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　八坂《やさか》翁《おう》の言葉は、志乃の心に不思議な静けさを伴《ともな》って腑に落ちた。

　自分が『鎮《しず》めの乙女《おとめ》』であるという途方もない事実は、恐怖よりもむしろ、これまで感じていた漠然《ばくぜん》とした疑問に対する一つの答えを示した。

　海龍が自分に向けた視線、水上の真摯な眼差し、そして父の過剰なほどの心配。

　それら全てが、この一つの言葉によって繋がった気がした。

　彼女は、巻物を丁寧に桐箱《きりばこ》へ戻す翁の姿を静かに見守った後、今度は銅鏡を磨く和泉の方へと向き直った。

　和泉は、先程の興奮が冷めやらぬといった様子で、熱心に作業を続けている。

　その指先は繊細で、古びた神器に新たな命を吹き込んでいるかのようだった。

「和泉さん」

　志乃が声をかけると、和泉ははっとして顔を上げた。

「はい、志乃様」

「先程のお話にあった、『神器《じんぎ》』について、もう少し教えていただけますか。あの石の他にも、色々あるのでしょう？　どのようなもので、どのように扱うべきなのか…少しでも、知っておきたいのです」

　それは、これから自分が関わる世界の道具について、その性質と作法を学んでおきたいという、古物屋の娘らしい実直《じっちょく》な探究心《たんきゅうしん》からくる言葉だった。

　水上と八坂翁は、その様子を興味深げに見守っている。

　和泉は、志乃の真剣な眼差しに一瞬戸惑ったようだったが、やがて得心《とくしん》したように頷いた。

「はい、もちろんです。…いえ、むしろ、あなた様にこそ知っておいていただかねばならないことでした」

　彼女は作業の手を止めると、志乃を自分の作業机の隣へと招いた。

　机の上には、銅鏡の他にも、欠けた土器や、奇妙な文様の刻まれた石器などが並べられている。

「一言で『神器』と申しましても、その性質は様々です。八坂翁が研究されているように、それらは元々、この国の龍脈《りゅうみゃく》…大地の力の流れを整えるために、古《いにしえ》の人々が作り出したものだと考えられています」

　和泉は、机の上の品々を指差しながら説明を始めた。

　その口調は、まるで女学校の先生が、熱心な生徒に講義《こうぎ》をするかのようだった。

「例えば、志乃様がご覧になったあの『鎮めの石』。あれは、龍脈の乱れを鎮めるのではなく、逆に増幅《ぞうふく》させ、一点に集める力を持つ『集めの神器』です。玄洋会《げんようかい》は、その力を利用して、意図的に災厄《さいやく》を引き起こすつもりなのでしょう。紀伊半島で使われたという『水龍《みずち》の玉』も、同じ類《たぐい》のものです」

「では、この小箱は？」志乃は、机の隅に置かれた螺鈿《らでん》の小箱を指差した。

「この『鎮魂藻《ちんこんそう》』で編まれた小箱は、まさに『鎮めの神器』ですね。集められた力を、内に封じ込める働きがあります。本来、あの石とこの箱は、一対《いっつい》で扱われるべきものでした。石の力を箱で封じ、必要な時にのみ、最小限の力を引き出す…それが、古人の知恵だったのです」

　和泉は、次に錆びた一本の短剣を手に取った。

　刀身には、蛇が絡みつくような奇妙な模様が刻まれている。

「これは『断ちの神器』。目に見えぬ縁《えにし》や呪いを断ち切る力がありますが、使い方を誤れば、人の命運さえも断ち切ってしまう。そして…」彼女は、今磨いていた銅鏡をそっと持ち上げた。「これは『写しの神器』。ただ姿を写すのではなく、真実の姿…あるいは、人の心の奥底にあるものを映し出すと言われています。ですが、力が強すぎるためか、長い間曇ったままで、誰もその真の力を引き出せていません」

　集めるもの、鎮めるもの、断つもの、写すもの。

　それぞれが、異なる力と役割を持っている。

　志乃は、父の店に並ぶ様々な品々を思い浮かべた。

　どの品にも来歴《らいれき》があり、それぞれの物語がある。

　神器もまた、その来歴が途方もなく古く、物語が人の世の理《ことわり》を超えているだけなのだ。

　そう思うと、不思議と心が落ち着いた。

「扱う上で、何か作法はありますの？」

「はい」和泉は、表情を引き締めた。「最も重要なのは、敬意を払うことです。これらは、ただの道具ではありません。大いなる力の宿る器であり、時にはそれ自身の意思を持つことさえあります。触れる前には、必ず心身を清め、精神を集中させなければなりません。そして…」

　彼女は、白い絹の布を取り出すと、それを丁寧に広げた。

「決して、素手で長く触れてはなりません。常人であれば、その気に中《あ》てられ、心を病むか、体を壊してしまいます」

　和泉はそう言うと、絹布で手を覆い、螺鈿の小箱をそっと持ち上げた。

　そして、それを志乃の前に差し出した。

「志乃様。よろしければ、お持ちになってみてください。あなた様ならば、あるいは…」

　志乃は、一瞬ためらった。

　だが、和泉の静かな瞳に促され、恐る恐る小箱を受け取った。

　布越しに伝わる感触は、ただの古い木箱のそれだった。

　しかし、意識を集中させると、その奥に、かつて石が放っていた脈動の、ごく微かな残響《ざんきょう》のようなものが感じられた。

　それは、もはや禍々《まがまが》しいものではなく、ただ静かに眠っているかのようだった。

　そして、志乃が箱に触れている間、その残響がさらに穏やかになっていくのを、彼女自身、はっきりと感じ取ることができた。

「……やはり」

　和泉が、小さな驚きの声を上げた。

　水上と八坂翁も、固唾《かたず》をのんでその様子を見守っている。

　志乃は、自分が何か特別なことをしているという自覚はなかった。

　ただ、埃をかぶった品を丁寧に拭ってあげるような、そんなごく自然な気持ちで、小箱に触れていた。