1日1回異世界へと通じる扉が家の裏庭に！？食糧難に喘ぐ農村を助けるため、炊飯器と米を持っておにぎりをおもてなしする！！

第一章 最初の一歩は、草の匂いがした。

第３話

フィリエルの背中を追いながら、麦は丘を下っていった。

草原を抜けると、地形は緩やかな下り坂へと変わり、やがて砂と小石が混じる獣道のような細い通りに入る。

足元は不安定で、乾いた枝がパキパキと折れる音が、やけに大きく響く。

空はすでに紫から藍へと変わり始め、最初の星がちらりと瞬きはじめていた。

「……この道、さっきとは違うな。村の正面のほうじゃない」

そう思った麦は、前を歩くフィリエルに問いかけた。

「ねえ、なんでこっち？ 正面から入らないの？」

フィリエルは少し振り返り、小さな声で言った。

「……村の裏口から行くの。夜だから、表はもう閉まってるし……それに、表から入ると、いろいろ面倒なことになるかもしれないから」

「面倒？」

麦が眉をひそめると、フィリエルは歩きながら、言葉を探すように間を置いてから続けた。

「……この村には、“ヒト”のこと、あまりよく思ってない人が多いの。……ごめんね」

その言葉に、麦の足がふと止まった。

「ヒト……って、人間のこと？」

「うん……」

フィリエルは素直にうなずいたが、少し寂しそうに見えた。

「どうして……？」

そう聞き返したかったが、麦は言葉を飲み込んだ。

いまこの世界の“事情”をろくに知らない自分が、問い詰めることでもない。

それに、フィリエルは自分に対して敵意がない。

それだけで、十分だった。

「そっか……。じゃあ、こっそり入ろう」

そう言って笑ってみせると、フィリエルの表情がほんの少しだけ和らいだ。

やがて、道は木々に囲まれた裏山の麓へと入り、村の背後の“影”のような場所に出た。

正面の道には灯籠がいくつも並んでいたが、ここは違う。

灯りは一つきり。木に吊るされたランタンが、かすかに揺れていた。

そこには、苔むした木製の柵と、低い石垣が組まれており、小さな門が見えた。

「ここが……裏口？」

麦が呟くと、フィリエルはコクリと頷いた。

「村の人でも、こっちはあまり使わない。たぶん、誰にも見られないと思う」

門は開いており、その奥には踏み固められた細い通路が続いていた。

通路の両脇には古い納屋や畑の倉庫が立ち並び、作物を干す網がかかっている。

風に揺れる布や縄が、夜の中で静かに軋んでいた。

──少しだけ、廃墟を思わせる雰囲気。

村の中心地の活気がどれだけあるかは知らないが、この裏手は“生活の終わりかけた端”のようだった。

「……こっち」

フィリエルはさらに進み、やがて、一つの小屋の前で立ち止まった。

小屋は木と土で作られた、背の低い建物だった。

屋根は葺き替えたばかりのようでまだ新しく、壁の一部には日干し煉瓦が使われている。

入口には布のれんが下がっており、中の様子は見えない。

「しばらく……ここで待ってて。すぐ戻るから」

フィリエルはそう言い残し、小屋の扉をそっと開けた。

麦が中を覗くと、そこには簡素な寝台と、木箱が一つ。

藁が敷き詰められた床からは、土と草の混じったような匂いが立ち上っていた。

「……秘密基地、みたいだな」

ぽつりと呟きながら、麦は鍵をポケットで握ったまま、そっと中へ足を踏み入れた。

扉の向こう、村の裏手では、風がまたゆっくりと吹き始めていた。

虫の声が戻り、遠くで夜鳥が一度だけ啼いた。

世界は確実に、自分が知っていたものとは違うリズムで動いていた。

麦は寝台の端に腰を下ろし、ぼんやりと窓の外を見つめた。

──彼女は、戻ってくるだろうか。

知らない場所。知らない人たち。

だけど、あの少女の目だけは、確かに自分を見てくれていた。

麦は息を吐き、背をもたれさせると、天井を見上げた。

木の梁に、月の光がうっすらと射し込んでいた。

小屋の中は、驚くほど静かだった。

壁も天井も、わずかにきしむ音さえしない。

虫の声が遠くで揺れているだけで、時間が止まったようだった。

麦は寝台の端に腰かけたまま、指を組み、膝に置いた手の平をじっと見つめていた。

──ここに来て、まだ半日も経っていない。

それなのに、現実感はとうに薄れていた。

物置の扉。あの空間。消えた出口。尖った耳の少女。

「……ほんとに、夢じゃないんだな」

小さく呟くが、自分の声ですら他人のように感じる。

ポケットの中の鍵を、指先で転がす。冷たい金属が手のひらに重さを残す。

「裏庭の小屋を開けたら、異世界に来てました、か……」

口にしてみても、なんの冗談にもならなかった。

現代の感覚と、目の前の現実が、まだ頭の中で接続されていない。

“ここ”は、まったく違う場所だった。

地名も知らない。空気の流れも違う。帰る術も、道もない。

麦はふと、寝台に背をもたれさせて、天井の梁を見上げた。

「……俺、どうしたらいいんだろ」

自分に問いかけるその声が、少し震えていた。

“ここにいていいのか”。

それが、思考の隙間からじわじわと湧き上がる。

フィリエルは優しくしてくれた。けれど──

この村の人々は、「ヒト」に対して距離を置いている…らしい。

“外の者”として、ここに存在し続ける資格なんて本当にあるのだろうか。

…っていうか、そもそもここにいること自体、不法侵入とかにならないか？

麦は今の自分の状況に対して、掴みどころのない不安に駆られながら考え込む。

──そのとき。

「……むぎ？」

扉が軋む音とともに、フィリエルの声が聞こえた。

麦が顔を上げると、ランプの灯りがふわりと室内に差し込む。

その手には、何かを抱えていた。

「遅くなって、ごめん。……これしか、用意できなかったけど」

フィリエルはそう言って、小さな木盆を麦の前にそっと置いた。

その上には、薄い青色の陶器のような容器と、布で包まれた小さな皿。

麦は、おそるおそる陶器の蓋を開けた。

中には、淡い銀色に輝く水が入っていた。

表面にはかすかな泡が浮かび、月光を吸い込むように光っている。

「これ……水？」

「うん。“星泉”っていうの。村の北の泉から汲んできてる水だよ。ちょっと……甘い味がするかも」

麦はそっと口をつけた。

──柔らかい。

喉を潤す水とは、まるで違った。

舌に触れた瞬間に、まろやかな冷たさとわずかな甘みが広がる。

一口、二口、ゆっくりと飲むうちに、胸の奥のこわばりがほんの少しほどけていくのがわかった。

「うまい……。なんか……優しい味がする」

そう言うと、フィリエルは少しだけ微笑んだ。

次に、彼女は布を解いて、食べ物の皿を差し出した。

そこには、小さな丸い団子のようなものが五つ並んでいた。

表面には薄く焼き色がついていて、香ばしい匂いがふんわりと立ち上がる。

「“パノル芋”っていう根菜をすりつぶして、石板で焼いたの。塩は、ちょっとだけあるから……」

麦は一つ、恐る恐る口に運んだ。

もちもちとした食感に、甘くないサツマイモのような風味。

味は素朴だったが、身体にすっと入ってくるような優しさがあった。

「……ありがとう。ほんとに……ありがとう」

フィリエルは少しだけ視線をそらしながら、小さく言った。

「ここなら……誰も来ないと思う。だから、今夜はここにいて」

麦は頷き、食べ物を見下ろしたまま、ぽつりと呟いた。

「ほんとに……いいのか？」

フィリエルは、灯りを少し傾けながら、静かに言った。

「むぎは、どこから来たの？」

麦はしばらく黙ってから、苦笑いを浮かべた。

「それが……どう説明したらいいか、わかんなくて。

日本って国で、田舎に住んでて………うーん、説明してもわかんないよな」

フィリエルは、麦の話を黙って聞いていた。

けれど表情はどこか穏やかで、焦らすことも遮ることもしなかった。

「……でも、多分だけど、きっとすごく遠いところから来たんだと思う。たぶん、別の世界から」

その言葉を受けて、フィリエルは小さく頷いた。

「別の世界…？」

ランプの明かりが、二人の影を壁に落とす。

窓の外では、星が静かにまたたいていた。

言葉は、まだ足りない。

でも、この夜の静けさの中では、それでも十分だった。