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　西の空は、燃えるような茜色《あかねいろ》に染まっている。

　自分たちがようやく掴《つか》んだ手がかりを、敵はとうの昔に手に入れ、すでに行動を起こしているのかもしれない。

　これは、競争ですらない。

　ただ、絶望的に開いた差を、これから追いかけるだけの、あまりにも無謀《むぼう》な旅の始まりなのだ。

　旅館への帰り道、水上は珍しく押し黙っていた。

　彼の横顔には、これまで見せたことのない焦燥《しょうそう》と、巨大な敵に対する苦悩の色が浮かんでいる。

　その様子を、志乃は静かに見つめていた。

　そして、不意に足を止めると、凛《りん》とした声で言った。

「水上さん。まだ、手はあります」

　水上と巌《いさお》が、驚いて彼女を振り返る。

「館員《かんいん》の方のお話では、玄洋会《げんようかい》の方たちは、腕利きの猟師《りょうし》や山案内人《やまあんないにん》を味方にすることはできなかった。それは、彼らのやり方が高圧的《こうあつてき》で、土地の人々の信頼を得られなかったからではないでしょうか」

　志乃の言葉は、暗闇に差し込んだ一筋の光のように、水上の心に届いた。

「だとしたら、そこにこそ、私たちの勝機《しょうき》があるはずです。私たちには、水上さんの帝国大学の研究員という、信頼を得るに足る肩書きがあります。玄洋会が手に入れられなかった、この土地に詳しい方の協力を得ることができれば、ひと月という時間の差を覆《くつがえ》すことも、不可能ではないかもしれません。彼らが持つ古い地図よりも、長年山と共に生きてきた方の知恵の方が、きっと勝《まさ》るはずです」

　それは、ただの希望的観測ではなかった。

　古物屋《ふるものや》の娘として、人と物、そして土地との繋がりを大切にしてきた彼女ならではの、的確な状況判断と、大胆な逆転の発想であった。

　水上は、志乃の顔をまじまじと見つめた。

　そして、次の瞬間、彼の顔から迷いが消え、いつもの自信に満ちた学者の表情が戻っていた。

「……その通りだ。全く、あなたの慧眼《けいがん》には、言葉もない」彼は、心からの感嘆《かんたん》を込めて言った。「私は、敵の持つ『情報』という優位性《ゆういせい》ばかりに目を奪われ、最も大切な『人の心』という要素を見落としていた。よし、決まりです。玄洋会が失敗した『山案内人』探しを、我々が成功させましょう」

　巌もまた、力強く、そして深く頷いた。

　その目は、この小さな乙女に対する、絶対的な信頼を物語っていた。

　旅館に戻った一行は、すぐに女将《おかみ》を呼び、この町で最も腕が良く、そして信頼できる猟師か山案内人はいないか、と尋ねた。

　女将はしばらく考え込んでいたが、やがて、一人の男の名を口にした。

「……それなら、熊撃ちの源爺《げんじい》さんかねぇ。あの人なら、この辺りの山のことなら、隅から隅まで知り尽くしているはずだよ。ただ…」

　女将は、そこで言葉を濁した。

「あの人は、相当な変わり者でね。めったに人と口を利かないし、山の掟《おきて》を破る者には、神様より厳しい。これまでも、町の名士《めいし》からの頼みですら、気に入らなければ一言《いちごん》の下《もと》に断ってきたのよ。あなた達のような、東京の人の頼みを聞いてくれるかどうか…」

　その言葉は、彼らの前に新たな試練が待ち受けていることを示唆《しさ》していた。

　しかし、志乃たちの心は、もはや揺らいではいなかった。

　闇雲《やみくも》に訪ねて、玄洋会と同じ轍《てつ》を踏むわけにはいかない。

「女将さん」志乃は、柔らかな、しかし真摯《しんし》な口調で尋ねた。「その源爺様は、どのようなお方なのでしょうか。私たちは、ただ物見遊山《ものみゆさん》で山へ行きたいわけではないのです。どうしても、あの方のお知恵をお借りせねばならない、切実《せつじつ》な事情がございまして。もし、何かお気に召すものや、お人柄についてご存知でしたら、教えてはいただけませんか」

　志乃のその丁寧な物腰と、助けを求める切実な瞳に、女将は少しだけ警戒を解いたようだった。

　彼女は、周囲をはばかるように声を潜め、ぽつりぽつりと語り始めた。

「源爺さんはねぇ…若い頃は、そりゃあ腕の立つ猟師で、里の英雄みたいな人だったんだよ。だけど、一人息子を山で亡くしてからは、すっかり人が変わっちまってね。山の掟を破る者と、都会の人間を、蛇蝎《だかつ》のごとく嫌うようになったのよ。爺さんの言う『山の掟』ってのは、ただ獲物《えもの》を獲り尽くさないとか、そういう話じゃないの。山への敬意を忘れた者は、決して山に入れてはならん、という厳しいものよ」

　女将は、お茶を一口すすると、続けた。

「爺さんの機嫌を取りたいなら、よそ行きの菓子折《かしお》りなんて、逆効果ね。あの人が喜ぶのは、山の幸《さち》だけだよ。この土地で獲れた岩魚《いわな》を焼いたものとか、自分で漬けた野沢菜《のざわな》の古漬《ふるづ》けとかね。それから…地元の酒蔵《さかぐら》が造ってる『霧ヶ峰《きりがみね》』という辛口の酒。あれを土産《みやげ》に持っていけば、話くらいは聞いてくれるかもしれないけど…」

　それは、金や権威では決して得られない、土地に根ざした人間だけが知る、貴重な情報であった。

「ありがとうございます、女将さん。大変参考になりました」

　水上は深々と頭を下げ、女将に心付《こころづ》けを渡した。

　その夜、三人は作戦を練った。

　水上は町の酒屋で最高級の『霧ヶ峰』を、そして巌は、人目を忍んで近くの川で、見事な岩魚を数匹釣り上げてきた。

　志乃は、女将に頼み込んで台所を借り、持参した味噌を使って、岩魚を朴葉味噌《ほおばみそ》焼きにする準備を整えた。

　翌朝、三人は町のはずれにあるという、源爺の家へと向かった。

　それは、山の麓《ふもと》に立つ、一軒の粗末な掘っ立て小屋《ほったてごや》であった。

　煙突からは、細く白い煙が立ち上っている。

　家の周りには、動物の骨や毛皮が無造作に干してあり、独特の獣の匂いがした。

　彼らの前には、頑固で、気難しく、そしておそらくは深い悲しみを抱えた一人の老人が待っている。

　この難攻不落《なんこうふらく》の山の主《ぬし》の心を、彼らは開かせることができるだろうか。

　志乃は、朴葉味噌の包みを胸に抱き、静かに息を吸い込んだ。