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　夜明け前の、全ての色が青に溶け込む時間。

　四人は、源兵衛《げんべえ》の小屋を後にした。

　ひやりとした朝霧《あさぎり》が立ち込める中、東の空だけが、わずかに茜色《あかねいろ》に染まっている。

　源兵衛を先頭に、水上、志乃、そして最後尾を巌《いさお》が固める。

　朝霧の中、四人は言葉を交わすこともなく、日鎮ヶ岳(ひずめがたけ)へと続く、地図にはない獣道《けものみち》へと足を踏み出した。

　道は、初めから険しかった。

　人の背丈《せたけ》ほどもある笹薮《ささやぶ》をかき分け、苔《こけ》むした岩を乗り越え、時には沢を渡る。

　帝都《ていと》の平坦《へいたん》な道に慣れた身には、一歩進むだけでも息が上がった。

　しかし、志乃は弱音を吐かなかった。

　巌から教わった、大地を掴《つか》むような歩き方と、自然と一体になる呼吸法を実践すると、不思議と体は軽く、疲れを感じにくかった。

　志乃は、次第に自分の身体が、この山の空気に馴染《なじ》んでいくのを感じていた。

　先頭を行く源兵衛の足取りは、老人とは思えぬほど確かで、一切の無駄がない。

　彼は時折《ときおり》立ち止まっては、風の匂いを嗅《か》ぎ、地面に残された獣の痕跡を読み、一行が進むべき、最も安全な道を選んでいた。

　数時間が経ち、陽が高く昇り始めた頃、一行は少し開けた岩場で小休止を取った。

　眼下には、朝霧が晴れた松本の町が、まるで箱庭《はこにわ》のように小さく見えた。

　志乃は、岩に腰を下ろした源兵衛の隣に座ると、意を決して話しかけた。

「源爺様《げんじいさま》」

「…なんだ」源兵衛は、水筒の水を一口飲みながら、ぶっきらぼうに答えた。

「先日、帝都で不思議なものを見ました。私の先祖だという、古い時代の巫女《みこ》の姿です。その方が、山の頂にある、立派なお社《やしろ》におりました。そのお社のことを、何かご存知ではないかと思いまして」

　源兵衛の動きが、ぴたりと止まった。

　彼は水筒を置くと、真剣な目で志乃を見つめた。

「…どんな社《やしろ》だ」

「はい」志乃は、幻視《げんし》で見た光景を、懸命《けんめい》に言葉にした。「お社の後ろには、頂《いただき》が三つに分かれた、兜《かぶと》の前立《まえだ》てのようなお山がそびえていました。麓《ふもと》には、とても大きな湖があって…お社の造りは、伊勢《いせ》の神宮《じんぐう》で見たような、飾り気のない、直線的なものでした。屋根には、千木《ちぎ》が高くそびえ、鰹木《かつおぎ》が何本も並んでいました」

　その説明を聞くうちに、源兵衛の顔から、険《けわ》しさが消えていった。

　代わりに浮かんだのは、深い驚きと、畏怖《いふ》の念《ねん》であった。

「……まさか」老人は、かすれた声で呟いた《つぶやいた》。「お前さん、それを見たのか。本当に」

「はい。はっきりと」

　源兵衛は、天を仰《あお》ぐように、遠い山の稜線《りょうせん》を見つめた。

「…そんな社は、この辺りにはねぇ。わしが知る限り、どこの山にも、そんな立派な社はとっくに寂《さび》れてしもうとる。じゃが…わしがまだガキの頃、死んだ爺様《じっさま》から、一度だけ聞かされたことがある」

　それはまるで遠い昔の御伽噺《おとぎばなし》を語るかのように、ゆっくりと話を続けた。

「この日鎮ヶ岳の、さらに奥の奥、地図にも載《の》っておらん雲の上に、『天《あま》の岩戸《いわと》』と呼ばれる場所がある、とな。そこは、神様がお隠《かく》れになる場所で、清い心の持ち主か、神に呼ばれた者しか、辿《たど》り着《つ》くことはできん。そこには、人が作ったのではない、神様ご自身が作ったという、そっくりなお社がある、と…」

　源兵衛の言葉は、志乃の幻視が、ただの記憶の断片などではなく、この山の最も深い場所に隠された、聖域《せいいき》の姿を映し出したものであることを示唆《しさ》していた。

「お前さんが見たのは、それかもしれん。もしそうだとしたら、わしらは、ただ山に登るんじゃねぇ。神様の庭に、お邪魔させてもらうことになる。心してかからにゃ、生きては帰れんぞ」

　その言葉は、脅しではなかった。

　長年、山と共に生きてきた男が抱く、人知を超えたものに対する、偽りのない畏敬《いけい》の念であった。

　神の庭。

　人が作ったのではない社。

　その途方もない話に、水上ですら言葉を失い、巌は険しい顔で、これから挑むべき山の頂を睨《にら》んでいる。

　一行は、しばし沈黙に包まれた。

　風の音と、遠くで響く鹿の鳴き声だけが、岩場を吹き抜けていく。

　その静寂を破ったのは、やはり志乃であった。

　彼女は、目の前の絶景から、隣に座る水上へと、その静かな視線を移した。

「水上さん」

「…はい」水上は、思考の海から引き戻されたように、ゆっくりと応じた。

「源爺様が仰る『天の岩戸』…それは、私が知っている、古事記《こじき》に出てくるお話と、何か関係があるのでしょうか。天照大神《あまてらすおおみかみ》がお隠れになり、世が闇に包まれたという、あのお話です。学者として、水上さんはどのようにお考えになりますか」

　その問いは、この神秘的な状況にあって、あまりに冷静で、学究的《がっきゅうてき》なものであった。

　水上は、この十五歳の少女が、神話の存在をただ恐れるのではなく、一つの事象《じしょう》として理解し、分析しようとしていることに、改めて舌《した》を巻《ま》いた。

　彼は、自らの専門分野に引き戻されたことで、いくらか落ち着きを取り戻したようだった。

「…素晴らしい質問です、志乃さん」水上は、一度ゆっくりと息をつくと、学者としての顔つきで語り始めた。「古事記や日本書紀《にほんしょき》に記《しる》された神話は、我々が知る『正史《せいし》』です。天照大神が弟神《おとうとがみ》の乱暴《らんぼう》に怒り、天岩戸に隠れたことで世界は闇に閉ざされ、八百万《やおよろず》の神々が策を練って、宴《うたげ》で大神を誘い出した…というのが、我々が知る物語ですね」

　彼は、そこで一度言葉を区切ると、まるで大切な秘密を打ち明けるかのように、声を潜《ひそ》めた。

「ですが、我々『防人《さきもり》』の間では、古くから別の説が伝えられています。神話というものは、時として、人の世の理《ことわり》を超えた、あまりに強大で不可解《ふかかい》な出来事《できごと》を、後世《こうせい》の人間が理解できるように『翻訳《ほんやく》』したものである、と。もし…もしですよ」

　水上は、その視線を真っ直ぐに志乃に向けた。

「もし、神話に語られる『天照大神』が、我々が考えるような神そのものではなく、あなたと同じ、『鎮《しず》めの血脈《けつみゃく》』を持つ、神代《かみよ》の時代の、絶大な力を持った一人の大巫女《おおみこ》であったとしたら？」

　その言葉に、志乃は息を呑《の》んだ。

「そして、彼女が天岩戸に『隠れた』のではなく、何かを『封印した』のだとしたら？　例えば…そのあまりに強大な力故(ゆえ)に、世界そのものを焼き尽くしかねない、危険な神器《じんぎ》を。…そう、あなたが幻視で見たという、『陽霊《ようれい》の玉』のようなものを」

　水上の仮説は、壮大で、しかし奇妙な説得力を持っていた。

　神話の物語が、彼らが今まさに直面している現実と、ぴたりと重なる。

「古事記では、神々は宴を開き、舞を舞って、大神の興味を引いたとされています。ですが、我々の解釈では、あれは宴ではない。あれは、荒《あら》ぶる神器の力を鎮め、封印を完成させるための、大規模な『儀式《ぎしき》』だったのです。そして、その中心にいたのが、『鎮めの乙女』の祖《そ》である、大巫女だった…」

「……」

「あなたが幻視で見た、戦国の世の巫女は、おそらく、その神代の儀式を再現し、乱世《らんせ》の中で再び不安定になった『陽霊の玉』を、その身を賭《と》して再封印《さいふういん》したのでしょう。我々が向かっているのは、ただの山ではなく、日本の神話が生まれた、その原初《げんしょ》の舞台そのものである…その可能性が、あるのです」

　水上の言葉を、隣で聞いていた源兵衛が、深く頷きながら引き取った。

「学問のことはよう分からん。じゃが、言うとる意味は同じことじゃ。あの場所は、この国の始まりの場所であり、あるいは、終わりの場所にもなる。わしらがやるべきことは一つ。神々の庭を荒らし、眠りを妨《さまた》げようとする不届《ふとど》き者《もの》どもを、山から叩き出す。それだけじゃ」

　志乃は、自分がこれから挑むものの、本当の大きさを理解した。

　それは、もはや玄洋会という一つの組織との戦いではない。

　この国が、神代の昔からひた隠しにしてきた、巨大な秘密そのものとの対峙《たいじ》なのだ。

　一行は、再び立ち上がった。

　彼らの背負《せお》う荷物の重さは変わらない。

　しかし、その心に宿《やど》す使命の重さは、先程までとは比べ物にならないほど、増していた。