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　道は、源兵衛《げんべえ》の言葉通り、人の世を拒絶《きょぜつ》するかのように険しかった。

　昨日よりもさらに急な斜面を、木の根や岩に掴《つか》まりながら登っていく。

　時折、道が塞《ふさ》がっている場所で、源兵衛が鉈《なた》ふるって道を切り開き、巌《いさお》がその巨体《きょたい》で一行の安全を確保《かくほ》した。

　水上は時折、立ち止まって方位磁石《ほういじしゃく》で方角を確かめ、手元の地図と現実の地形を擦《す》り合《あ》わせている。

　数時間ほど歩き続けた後、源兵衛は、沢近くの少し開けた場所で足を止めた。

「ここで一息《ひといき》入れる。水を飲んでおけ。この先の尾根《おね》は、もっときつくなるぞ」

　一行は、それぞれ岩に腰を下ろし、水筒の水を飲んで息を整えた。

　志乃は、沢の冷たい水で顔を洗い、火照《ほて》った体を冷やした。

　志乃はそして、岩に腰を下ろして煙管《きせる》をふかし始めた源兵衛の隣に、そっと腰を下ろした。

「源爺様《げんじいさま》。母が暮らしていたという、神邑《かむら》は、どのような村だったのでしょうか」

　その問いに源兵衛は、遠い目をして、一行が登ってきた谷の奥深くを見つめた。

　彼の顔には、深い郷愁《きょうしゅう》と、それを上回るほどの、癒《い》えることのない痛みが滲《にじ》んでいた。

「……神邑、か」

　老人は、ゆっくりと語り始めた。

「あの村は、この先の梓川《あずさがわ》が大きく蛇行《だこう》する、谷の袋小路《ふくろこうじ》のような場所に、ひっそりとあった。村の衆は、お前さんと同じ『斎部《いんべ》』の血を引く者たちじゃった。気性《きしょう》は穏《おだ》やかだったが、よそ者に対する警戒心は、そりゃあ強かった。わしのような猟師でさえ、初めて村へ入ることを許されるまでには、十年近くかかったもんじゃ」

「では、お父様は…」志乃は、当然の疑問を口にした。「父は、ただの行商人だったと聞いております。どうやって母と？」

　その問いに、源兵衛は苦々《にがにが》しげに顔を歪《ゆが》めた。

「…あんたの親父《おやじ》さんは、ただの行商人じゃったが、とんでもねえ悪運《あくうん》の持ち主じゃった。あれは、もう二十年近くも前、秋の終わりのことじゃ。親父さんは、この山で足を滑らせ、崖《がけ》から落ちた。普通なら、そのまま獣の餌食《えじき》になっておしまいじゃ。それを偶然見つけたのが、山へ薬草《やくそう》を摘《つ》みに出ていた、千代《ちよ》じゃった」

　源兵衛の言葉に、志乃は息を呑《の》んだ。

「千代は、お前さんと同じ『鎮《しず》めの力』を持っとった。そして情け深い子じゃった。村の掟《おきて》では、よそ者は決して村に入れてはならんことになっとった。じゃが、千代は掟を破り、瀕死《ひんし》の親父さんを村はずれの小屋へ運んで、つきっきりで看病《かんびょう》した。村に伝わる薬草の知識を使い、な。…おかげで親父さんは助かった。それが全ての始まりじゃった」

　老人は紫の煙を、澄んだ山の空気の中に、ゆっくりと吐き出した。

「命の恩人である千代に、あんたの親父さんが惚《ほ》れるのに、そう時間はかからんかった。傷が癒え、麓の町へ帰された後も、親父さんは何度も何度も、この山へ通ってきた。村へは入れん。じゃから麓の森で、ただひたすらに千代を待ち続けた。…わしの息子も、そんな千代に心を寄せておった。じゃが、朴念仁《ぼくねんじん》のあいつには、都の男の『しつこさ』には敵《かな》わんかった」

　その口調には、どうしようもない諦《あきら》めと、息子の不器用さを憐《あわ》れむ、父親としての悲しみがあった。

「そして、千代は村を捨てた。わしらはそれを、ただの裏切りだとしか思えんかった。村の巫女《みこ》としての神聖な役目を捨て、都の男にうつつを抜かした、とな。だが、今なら分かる。あの子は村の…いや、斎部の血に終わりが来ることを予感していたのかもしれん。だからこそ、その血を後世《こうせい》へ繋《つな》ぐため、一人村を出た…」

　話し終えた源兵衛は、すっくと立ち上がった。

「…さて、行くぞ。陽は待ってはくれん」

　そして一行は、再び険しい獣道《けものみち》を進み始める。

　道は次第に険しさを増し、一行は言葉少なに進んだ。

　太陽が中天《ちゅうてん》に差し掛かり、木々の間から光がまだらに降り注ぐ頃、源兵衛は再び足を止めた。

「ここで昼餉《ひるげ》にしよう。この先は、しばらく水場がねぇ」

　一行は、小さな沢のほとりに腰を下ろした。

　志乃は、用意してきた握り飯を皆に配りながら、隣に座った水上に、意を決して話しかけた。

「水上さん」

「はい、何でしょう」

「神邑の跡地に着きましたら、皆さんの魂を弔いたいと、そう申し上げました。ですが、私には、どのような準備をすればよいのか、全く分かりません。古くからの鎮魂《ちんこん》の儀式について、何かご存知でしたら、お教えいただけますでしょうか」

　その問いに、水上は食べていた握り飯を置くと、真摯《しんし》な表情で志乃に向き直った。

「…ええ、もちろんです。あなたがそのように考えてくださることは、我々にとっても、そしてこの地に眠る魂にとっても、何よりの救いとなるでしょう」

　彼は、学者としての知識を総動員《そうどういん》し、ゆっくりと、そして丁寧に説明を始めた。

「古来《こらい》からの鎮魂の儀式で、最も大切にされるのは、『お供《そな》え物《もの》』と、『祈りの場』、そして『祈りの言葉』です。まずお供え物ですが、これはその土地で手に入る、最も清浄《せいじょう》なものが良いとされています。幸い、目の前には清らかな山の湧き水がありますし、我々は塩と米も持ち合わせています。これだけあれば、魂たちへの敬意《けいい》は十分に伝わるはずです。最も大切なのは、形よりも心ですから」

　水上は、沢の流れを指差した。

「祈りの場は、必ずしも立派な社である必要はありません。清浄な場所を選び、四方に笹竹《ささだけ》を立て、注連縄《しめなわ》を張ることで、神籬《ひもろぎ》と呼ばれる、神様や魂をお招《まね》きするための、一時的《いちじてき》な聖域《せいいき》を作ることができます。これも、この山にあるもので十分に用意できるはずです」

「では、祈りの言葉は…」

「それこそが、最も重要です」水上は、その視線を真っ直ぐに志乃に向けた。「古い祝詞《のりと》を唱《とな》えるのも一つの形式ですが、今回の儀式で最も力を持つのは、あなたの言葉そのものです。あなたは、『鎮めの乙女』。あなたの心からの弔いの言葉こそが、この地に縛られた魂を鎮め、慰《なぐさ》めるための、唯一無二《ゆいいつむに》の祝詞となるのです。難しい言葉は必要ありません。ただ、あなたの心を、素直に、正直に、魂たちに語りかけてあげてください」

　水上の言葉は、志乃の心の中にあった、漠然《ばくぜん》とした不安を、確かな道筋へと変えてくれた。

　特別なものは、何もいらない。

　ただ、この山にある清らかなものと、自分の心からの言葉があればいい。

「ありがとうございます、水上さん。私、やってみます」

　志乃の顔には、もう迷いはなかった。

　彼女は、沢の水を一口飲むと、まだ見ぬ神邑の村の方角を静かに見据《みす》えた。