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　翌朝、志乃は障子窓から差し込む、これまで経験したことのないほど柔らかな光で目を覚ました。

　鳥のさえずりと、遠くで鹿威《ししおど》しが立てる規則正しい音だけが聞こえる。

　昨夜までの喧騒《けんそう》が、まるで遠い昔の出来事のように感じられた。

　部屋の隅に用意されていた清潔な着物に着替え、静かに襖を開ける。

　磨き上げられた廊下は、朝日を浴びて飴色に輝いていた。

　父と暮らした古今堂の、どこか雑然《ざつぜん》としていながらも温かい空気とは違う、ここは全てが静謐《せいひつ》で、清浄《せいじょう》で、そして底知れぬ歴史の重みに満ちている。

　志乃は、この屋敷そのものが一つの結界《けっかい》であるかのような感覚に包まれながら、人の気配がする書庫へと向かった。

「おはようございます、志乃さん。よく眠れましたかな」

　志乃がためらいがちに襖を少しだけ開けると、水上が気づいて手招きをした。

　彼の表情は、昨夜の緊迫《きんぱく》したものではなく、穏やかな学者のそれに戻っていた。

　部屋の中では、白髪の老人が一人、巨大な地図を広げており、若い女性が銅鏡を磨いていた。

　そして、部屋の隅の柱に寄りかかるようにして、岩のような大男が腕を組んで立っていた。

「水上さん。お願いがあるのですが」志乃は意を決して言った。「ここにいらっしゃる皆様に、きちんとご挨拶をさせていただけませんか。どのような方々で、何をしてらっしゃるのか、知っておきたいのです」

　その言葉に、水上は満足げに微笑んだ。

「ええ、そのつもりでした。あなたの覚悟と、状況を理解する知性には、我々も敬意《けいい》を払わねばなりません。こちらへ」

　水上はまず、机に向かう老人へと志乃を導いた。

　老人は、広げられた日本全土の古地図の上に、さらに半透明の紙を重ね、そこに朱で複雑な線を引いていた。

　それは、志乃の目には意味をなさない模様に見えたが、何か途方もないものを描き出していることだけは分かった。

「八坂《やさか》翁《おう》は、我々『防人《さきもり》』の長老《ちょうろう》です。この国に眠るあらゆる伝承、古文書に精通《せいつう》しておいでです。我々の進むべき道を示す、羅針盤《らしんばん》のような方です」

　老人は地図から顔を上げ、皺の深い目で志乃をじっと見つめた。

　その視線は、まるで魂の芯まで見透《みす》かすかのようであった。

「『鎮《しず》めの乙女《おとめ》』よ」八坂翁は、古井戸《ふるいど》の底から響くような、静かで深い声で言った。「おぬし様がここへ来ることは、古い記述にあった通りじゃ。それは、権力者のための予言ではない。この日ノ本の国が、大きな禍《わざわい》に見舞われる時に現れるという、一つの徴《しるし》じゃ。その力が、この国の安寧《あんねい》を保つ最後の鍵となるやもしれん」

　次に、水上は銅鏡を磨く女性を紹介した。

　彼女は作業の手を止め、静かに立ち上がると、志乃に深々とお辞儀をした。

「彼女は和泉《いずみ》君。傷ついた神器《じんぎ》を修復し、そこに記された古代の文字を解読《かいどく》する専門家です。彼女の右に出る者はいません。我々が確保した品々の声を聞き、その意味を解き明かすのが彼女の役目です」

　和泉は、ふと何かを思い出したように立ち上がると、机の隅に置かれていた、見覚えのある品を指差した。

　それは、志乃たちの物語の発端《ほったん》となった、あの螺鈿《らでん》の小箱であった。

「志乃様、これ……」

「どうして、これがここに？」志乃は驚いて尋ねた。

「昨夜、我々の仲間が海龍の屋敷から回収しました」水上はこともなげに言った。「中身はありませんでしたが、箱自体が重要な研究対象ですので。和泉君、何か分かったかね？」

「はい」和泉は頷くと、小箱の内側を指差した。彼女の声には、専門家としての興奮と、畏怖《いふ》が混じっていた。「この内張り…信じられません。素材は…海藻なのです。普通、箱の内張りに海藻など、まず使いません。古今東西のあらゆる工芸品を見てきましたが、このような作りのものは初めてです」

　彼女は続けた。

「ですが、ただの海藻ではありませんでした。これは『鎮魂藻《ちんこんそう》』。古文書にのみその名が記されている、特別なものです。それ自体が、神器が放つ乱れた気を抑制《よくせい》する力を持っています。この箱は、石を運ぶためだけの器ではない。石の力を封じ込めるための、もう一つの神器なのです。玄洋会《げんようかい》の連中は、力ずくで石を取り出した。品の持つ歴史や、古人《こじん》の知恵に対する敬意が、彼らには決定的に欠けています」

　和泉の言葉には、職人としての静かな怒りがこもっていた。

　最後に、水上は部屋の隅に立つ大男を手招いた。

　男はゆっくりと近付いてくると、志乃の前で深々と頭を下げた。

　言葉は一言も発しないが、その佇まいには絶対的な信頼感を漂わせている。

「彼は巌《いさお》殿。この屋敷の守り手です。元は相撲取りで、その怪力《かいりき》は鬼神《きじん》の如《ごと》し。昨年の大震災の折、この屋敷の塀が崩れ、ならず者たちが押し入ろうとした時も、巌殿は一人で門の前に立ち、朝まで誰一人通さなかったそうです。彼がいる限り、玄洋会の者どもも、やすやすとは手出しできません」

　八坂翁、水上、和泉、そして巌。

　学者、密偵、職人、そして守護者。

　それぞれが、この奇妙な戦いにおける己の役割を担っている。

　志乃は、自分が本当に異質《いしつ》な世界の住人になってしまったのだと、改めて実感した。

　そして、八坂翁の言った『鎮めの乙女』という言葉が、彼女の心に重く根を下ろし始めていた。

　それは、ただ守られるだけの存在ではない。

　自分にも、果たすべき役目があるのだという、静かな自覚《じかく》の芽生《めば》えであった。