ニキシーと決闘（７）
まずは武器をどうにかしないといけない。
ニキシーはインベントリを探った。
投げ斧は壊れて、投げたもう一本は行方不明。用意した手持ち武器の残りは、三つ。
要塞竜の防御力は、投げ斧の通常攻撃をシャットアウトした。ということは、それより強い武器でないとダメだろう。となると――
「グオオォォオオオオン！」
《【矢ノ一斉射】》
要塞竜が吼え、その背から雨のように矢が放たれる――上空に向かって。矢は放物線を描いてやがて落下し、観客席を襲う――直線的な砲撃から身を隠した人々を、無防備な上空から。
「くッ」
迷っている時間はない。ニキシーはインベントリから武器を掴み出す。
アーシャも、セレリアもディーザンもスタも、応援に来ると言っていた。この騒ぎの中、無事に逃げ出せただろうか？ まだこの場に残っているだろうか？ ――いずれにしろ、自分のやるべきことをしなければ！
「押し付けられて正解だったな」
取り出したのは、緋色の太刀。
赤逆毛の友人――バンカズから、決闘の代理に立てないのならせめて持っていってくれと託された、彼の打った一振り。
おそろいとかなんとか言われた気もするが――今は気にしている場合ではない。手持ちで攻撃力が高そうな――両手武器はこれだけなのだ。
要塞竜は、さんざん叩いてもノーダメージだったためか、頭部がニキシーのはるか頭上にあるためか、今のところニキシーをターゲットに行動してはいなかった。刀を構え、無防備な足に突撃する。
「やあ！」
キィン！ 鋭い音が響く。要塞竜の足に、傷は見当たらない。
「だめか――？」
いや、分からない。ダメージがわずかでも通っていれば、可能性はある。何度も攻撃し続ければいいだけだ。
そう、決意を新たに刀を振るい――
「やあッ！」
キィン！
《――示せ》
「ッ！？」
久しく聞いていなかった忌々しい声が、ニキシーを操る。
「【巻き打ち】」
それはニキシーの油断であった。ひらめくことなんてすっかり忘れて、頭に血を上らせて、考えもせずに刀を手にとってしまった。
NPCの武器屋で取り扱いがなく、露店でも高値であったため、一度も使ったことのない刀系武器を。
《示せ》
「【抜き打ち】」
上限が来たのだと、限界が来たからひらめかないのだと、そう思っていた。
《示せ》
それは間違いだ。
三連続のひらめき。ニキシーの妙運は尽きていない――眠っていたのだ、死んだふりをして。
これまで相手がプレーヤーとそのペットだからひらめかなかっただけで――要塞竜がイリシャから解放されてモンスターとなったことで、仕様上ひらめかない保障はなくなったのだ。
「【虚ろの太刀】」
剣の霞む一撃を放ち、ニキシーの動きがいったん止まる。
『お、おおっと！？ ニキシー、ここにきてスキルを連発！ メイン武器は刀だったか！？』
『あ、やるの実況……いや、どうなんだろうね？ よく見てなかったけど、最後のやつ、ひらめきエフェクトでてたからねえ……案外、三連ひらめきかもしれないよ』
『おお！？ なんという豪運！ ここに新たな三連達成者が！』
『ま、それはすごいけど、でも――ダメだね』
『はい？』
『明らかに、スキルなんかよりも通常攻撃の方が威力があるでしょ』
やはりか、とニキシーは内心呟く。そんな手ごたえはあったのだ。
スキルの威力は、通常攻撃をベースに計算されている、とプレーヤーたちの結論は出ている。
だがそれはあくまで「ふつうの」通常攻撃だ。パッシブスキル【通常攻撃強化】が乗る前の値である。
いまやニキシーにとって中途半端なスキル攻撃は、通常攻撃より威力が低い、ただのSPの浪費でしかない。
「こんなことなら……SP回復薬も買えばよかったな」
女王蜂を相手にスキルをひらめきまくったことで、いくらかSPの上限が増えている実感はある。現に、今の一連のひらめきでもSPはまだ余裕がある。
が、反復してスキルを使ってSPを消費してこそ、上限の成長はある。ここに至ってもまだニキシーのSP成長率は平均よりもずっと低い。この調子でひらめいたらいつSPが尽きるかわかったものではない。
「だが……」
それを恐れて、何をする？ 取るべき手段はもう一つしかないのだ。
「やあッ！」
少しでもダメージが通る可能性を求めて、竜の足の指と爪の間を狙う。正確無比な通常攻撃が、狙い通り爪の付け根を打ち――
《示せ》
「【拳取】」
敵の武装解除を狙う攻撃。爪は武器ではない。
《示せ》
「【峰打ち】」
気絶を狙う低威力の攻撃。もちろん竜は気絶なんでしない。
「くそッ……邪魔だ……」
いいところに当たればダメージは出そうな気がする。だがそれが通常攻撃よりも弱いスキルに邪魔をされ、貴重なSPが減っていく。
「このッ……！」
苛立ちと共に刀を振るえば――
《示せ》
声が、邪魔をする。
「【氷断】」
冷気をまとった大上段からの斬撃。
《示せ》
「【火流穿】」
炎をまとった突き。
《示せ》
「【雷切】」
稲妻すら両断する、神速の剣。
「グォ……！？」
要塞竜の肉が弾け、血が噴出する。
『おおおっ！ 出たァ！ またもや三連ひらめきだ！？ この短時間に、なんというミラクル！』
『うわ、初めて見たよ……起こりえるものなんだねえ。天文学的な確率だろうに』
『仕様です』
『しかも最後の【雷切】はかなり効いた模様！ これはどうなる！？』
『そりゃあ決まっているだろう』
ギロリ、と――要塞竜は首を下げ、ニキシーを睨みつける。
『――ヘイトを稼いだんだよ』
◇ ◇ ◇
いままで特に目標もなく手当たり次第に周囲を砲撃・射撃していた要塞竜が、ニキシーを攻撃対象として認識する。
「グォオオオオオ！」
《【熱シ油流セ】》
背負った要塞からの攻撃が一時止み、カラカラと歯車の回る音が至るところからする。
そして――闘技場に、熱せられた油が、何本もの滝となって流れ落ちた。
「きゃッ」
じゅうっ、と油が地面を焼く。跳ねた油がニキシーの鎧を焼き、焦がす。
思わず悲鳴を上げながらも、ニキシーは鋭く周囲の様子を観察した。
「……流している――だけ、か？」
油の滝は、要塞竜の動きに合わせて移動はするものの、独自には動かない。要塞から流れ出る口は固定されているとみてよかった。
「動かないなら――」
踏み込める。ニキシーは熱を帯び始める闘技場の中を駆け、刀を振るった。
「やあッ！」
キィン！
《示せ》
「――【一刃二刀】」
振り切った刀を強引に振り戻しての二連斬り。
《示せ》
「【鱗返し】」
「グォ！？」
鱗をえぐり切る二連斬り。竜に対して特攻効果を発動。要塞竜の足の、盾ほどもある鱗を一枚剥ぎ取る。
《示せ》
――ぐッ、と大幅にSPゲージが減少する。残りわずか。
「【燕返し】」
一太刀の軌跡に見える神速の二太刀。太刀の長さ以上を斬る、飛行特攻の高位スキル。
「グォオオ！」
鱗を剥ぎ取った箇所を正確に二度斬り、要塞竜に悲鳴を上げさせる。
『ま、またもや三連ひらめき！？ 我々は奇跡を目撃しているのでしょうか！？』
『ミラクルも奇跡も同じだよ……これ乱数偏ってない？』
『仕様です』
驚きを通り越して困惑を始めた実況席をよそに、ニキシーは息を吐き出す。
SPは残りわずか。だが希望は見えた。さすがに鱗の剥げた箇所を攻撃すれば、ダメージは通るだろう。あとは通常攻撃を続けるだけだ！
「やあッ！」
ザグッ！ ――狙い通り、手ごたえが違う。鱗のない部位からは血飛沫があがる。
《示せ》
狙い通りではないのは、この声。
「【踏込】」
ダンッ、と足を踏み込んでの高速の移動攻撃。鱗の剥げた箇所から、遠ざかる。
ふざけるなよ、と怒りを覚え――
《示せ》
SPが枯渇する。
急激に思考能力が低下する。
感情が押し流される。
体が勝手に動く――
「【霞の太刀】」
さらに移動攻撃。残像を残して斬りつけ、一気に闘技場の端から端――巨大な尾が待ち構える、要塞竜の背面へ――そして。
《示せ》
三連続のひらめき。
「【夢幻雪月】」
要塞竜の腹部――要塞の底部を連続して斬りつけながらの移動連続攻撃。ゆらゆらと幻のように歩み、一太刀ごとに刀身から雪の花を散らす高位スキル。
だが威力は足りない。
連続攻撃ゆえ、一発の威力が低く、要塞竜の防御を抜けない。
よどむ思考の中、歯噛みし――
《示せ》
四連続。0.000000001％のひらめき。
「【乱れ雪月花】」
ニキシーの瞳が蒼く冷たく光る。
一太刀。雪の冷たさのごとく鋭き。
二太刀。月の欠けることなき軌跡。
三太刀。花の舞と見まがう美しき。
すべての刀使いの目標、必殺の三連撃スキル。要塞の基部に、大きな亀裂が三つ走る。竜が悲鳴を上げる。
『で、で……でたッ！！ 刀技最強の一角、【乱れ雪月花】！ 腹の下で直接は見えませんでしたがッ！ しかし、これは、まさかッ！？』
『ウソだろ……え、四連続……ほんとにか？』
実況と解説が、間に座る赤ローブの女、GMに視線を注ぐ。
そして、GMリリアンは頷いた。
『仕様です』
『しッ、仕様だァー！ 連続ひらめき、四連続は仕様ッ！ 上限は三連続ではなかったッ！！ 計算上0.000000001％、オーナインシステムとまで揶揄された事象が今ッ！ ここに確認されたァー！』
『これで三連が何回？ その上、四連？ もうなんか、彼女の乱数おかしいだろう……チートじゃないのか？』
『仕様です』
盛り上がる実況席も、ニキシーには遠い。
スキルによる手が止まった。ならば次。SP枯渇で重い頭で、体に命じる。
刀を振り上げ、要塞の基部、竜の腹に一撃――
《示せ》
まだ止まらない。
「【兜割り】」
体が勝手に動く。真上から切り落とす攻撃。
《示せ》
「【真っ向唐竹割り】」
さらに大上段から、真っ直ぐに打ち下ろす。
《示せ》
「【一切献上――
（う゛ッ！？）
ごりっ――と。精神力と呼ばれる何かの底がこそぎ落とされる感覚。強烈なめまい。
いまにも体を二つに折りたい――その気持ちとは裏腹に、ニキシーの体は直立する。二本の腕で太刀を天に向ける。かすかな光が刀身に収束する。
――崩天斬り】」
刀身から放たれた光が、竜を貫く。そのまま振り下ろした軌跡は、外からでもはっきりと見えた。
「グォオオン！」
要塞竜が吼え、身をよじる。
さらに闘技場が破壊され、要塞から流れ出す油がびたりびたりと跳ねる。
轟音、高温。
それらがひと段落したとき。
「ふっ……」
漏れ出す笑いが、響く。
「ふふっ……フフフ、フハハハハハ！ 勝ったッ！ 勝ったぞォォ！」
いつのまにか要塞竜の背に隠れひそんだイリシャが、その姿を見せないまま宣言する。
「わしの勝ちじゃあああああああぁぁぁぁぁぁアアアア！！ ひゃアアーーーハハハハハハハッ！！ イヒヒッ！！ ひひっ！ イヒャハハハハハハッ！！」
狂乱の響きが、闘技場を支配した。
お待たせしました。今週中に最終回（エピローグ掲載）になります。
