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　水上《みなかみ》の壮大《そうだい》な仮説は、一行の心に、畏怖《いふ》と、そしてこれまでとは質《しつ》の違う、より根源的《こんげんてき》な緊張感をもたらした。

　彼らが向かっているのは、ただ玄洋会《げんようかい》が狙う宝が眠る山ではない。

　この国の神話が生まれた、原初《げんしょ》の聖域《せいいき》そのものであるかもしれないのだ。

　風の音、木々のざわめき、その全てが、得体の知れないものの息遣《いきづか》いのように感じられた。

　その重い沈黙を破ったのは、これまでほとんど口を開かなかった、巌《いさお》の低い声であった。

　彼は、それまで一行の後方で、影のようにその身を潜《ひそ》めていたが、静かに源兵衛《げんべえ》の前へと進み出た。

「源爺殿《げんじいどの》」

　その声には、武人《ぶじん》としての、実直《じっちょく》な切実《せつじつ》さを感じさせた。

「これから我々が足を踏み入れるという神域《しんいき》…そこで我々を阻《はば》むものは、人や獣だけではない、と心得《こころえ》た。俺のこの腕は、どこまで通用するのか。護衛《ごえい》として、特別な心構《こころがま》えが必要であれば、ご教授《きょうじゅ》願いたい」

　巌の問いは、自らの役割を深く理解しているからこそのものであった。

　彼の役目は、志乃を守ること。

　そのためには、敵の正体を正確に知る必要があった。

　源兵衛は、その岩のような巨躯《きょく》を、下から上までゆっくりと見上げた。

　そして意外なことに、ふっと、その口元を緩《ゆる》めた。

「……おめえさんのその腕っぷしは、ここでは何の役にも立たんかもしれんぞ」

　その言葉は、決して巌を侮辱《ぶじょく》するものではなかった。

「神の庭で、まず守るべき掟《おきて》は三つじゃ。一つ、決して殺生《せっしょう》をしてはならん。獣も、虫も、そして人もな。ここで流された血は、この地《ち》の怒りを買い、百倍の災いとなって我々に返ってくる。おめえさんのその拳《こぶし》は、人を殺すためではなく、ただ守るためだけに使え」

　源兵衛は、拾った枝で、地面に奇妙な印を描いた。

「二つ、目に見えるものを、真実と思うな。山のモノノケは、人の心の隙間《すきま》にするりと入り込み、幻《まぼろし》を見せる。ありもしない道、亡くなったはずの懐かしい顔、あるいは、この世のものとは思えぬ美しい女の姿…それに惑《まど》わされた者は、二度と里へは戻れん。常に守るべき者の、そばを離れるな。あの子の持つ清い気《き》が、おめえさんを幻から守る、唯一の道標《みちしるべ》となるだろう」

　そして、源兵衛は、その鋭い眼《まなこ》で、巌の心の奥底を射抜《いぬ》くように見つめた。

「そして、三つ目。この山で一番恐ろしい敵は、玄洋会の連中でも、モノノケでもねぇ。おめえさん自身の、心の中にいる。恐怖、焦り、仲間への疑い…そんな心の淀《よど》みが、おめえさんの力を鈍《にぶ》らせ、この地の主《ぬし》の怒りを招く。どんな時でも、心を水面《みなも》のように静かに保て。守《まも》り手《て》たる者は、誰よりも固く、揺《ゆ》るがぬ心を持たねばならん。…それが、わしからの教えじゃ」

　源兵衛の言葉を、巌は微動《びどう》だにせず、その全身で受け止めていた。

　やがて、彼は深く、そして力強く頷いた。

「……承知《しょうち》した。この巌、志乃様の盾となり、心を乱さぬこと、この山の主と、己《おのれ》の魂《たましい》に誓おう」

　そのやり取りを、志乃と水上は、息を殺して見守っていた。

　ただの護衛と案内人とではない。

　これから神域に挑むにあたり、守る者と導く者との間で、儀式《ぎしき》が交わされたかのようであった。

　巌の誓いの言葉は、静かだが、その決意の重みを強く感じさせた。

　そして、そんな重い沈黙を破ったのは、源兵衛の、厳しいながらも張りのある声だった。

　彼は、傾きかけた太陽の位置を、猟師《りょうし》の目で鋭く見定《みさだ》めていた。

「覚悟が決まったようだな。結構なことだ。だが、感傷《かんしょう》に浸《ひた》るのは、今夜の寝床《ねどこ》に着いてからにしろ。ここから先、日没《にちぼつ》までに越えねばならん尾根《おね》がある。そこを逃せば、夜は獣の腹の中か、崖《がけ》の下だ。陽《ひ》のあるうちに、わしが目星《めぼし》をつけとる岩小屋まで辿《たど》り着《つ》く。ぐずぐずはしておれん。行くぞ」

　老猟師のその一言は、一行の心を現実に引き戻し、再び奮《ふる》い立《た》たせるには十分だった。

　水上も巌も、その言葉に力強く頷く。

　志乃もまた、その言葉に、これから進むべき道が、ただひたすらに険しいものであることを改めて覚悟した。

　一行は、再び険しい獣道を進み始めた。

　しかし、先程までとは、明らかに場の空気が違っていた。

　ただの案内人と護衛に守られた少女、ではない。

　孤高《ここう》の猟師、沈黙の守護者、博識《はくしき》の学者、そして、その中心で一行を導く、不思議な力を持った乙女。

　四人は、それぞれの役割を自覚し、一つの目的のために進んでいった。

　道は、もはや道と呼べるようなものではなかった。

　人の背丈《せたけ》ほどもある笹薮《ささやぶ》をかき分け、苔《こけ》むした倒木《とうぼく》を乗り越え、時にはぬかるみに足を取られながら、ひたすらに急な斜面を登っていく。

　先頭を行く源兵衛の足取りは、老人とは思えぬほど確かで、一切の無駄がない。

　彼は、時折立ち止まっては、風の匂いを嗅《か》ぎ、傍目《はため》にはわからない目印を読み、一行が進むべき、最も安全な道を選んでいた。

　やがて木々の密度が濃くなり、陽の光さえ届かない暗い森の深みへと入っていく。

　空気は、ひやりと肌を刺すように冷たくなり、湿った土と腐葉土《ふようど》、そして濃密《のうみつ》な生命の匂いがした。

　帝都で生まれ育った志乃にとっては、全てが初めて体験する、原始的《げんしてき》で、畏怖《いふ》すべき世界であった。

　数時間、ひたすらに歩き続けた後、源兵衛は不意に足を止めた。

　目の前には、巨大な岩が、まるで家のようにそそり立っている。

　その袂《たもと》に、人一人がようやく屈《かが》んで入れるほどの、黒い洞穴《どうけつ》が開いていた。

「…着いた。今夜の宿、熊穴《くまあな》じゃ」

　源兵衛が、息一つ切らさずに言った。

「本当の熊の寝床《ねどこ》だが、今は留守のようじゃな。陽が落ちる前に火を起こして、結界《けっかい》を張る。獣避けと、それから…よからぬモノ避けのためにな」

　その言葉に、一行は改めて、自分たちがただの山登りをしているのではないことを実感した。

　ここは、人の世の理《ことわり》が通用しない、古《いにしえ》の自然が支配する領域なのだ。

　日が暮れ、山の闇が深まるにつれて、その気配はますます色濃くなっていった。