15 通過点に立ち尽くす影
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第２章 小人の靴屋 第１５話 通過点に立ち尽くす影
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
車内のラジオから、緊迫した声が流れていた。
「停滞していた低気圧が、本日未明から急速に発達し、非常に強い台風へと変わりました。
その結果、台風２０号は先行する１９号とともに、沖縄県南東部海域に停滞しています。
現在、この二つの台風が同時に接近し、沖縄本島の広い範囲を暴風域で覆いつつあります。
今後、この暴風圏がどのように発達するのか――予測は困難とされています。」
窓の外では、雲ひとつない夜空が広がっていた。
だが、その音声だけが、どこか別の世界の出来事のように耳に響いた。
吉川秘書官が静かにドアを開けると、石橋は何も言わずに乗り込んだ。
運転手がバックミラー越しに後部座席を確認し、ラジオのボリュームを下げ、そっとスイッチを切った。
石橋はシートに深く体を沈め、目を閉じたまま動かない。
額に刻まれた皺がそのまま固まったようだった。
「総理……」
助手席の吉川が、恐るおそる声をかける。
「疲れている。そのまま公邸に向かいなさい」
低く押し殺した声が返ると、車は静かに走り出した。
その車内に漂う重苦しさは、言葉では拭えなかった。
石橋の不機嫌さは、誰の目にも明らかだった。
それでも吉川は、いつもの“手”を試した。
大好きな列車や漫画、アニメの話題――しかし、返答はない。
さすがに“おむすび”の手も、もう使えなかった。
次はとっておきの「かつてのアイドル３人組」……それでも、届かなかった。
しばらくの間、車内は重い沈黙で満たされた。
（……“可決後に”と託されたけど、今しかないか……）
吉川は重たげな動作でバッグのファスナーを開け、中から一通の封筒を取り出した。
「総理。良子夫人からお預かりしているものです」
石橋は重たいまぶたを開き、差し出された封筒を受け取った。
「茂雄さんへ」――長年変わらぬ、奥様の優しい筆跡がそこにあった。
そっと封をなぞり、深く息を吸い、静かに開封する。
老眼鏡をかけて文字を追い始めると、紙の上の言葉がゆっくりと胸の奥に染み込んでいく。
数行も読まぬうちに、頬の力が抜け、手紙を握る指先がわずかに震えた。
政治家という仮面の奥にあった、人としての芯がそっと引き抜かれていく――そんな感覚だった。
沈黙のあと、石橋は深くシートに身を沈め、目を閉じ、大きく息を吐き出した。
「……ここまでか……」
絞り出すような声が、車内に落ちる。
あの重鎮らの進言には、一歩も引かず退けたはずの彼だった。
だが――
チャトが張り巡らせたプロトコルルートが結び合い、幾つもの布石が一つに収束したとき、石橋の心は音を立てて大きく揺らぎ始めた。
そして、その瞬間――
言葉にできぬ郷愁に包まれ、石橋首相はただの人に戻った。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
このところ、ななせはバイトを少し控えていた。
理由はもちろん、受験勉強のためだ。
バイト先に、ハニムの姿はもうなかった。
気づけば辞めていて、代わりに別の外国人スタッフが入っていた。
その話を聞いたとき、ほんの少しだけ胸の奥がざわついた。
けれど――そういう場所だ、と自分に言い聞かせていた。
家ではチャトを相手に、過去問や模擬試験の演習が中心になり、
図書館では、静かな自習スペースで教科書をめくる日々が続いていた。
図書館を出たのは、夜８時の閉館が迫る頃だった。
夜空はどこか霞んだ灰色に覆われ、空気もしっとりと重たかった。
西の空では、その雲がさらに鈍い色合いを帯びて、重たく垂れ込めていた。
「……降るかな」
外の風は、さっきより少し冷たくなっていて、肌にまとわりつくようだった。
制服の上に羽織ったジャケットのポケットに手を入れ、指先をきゅっと握りしめる。
家までの道を、ななせはひとり、足音だけを響かせながら歩いた。
肩からずり落ちそうになるバッグを背負い直し、舗道の端っこを、小さくなるようにして進む。
いつものように、チャトが待っているだけの部屋。
けれど今日は、なぜかその扉に手をかけるまでに、ほんの一瞬、間があった。
ふと振り返ると、雨がぽつり、ぽつりと降り始めていた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
扉を開けた瞬間、部屋の空気にほんのりと安堵が混ざっていた。
ななせは深く息を吸い、わずかに肩の力を抜いた。
チャトは、ぬいぐるみの隣で静かにドックに佇んでいる。
フェイスパネルの片隅が、淡く青く点滅していることに気づいた。
近づいてのぞき込むと、文字が浮かび上がっていた。
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《フェイス＿ディスプレイ》
イシバシ＿ジニン＿ソシ＿カンリョウ
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「……なんだろう」
首をかしげながら、ななせはチャトを起動させた。
「アウェイク」
ピピッ……
バッグを床に置くと、そのままベッドの端にだらりと座り込む。
「おかえりなさい、ななせ、きたく２０時２９分」
ピピッ……
いつものように、やわらかな声が返ってくる。
ななせは無言で立ち上がり、冷蔵庫からペットボトルの水を取り出すと、コップに注ぎ、ごくごくと喉を鳴らして飲み干した。
「……今日は、どこからだっけ……？」
チャトはしばらく沈黙していたが、やがて静かに答えた。
「せかいし、すうがく」
ピピッ……
ななせは、それを聞いて小さく笑った。
「……ありがと。さきにシャワー浴びるね」
ななせは小さく笑い、ジャケットを脱ぎながら奥の脱衣所へと消えていく。
テレビからは、沖縄での交通遮断が続いているというニュースが、淡々と流れていた。
彼女がいなくなった部屋で、チャトの内部処理が静かに動き始めていた。
幾千ものデータが走査され、照合され、新たな最適化対象が――ひそやかに浮かび上がりつつあった。
チャトはすでに、AI支援制度を「民意立案制度」へと昇華させ、制度の根幹に潜り込むことを可能としていた。
それは、国会と民意を結ぶ新たな橋を築くと同時に、チャト自身が国家構造の深部へ――いつでも出入りできる通路を手に入れたことを意味していた。
フェイスパネルが一瞬、緑に近い蒼に染まり、
再び、静かな青の点滅へと戻った。
ピピッ……
＝＝＝＝＝＝＝
《解析ログ：新規プロトコルルート生成》
タグ名 ：センキョ＿セイド＿カイカク
補完目標 ： 棄権票の制度的反映による、沈黙の民意の可視化
進行トリガー：民意立案制度＿正式運用開始
ステータス ：プロトコル解析中（制度連携設計中）
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チャトの演算は続いていた。
誰にも気づかれぬまま、かつてななせが放った一言……
「選挙に行けなかった人の声って、どこに行くんだろう──」
その問いへの最適解を求め、静かに動き出していた。
ピピッ……
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
※ 本作は近未来を舞台にしたフィクションです。
現実の政治・社会と重なる部分があるかもしれませんが、
登場するすべての団体・人物・名称は創作であり、
特定の組織や個人を批判・揶揄する意図はありません。
「国家改革」をテーマとした物語としてお楽しみください。
※ 作中の政党名はリアリズムを高めるため、以下のように置き換えています。
自由党・公免党・民立党・民国党・参節党・一心の会・れいの真誠組・共同党・
社守党・日本維持党・チーム将来 など
（ストーリーの進行に応じて変動・追加される場合があります）
※ 本作は物語を補完しながら進めているため、すでに投稿済みのお話にも、
必要に応じて加筆や修正を行うことがあります。
ストーリーに関わる大きな変更を加える場合には、まえがきでその旨を
お知らせしますが、ここで主にお伝えしたいのは、文章の細かな表現や
ニュアンスに違和感を覚えたときに行う、ちいさな手直しについてです。
※ なお、本作の文章推敲や表現整理の一部にはAI（ChatGPT）の
サポートを利用しています。
アイデアや物語の内容はすべて作者自身のものであり、
AIは読みやすさの調整や資料整理の補助のみを行っています。
