　それは屈強《くっきょう》な巌《いさお》の巨体《きょたい》でも、荷物を降ろせばなんとか通り抜けられるだけの、獣道《けものみち》とも呼べぬほどの狭い道であった。

「…信じられん」源兵衛が驚嘆《きょうたん》の声を漏らした。「こんな抜け道、この山で五十年、猟師をやってきたわしですら知らんかったぞ」

　その道は確かに最短ルートであったが、決して楽な道ではなかった。

　急峻《きゅうしゅん》な崖を木の根を掴《つか》んで登り、人一人分の幅しかない、谷底を望む岩棚《いわだな》を慎重に渡る。

　志乃は、巌から教わった身のこなしと、自らの持つ不思議な感覚を頼りに、一歩一歩、確実に進んでいった。

　彼女の心は、もはや恐怖とは無縁であった。

　ただ、この山が示してくれる道筋を信じるだけだった。

　水上は、そんな志乃の様子を驚きをもって観察していた。

　彼女はただ、道を「見て」いるのではない。

　まるでこの山の呼吸そのものと一体になり、最も自然に力が流れる場所を、肌で感じ取っているかのようだった。

　陽が傾き、一行が日鎮ヶ岳(ひずめがたけ)の七合目あたりまで到達した頃、それまで一行を導いていた、志乃の心にある光の道筋が不意に途切れた。

　目の前には二本の巨大な杉の古木が門のようにそそり立ち、その間には、風雨に晒《さら》されて、ほとんど朽《く》ちかけた注連縄《しめなわ》が張られていた。

「…ここから先が、神域《しんいき》じゃ」

　源兵衛が畏敬《いけい》の念を込めて呟《つぶや》いた。

　ここが人と、人ならぬものとの境界線なのだ。

　これまでの険しい山道とは明らかに違う、清浄で人を寄せ付けない厳《おごそ》かな空気が、一行を包み込んだ。

　志乃は、その張り詰めた空気の中で、ふと眉をひそめた。

「…何か…嫌な感じがします。あちら…この崖の下の方から、誰かの強い憎しみや、焦りのような…乱れた心の気配が…」

　その言葉に一行の緊張が一気に高まる。

　源兵衛と巌が、反射的に志乃の前に立《た》ち塞《ふさ》がり、その身を盾《たて》とした。

「玄洋会じゃ」源兵衛が吐き捨てるように言った。「奴らめ、やはりこの山に入り込んどったか」

　水上は懐《ふところ》から小さな望遠鏡を取り出すと、慎重に崖の下を覗《のぞ》き込《こ》んだ。

　しばらくして彼は低い声で言った。

「…見えました。我々がいる場所から、三百メートルほど下の岩壁の下です。焚き火の跡があり、数人の人影が…　間違いない、玄洋会の連中です。どうやら彼らは、麓から続く古い道を辿《たど》ったものの、三十年前の土砂崩れで行き止まりになった場所から動けず、立《た》ち往生《おうじょう》しているようです」

　敵はまだ、山頂の社《やしろ》には到達していない。

　志乃の奇跡的な道案内がなければ、ここまで追いつくことはできなかっただろう。

　だが、本当の戦いはこれからだ。

　玄洋会は、三十年前に手に入れた『陽霊《ようれい》の玉』を携《たずさ》え、山頂の社を目指しているに違いない。

　水上は、あの社こそが『陽霊の玉』に秘められた真の力を解放するための、唯一の場所なのだと推測していた。

　玄洋会の目論見《もくろみ》を阻止し、神器《じんぎ》を奪い返すには、今この時をおいて他にはないだろう。

　水上、源兵衛、そして巌は、眼下にいる玄洋会の男たちを、息を殺して見つめていた。

　どうするべきか。

　ここで奇襲《きしゅう》をかけるか、それともやり過ごすか。

　三人の男たちは、突如《とつじょ》として訪《おとず》れた好機に逡巡《しゅんじゅん》していた。

　その沈黙を破ったのは、志乃の静かで凛《りん》とした声であった。

「皆様」

　彼女は眼下の敵ではなく、その遥か先、夕闇にそびえる日鎮ヶ岳の山頂を見つめていた。

「玄洋会の方たちは、この神域に入れずにいるようです。おそらくは山の主が、彼らの穢《けが》れた心を拒んでいるのでしょう。ですが、私たちには道があります。私が皆様を山頂までお連れできます」

　彼女はそこで一度言葉を切ると、仲間たちに向き直った。

「ここで彼らと戦うのは得策《とくさく》ではありません。それよりも、彼らがこの場所で足止めされている間に、私たちは先《さき》んじて山頂の社に辿《たど》り着《つ》くべきです。そして相手よりも有利な場所で、彼らを待ち受けるのが良いでしょう」

　その言葉に、三人の男たちは息を呑んだ。

　それはただ闇雲《やみくも》に戦うのではない。

　敵の弱点を突き、自分たちの利を最大限に活かす、理《り》に適《かな》った策であった。

「……は、はは」最初に沈黙を破ったのは源兵衛の乾いた笑い声だった。「こいつは驚いた。そうだ、その通りだ。獲物《えもの》が罠《わな》にかかっている時に、わざわざ同じ土俵《どひょう》で戦う馬鹿がおるか。高みから静かに待ち構えるのが猟の作法《さほう》よ」

　水上も興奮を隠しきれない様子で頷《うなず》いた。

「…素晴らしい。まだ山頂の社が、どのような場所かは分かりませんが、我々が先に着けば、敵に対して圧倒的な主導権《しゅどうけん》が得られるのは間違いないでしょう！」

　巌は何も言わなかった。

　ただ、志乃の前に進み出ると深く頭を下げた。

　それは絶対的な信頼の証であった。

「決まりですな」水上は一行の顔を見渡した。「参りましょう。我々の最後の戦いの舞台へ」

　一行は、眼下で足掻《あが》き続ける玄洋会の男たちを一瞥《いちべつ》すると、彼らに背を向け、神域の入り口である注連縄を静かにくぐった。

　その瞬間、森の空気がこれまでとは比べ物にならないほど清浄で、厳粛《げんしゅく》なものに変化したのを、誰もが肌で感じていた。