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　一行は、日鎮ヶ岳(ひずめがたけ)の山頂を目指し、再び険しい道を進み始めた。

　しかし、志乃《しの》は歩きながら、自分の身体に確かな変化が起きていることに気づいていた。

　これまでは、ただ無意識のうちに発動したり、あるいは精神を集中させることで、かろうじて感じ取ることしかできなかった『鎮《しず》めの力』。

　それが今、まるで呼吸をするかのように、ごく自然と身体の内と外を巡っているのが分かった。

　森の木々が、風にざわめく音。

　それはもはや、ただの音ではなかった。

　それぞれの葉が擦れ合う音の違い、枝がしなる強さ、それら全てが、この道のりの先に繋がる天候の変化として、志乃は感じ取っていた。

　地面を踏みしめる足の裏からは、土の湿り気や、その下に潜《ひそ》む岩の硬さだけでなく、遥か地中深くを流れる、巨大な地下水脈の脈動さえも感じ取れるようだった。

　彼女の力は、もはやただ『鎮める』だけの力ではなくなっていたのだ。

　それは、この山そのものと対話し、その声を聞き、未来を予見するための力へと確かな変貌《へんぼう》を遂げていた。

　しばらく進んだ先で源兵衛《げんべえ》が不意に足を止めた。

　目の前には、崖崩れで道が完全に寸断《すんだん》されている場所があった。

「…ちっ。いけねぇ。昨日の雨で崩れたか。こいつは大きく迂回《うかい》せにゃならんな…」

　源兵衛が苦々(にがにが)しく舌打ちをした、その時であった。

「源爺様《げんじいさま》、お待ちください」

　志乃が静かに言った。

　彼女は目を閉じ、じっとその場に佇《たたず》んでいる。

「…大丈夫です。この崖の向こう、三十歩ほど先に大きな岩があります。その岩の根元は、人が一人、ようやく通れるだけの隙間が残っているはずです。そこを抜ければ元の道に戻れます」

　その言葉に一行は息を呑《の》んだ。

　見えるはずのない崖の向こう側の光景を、まるで見てきたかのように語っているのだ。

　源兵衛は半信半疑《はんしんはんぎ》ながらも、志乃のその不思議な確信に満ちた瞳に何かを感じ取った。

「…分かった。お嬢ちゃんを信じよう」

　一行は志乃が指し示した、一見ただの崖にしか見えない場所へと、慎重に進んでいった。

　源兵衛を先頭に、危険な崖の縁《ふち》を静かに回り込んでいく。

　足元で小石がからからと音を立て、遥か下の谷底へと落ちていった。

　そして、崖を回り込んだ先には、まさしく志乃の言葉通りの光景が広がっていた。

　巨大な岩が、崖に寄りかかるようにして鎮座《ちんざ》しており、その根元には、屈強《くっきょう》な巌《いさお》の巨体《きょたい》でも屈《かが》めば通り抜けられそうな、自然にできた隙間が黒い口を開けていた。

「……本当、だ」水上が感嘆《かんたん》の声を漏らした。「どうして、これが…」

　源兵衛は何も言わなかった。

　ただ、志乃の横顔を畏敬《いけい》の念のこもった、これまでとは全く違う眼差《まなざ》しで見つめていた。

　この娘はもはや、ただの斎部《いんべ》の末裔《まつえい》ではない。

　この山そのものの声を聞き、その意思を代弁《だいべん》する、真の巫女《みこ》なのだと、彼は悟っていた。

　一行は、その岩の隙間を慎重に通り抜けた。

　その先には、崖崩れの影響を受けていない、元の獣道《けものみち》が確かに続いていた。

　もし志乃のこの力がなければ、半日以上かけて危険な迂回路を進まねばならなかっただろう。

　志乃の新たな力は、玄洋会《げんようかい》との絶望的な時間差を覆すための、唯一無二《ゆいいつむに》の武器となっていた。

　それは、現代の地図でも長年の経験でもない、この山に愛された者だけが手にすることができる、奇跡の道標《みちしるべ》であった。