1日1回異世界へと通じる扉が家の裏庭に！？食糧難に喘ぐ農村を助けるため、炊飯器と米を持っておにぎりをおもてなしする！！

第一章 最初の一歩は、草の匂いがした。

第４話

夜は、静かに深まっていた。

小屋の外では草むらの虫が細く、かすかに鳴いている。

フィリエルの持ってきた小さなランプが、揺らぐ光を木の壁に映し出し、麦の影と彼女の影が重なったり離れたりを繰り返していた。

ふと、麦は口を開いた。

「さっき……“ラウ”って、言ってたよね」

フィリエルは、瞬き一つぶんの間、時が止まったように見えた。

それから、あのときと同じ、どこか遠くを見つめるような目になった。

「うん……言ったね」

「その子のこと……聞いても、いい？」

フィリエルは少しだけ間を置いてから、頷いた。

「ラウは……昔、都市で一緒に暮らしてた子。ヒトだった」

そう言った彼女の声は、どこかにやわらかさと、ほんの少しの寂しさを含んでいた。

「私が小さい頃、父の仕事の都合で、海沿いの都市──アシェン・ルオに住んでたの。そこには、いろんな種族がいた。

龍人族も、亜人族も、ヒトも……ごちゃごちゃだったけど、でも、あの頃はそれが“普通”だった」

「……龍人族と、…亜人族？」

「うん。戦争が今みたいに強くなる前は、もっと“混ざれる”世界だった。

ラウとは、よく市場の石段で遊んだり、一緒に草笛を吹いたりしてた。

彼の笑い方は、空の音みたいに透き通ってた。よく転んで、よく走って、よく泣いて、でもすぐに笑った」

麦は、黙って彼女の言葉に耳を傾けていた。

虫の声が、少しだけ遠のいていく。

「私、耳が尖ってるでしょ？ ヒトと接する時はいつも、ちょっとだけ避けられてた。亜人族はみんなそうだよ。肌の色も見た目も、ヒトとは少しだけ違う。

でもラウは、全然気にしなかった。“耳がかっこいい”って、言ってくれたの。……麦と、同じ」

その言葉に、麦の胸がほんのりと熱くなる。

「ラウは、よく絵を描いてた。紙じゃなくて、壁とか、木の板とか、どこでも描いた。

魚の絵、鳥の絵、月と太陽の顔……そして、ある日、私の耳の絵を描いてくれたの。

“世界で一番きれいな形だ”って、真面目な顔で言って。あれは……ずるいよね」

フィリエルの目が細くなり、肩が小さく震えた。

それは笑いだった。けれどその奥には、言葉にできない何かが滲んでいた。

「でも、都市の暮らしは、あんまり長く続かなかった。

戦争が……ひどくなってきて、“種”ごとに隔離されるようになって。

混ざることが“危険”って言われるようになって、ラウは別の区域に移されて……そのまま、会えなくなった」

風が、ふっとランプの火を揺らす。

「ラウの家は、北の国に引っ越すって言ってた。戦争を避けて、もっと静かな場所に行くって。

最後に見たとき、彼は窓から手を振ってた。……だけど、私はうまく笑えなかった。

あれが、最後だったんだと思う」

静かだった。

麦は、何も言えなかった。言葉が追いつかなかった。

「それからずっと……“ヒト”に会うことはなかった。

でもあの子のことは、いつも心の奥に残ってた。

だから、麦を見たとき……思い出したの。声も、雰囲気も……とても、似てたから」

フィリエルは小さな声で、確かに言った。

「……いつかまた会えたらなって、そう思ってたんだ」

その目に涙はなかった。

けれどその言葉には、たしかに“祈り”のような響きがあった。

麦はそっと拳を握ったまま、うつむいた。

彼女の話す言葉の端々は柔らかく、繊細だ。

自分が置かれている状況を整理しようとする傍ら、彼女の話す言葉の一つ一つを必死に追いかける。

“ヒト”という響き。

聞き慣れない言葉たち。

自分の日常にはないその内容を理解しようと努めていたが、うまく理解できないことばかりだった。

ただ、彼女の気持ちだけはなんとなくわかった気がしていた。

「ラウ」という人がどんな人なのかはわからない。

本当に自分に似ているのかもしれない。

どこか寂しそうな表情を見せる彼女を見て、申し訳なくなる自分がいた。

不意の感情だった。

目の前にいるのは初対面の相手だ。

名前の綴りだってまだよくわからない。

偶然ここに来て、訳もわからずこの小屋で夜を過ごしている。

それなのになんだろう…

自分でもよくわからなかった。

彼女の目を見て、ほんの少しだけ寂しくなってしまう自分が。

「……俺で、よかったのかな」

それは自問のような問いだった。

けれど、フィリエルは、まっすぐに言った。

「何が？」

「…いや、ほら、…似てるって言っても、全くの別人だし。変に期待させちゃったって言うか…」

その言葉にフィリエルは軽く首を振った。

勝手に勘違いしただけから。

そんな素振りを見せるかのように、気にしないでと視線を促す。

「昔のことだから」

そう言って、彼女はランプの芯を少しだけ調整した。

柔らかな光が、二人の間に小さな輪を描いていた。

静かだった。

ランプの光が小さく揺れていた。

外は相変わらずだった。

虫の声だけが、草むらから波打つように低く届いてくる。

天井の木の梁を見上げながら、麦はゆっくりと言葉を紡いだ。

「……ってかさっき、……“戦争”って言ってなかった？…それって、どういう…」

フィリエルは、少しだけ視線を揺らした。

「戦争……？」

「うん。龍人族とか、亜人族とか……そういう言葉も、よくわかんなくて」

麦は正直にそう言った。

テレビやゲーム、教科書では聞いたことがある。けれど、実際にその渦中にいる人間の声を、彼は一度も聞いたことがなかった。

「戦争なんて……俺の世界じゃテレビのニュースとか、授業の中だけの話なんだ。遠い国とか、昔の時代の出来事。

あり得ないっつーか、、…なんて言うか」

フィリエルは膝の上で両手を組んだまま、言葉を探すように小さく息を吸った。

「……本当に、知らないの？」

その声には驚きと、戸惑いが混ざっていた。

「うん。知らない。少なくとも俺の“日常”には、戦争なんてなかった」

フィリエルは数秒黙ってから、静かに語り出した。

「戦争は……ずっと前から続いてる。私が生まれるより、もっと前から。

最初は、東の龍人族と、西の亜人族の間だけだった。でも、だんだんと周りを巻き込むようになって……

人間も、混血種も、小さな村や都市も、全部、どちらかの支配下に置かれようとしてる」

麦の頭には、それがまるで現実味のない物語のように聞こえた。

けれどフィリエルの目は真っ直ぐで、それが“本当の出来事“であることを強く物語っていた。

「龍人族は、火や空の力を持つ種族。帝国的で、階級が厳しい。

亜人族は、私たちみたいに自然と共に生きる種族。森や水、風の声を大事にしてる」

「はっきり分かれてるんだ……」

「うん。でも、昔は、もっと混ざってた。ラウと私が一緒にいられたように。

でも今は、“混ざること”そのものが、“危険”って言われてる」

その言葉は、麦の胸に重く響いた。

「この村でも、少しずつ変わってきた。前は魚がたくさん獲れて、祭りもあって、交易もできたのに……

龍人族の軍艦が近くの海域を封鎖して、船を出すのも怖くなった。

塩も、保存食も、道具も、町から届かなくなって……

“戦争が始まるかもしれない”っていう空気が、だんだん村の中に染み込んでくるの。

誰も、口には出さないけど……わかるの。みんな、何かを恐れてるって」

麦は、返す言葉を見つけられなかった。

自分の生きていた場所では、ニュースで“紛争”や“緊張状態”といった言葉は見聞きしていた。

でも、それはどこか別の国で起きている“現実感の薄い出来事”だった。

ここでは違う。

フィリエルの言葉は、まるで“毎日食べるパンの硬さ”のように、生活に根ざしていた。

「……じゃあつまり、それが”日常”ってこと？」

「そうだね……少なくとも、ここでは。

“明日はどうなるかわからない”ってことが、普通になってる。

誰かが急に村からいなくなるとか、家が焼かれるとか、仲間が他の種族に連れて行かれるとか……そういうのが、“いつ起きてもおかしくないこと”になってる」

「……そう…なんだ…」

麦は、その言葉を心の中で何度も反芻した。

“いつ起きてもおかしくないこと”。

それが、彼女の生きてきた世界の日常だった。

「……ごめん、変なこと聞いて」

「……謝らなくていいよ。だって、むぎは“遠いところ”から来たんでしょ？」

「そうなんだけど……」

その言葉に、フィリエルは一瞬だけ目を伏せた。

けれど次の瞬間、そっと微笑んでこう言った。

「でも、むぎが“知らない”って言ったことで、少しだけ救われたかもしれない」

「え？」

「だって……“知らない世界”が、ちゃんとあるってことは、

まだ全部が戦争で染まってないってことだから。

そんな世界があるなら、まだ……この世界も変えられるかもしれないって、思えるから」

麦は、その言葉をしっかりと受け止めた。

それはまるで明かりを灯したように淡く、“希望”のような響きだった。

外では、虫の声が一段と強くなった。

夜が深くなっていた。

けれどその夜の静けさの中で、麦はようやくほんの少し、この世界に“触れた”気がしていた。