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　『日鎮ヶ岳(ひずめがたけ)』。

　その場所の名が特定されてから、神宮文庫《じんぐうぶんこ》の空気は、静かながらも確かな熱を帯びていた。

　水上と八坂《やさか》翁《おう》は、信濃国の古地図や文献を昼夜問わず調べ始め、和泉は旅に必要となりうる神器の手入れと分析に没頭《ぼっとう》している。

　それは、決戦の前の、緊張と希望が入り混じった時間であった。

　志乃は、自分がただ守られ、待っているだけではいけない、と強く感じていた。

　これから向かうのは、人の手がほとんど入っていない信州の山奥だ。

　足手まといになるわけにはいかない。

　翌日の早朝、身を清めた志乃は、庭で一人、黙々と鍛錬《たんれん》をしていた巌《いさお》の前に進み出た。

　岩のような巨躯《きょく》が、朝日の中で静かに佇《たたず》んでいる。

「巌様」

　巌は、ゆっくりと志乃の方を向いた。

　その眼光は鋭いが、敵意はない。

「これから、私たちは危険な旅に出ます。私は、都の外のこと、特に山については何も知りません。自分の身を守る術《すべ》もありません。このままでは、皆様の足手まといになるばかりです。どうか、私にご教授《きょうじゅ》いただけないでしょうか。最低限の身のこなしと、山中での心得《こころえ》だけでも構いません」

　志乃は、深々と頭を下げた。

　巌はしばらく無言であったが、やがて、地響きのような低い声で、一言だけ言った。

「……良かろう」

　巌の稽古《けいこ》は、志乃が想像していたような、力と力でぶつかり合うものではなかった。

　初日に教えられたのは、ただ、立つこと、そして歩くことであった。

「足の裏で、大地を掴むように立て」

　巌はそう言うと、巨大な体であるにも関わらず、まるで地面に根を張った大樹のように、微動だにしなくなった。

　志乃もそれに倣《なら》う。

　初めはただ立っているだけだったが、意識を集中させると、自分の体が大地と繋がっているような、不思議な安定感を覚えた。

「気配を殺して歩け。木の葉が落ちるように、音を立てずに。山では、そなたは獲物にも、狩人にもなる。まずは、獲物にならぬ術を身につけることだ」

　彼の教えは、闘争《とうそう》の技術ではなく、自然と一体になるための作法《さほう》であった。

　志乃は、持ち前の集中力と、神器を鎮める時に使う、心を無にする感覚を応用《おうよう》し、驚くべき速さで巌の教えを吸収していった。

　彼女の動きは、日を追うごとに洗練《せんれん》され、数日も経つ頃には、庭の落ち葉の上を、ほとんど音を立てずに歩けるようになっていた。

　その様子を、水上や和泉は、驚きをもって遠巻きに眺めていた。

　稽古の合間を縫って、志乃は水上に願い出て、文机《ふづくえ》と紙、そして硯《すずり》と筆を借り受けた。

　父と岸馬に、手紙を書くためである。

　自分の身勝手で飛び出してきてしまったが、彼らがどれほど心配しているかを思うと、胸が痛んだ。

　筆を執ったものの、何から書くべきか、志乃はしばらく思い悩んだ。

　神器のこと、玄洋会のこと、そして自分の血脈のこと。

　あまりに現実離れしたことばかりで、どこまで伝えていいものか分からない。

　下手に事実を書けば、かえって父を無用な危険に晒すことにもなりかねない。

　しばらく考えた末、彼女は、当たり障りのない、しかし心のこもった言葉を選んで、筆を進めた。

『お父様、岸馬様へ。

　先日は、わがままを許してくださり、ありがとうございました。

　私は今、水上様のお計らいで、麻布にある、あるご隠居様のお屋敷に大変よくしていただいております。

　とても静かで、立派な書庫のある、学問に励むにはこれ以上ない場所です。

　こちらの方々は皆、親切で、博識《はくしき》で、毎日新しいことを学んでおります。

　今はまだ、お話しできないことばかりですが、私は元気でおりますので、どうぞご心配なさらないでください。

　やらねばならぬことが済みましたら、必ず古今堂へ帰ります。

　お父様も、どうかお体を大切に。

　岸馬様も、あまり無茶をなさいませんように。

　志乃』

　彼女は、日鎮ヶ岳へ向かうことには一切触れなかった。

　父に、これ以上の心配をかけたくなかったのだ。

　手紙を書き終えると、それを丁寧に折り畳み、封筒に入れた。

　水上にこれを託せば、岸馬を通じて、父の元へ届けてくれる手筈《てはず》になっている。

　ひとまずの役目を果たしたことで、志乃の心は少しだけ軽くなった。

　だが、それは、これから始まる本当の旅の、ほんの序章《じょしょう》に過ぎないことを、彼女はすでに理解していた。