34/41

ニキシーと決闘（６）

『敗因は【パリィ】だろう。ビビらず回避するべきだったね。自動で防御してくれる便利なスキルだけど、その分足が止まってしまうんだから。ま、あの様子じゃ回避もいつまでできたかわからないけど──いや、なにはともあれ、決着だね。そうだろう？　ほら、アナウンス』

『あ、ああ――はい。それでは、えー、意外な結末でした！　勝者は、ニキ――』

『まだですよ？』

　実況席が沈黙する。今まで散々「仕様です」としか言っていなかったGMリリアンが、ローブの裾から手を伸ばし、倒れ伏したイリシャを指す。

『まだ死んでませんよ？』

『え？　いや、しかし――』

『ああ――忘れてた、そうだったね』

　解説者がいち早く状況を理解して頷いた。

　そして――動き始めるイリシャを見て、解説する。

『【リヴァイヴァ】――最初に魔法でバフかけてた時に使ってたねえ。一度だけ死亡を回避できるやつをさ』

　ゆらり、とイリシャが立ち上がる。

　だがその体に力はない。【リヴァイヴァ】が発動した場合、すべての効果はリセットされる。加えてHPはわずかしか回復しない。

　そのイリシャに、ニキシーは斧を向けて問う。

「……降参しますか？」

　返事はなかった。顔を伏せているので表情も読めない。かといってニキシーは、今すぐ攻撃に移る気にもなれなかった。

　死亡はSP枯渇と同じで、思考力が低下すると聞いている。もしかしたらその影響かもしれない――

「……く……」

「……？」

「く……ふふ……くっくっく……」

　イリシャが――笑う。腹を抱えて、静かに笑っていた。ニキシーはどうしていいかわからず、そのまま様子を伺う。

　それがいけなかった。

「まだじゃ」

　イリシャが腹を抱えた腕を解くと、そこから何かが床に落ちる。

　表示サイズ可変、位置自由、伸縮自在の課金専用インベントリ。革鎧の腹部に仕込んだそれからイリシャが取り出した人形は、次の瞬間爆発的に膨れ上がった。ニキシーは何か硬いものに弾き飛ばされ、闘技場の壁に叩きつけられる。

「きゃあ！？」

　HPゲージがガクッと減少する。地響きと轟音と土煙が闘技場内に押し寄せ、何が起きたのか分からない。

　なんとかポーションホルダーに手を伸ばすが、今の衝撃で一本割れていた。残り一本――最後のHP回復ポーションを使う。

「いったい……」

　土煙が晴れるのを待ち――やがてその正体が明らかになる。

『これは――ドラゴン？　ドラゴンかっ！？　ドラゴンだァー！！』

『うわ……フォートレスドラゴンじゃないか。二度もペット使っておとなげ……っていうか、こんなの人形化できるのか？　サイズに比例するんだぞ、儀式の詠唱時間……十時間ぐらいかかるんじゃないか？　いやそもそも調教できるのか？　あきらかに過剰戦力だろ？　チートじゃない？』

『仕様です』

　要塞竜(フォートレスドラゴン)。その名に『要塞』を冠するとおり、巨大な鋼の要塞をその身に纏う竜である。上から見れば亀に似ているかもしれないが、その頭、手足は竜なのだ。

「ふ、ふふふ――ハーッハッハッハ！　まだじゃ！　わしの『底』はここからじゃぁ！」

　要塞竜の背に仁王立ちになり、イリシャが哄笑する。その姿は、ニキシーのいる場所からは見えない――それほどまでに、竜は巨大だった。闘技場の端から端まで、要塞が埋め尽くしている。

「さあっ！　やれッ、オシロン！　生意気な小娘を踏み潰せッ！！」

「ッ……」

　ニキシーは慌てて身構える。

　足――要塞から生えている、あの鱗の生えた太い塔のようなものがそれだろうか？　あんなのが上から降ってきたら逃げようがない……！

「さあ、やれッ……！」

　………。

「………」

　………。

「………」

『……えーと、動きませんね、ドラゴン。どうしたんでしょう？』

　イリシャが指示を出してしばらく経っても、要塞竜は動かなかった。要塞の門のようなところから突き出ている竜の顔は、オロオロと辺りを見回しており、何の反応もしていないわけではなさそうだったが。

『あー……これは、そういうことかな？』

『ど、どういうことです？　カニカンさん』

『いや、サイズを見てごらんよ。あのドラゴン、闘技場にギッチギチに収まってるだろう？』

　ニキシーが吹き飛ばされた場所以外、どこにもスペースは残されていなかった。

『闘技場ってさ、プレーヤーが場外のプレーヤー攻撃するのは禁止というか、フィールドの制限上でできないんだよね。で、ペットはプレーヤーの一部だから……』

『なるほど。図体の大きいドラゴンが身動きすると、場外のプレーヤーに対する攻撃になってしまうから……動けない、と』

「はあ！？　な、なんじゃと！？　そんなデタラメ――」

『仕様です』

　がくり、と要塞竜の上でイリシャがくずおれる。

「よく分かりませんが……」

　動けないなら脅威ではない。ニキシーは斧を握る。

　竜が纏う鋼の要塞までたどり着ければ、足場も出っ張りも豊富だから上っていけるだろう。なんなら梯子や階段も見える。が、柱のような足は意外と背が高くて、届きそうにない。

　ならば、打ち壊すのみ。もう遠慮はしていられない。

「やあッ！」

　ドガッ！　斧で要塞竜の足を切りつける。高速、高威力の通常攻撃を繰り出し続ける。

　ドガッドガッドガッ！！

「えぇいッ！」

　ドガッ――パリン。アイテムの破壊音。イリシャの猛攻を防ぎ、規格外の通常攻撃を叩き込み続けた斧が、ついに破壊される。

　だが――要塞竜はびくともしない。

「これは……」

「ふふ……ふふふふ、ははッ、ハァーッハッハッハ！」

　竜の上で、イリシャが息を吹き返して高らかに笑う。

「ここまでじゃな、小娘！　オシロンは防御力の鬼なのじゃ。単なる高位スキル程度では防御を抜けない、それはもうカッチカチのモンスターでのう。ダメージを与えようと思ったら、防御無視のスキルを使うか、より高火力のスキルを使う必要があるんじゃが……」

　にんまりと――イリシャは悪い顔で笑う。

「ふっふっふ。オシロンのHPはビタイチ減っておらんわ。お主の通常攻撃は、防御を抜けないようじゃの？」

「………」

「どうした？　防御無視スキルを使わんのか？　ふふ――フハハハ！　できんじゃろうなあ！　あったらとっくに使っておるじゃろおが！　うっふふふ……そうじゃ、そうじゃとも。どーせ、アホみたいな火力の通常攻撃を得る代償に、スキルが使えないのじゃろ？　じゃがの、このゲームではスキルがなければ意味がないのじゃよ。通常攻撃でゴリ押し、そんなもんで勝てるわけないのじゃア！　アハハハハハハ！」

　アハハハハハ――と、イリシャの笑いが闘技場内に響き渡る。

『あー、イリシャ。それで君はどうするんだい？　ドラゴンは動けないよ？』

　が、解説席からの一言で、それはぴたりと止んだ。

『君、遠隔は魔法しかなかったよね？　とはいえさすがに視線取りに顔は出せないだろ？　投石されるし』

「………」

『膠着状態、ってことでいいよね。お互いこれ以上は手がないだろう？　じゃあさ、引き分けってことにしよう。いい戦いだったよ。これで満足だろう？　――さ、そういうことで、引き分けを宣言してくれよ』

『え……あ、ああ、はい……そうですね。これ以上は状況も動かないようですし……それでは、引き』

「だまれ」

　幕を引こうとした実況者が、ぴたりと口をつぐむ。

「誰が引き分けじゃと……？　そんなわけあるか……わしはファナティックムーンのクランマスター、イリシャ・ラスクイーターじゃぞ……初心者相手に、ここまで切り札を切っておいて――決着をつけずに終われるかァァァ！！　アハハハハハ！　ハーハッハッハッハッハ！」

　狂気じみた笑いを響かせて――イリシャは命令を下す。

「オシロン。――リリース」

　ペットを支配下から解き放つ命令を。

　◇　◇　◇

「グオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオォォォ！」

　要塞竜が吼える。その巨体が、主従契約という枷から解き放たれて動き出す。

　最初に犠牲になったのは、要塞竜の背後に位置した観客席だった。おとなしく体の下に丸め込まれていた竜の尾が、鞭のようにしなって観客席をなぎ倒す。大人二人分の身長ほどもある直径の、鋼鉄の鱗に覆われた尾。その場にいた観客のほとんどが巻き込まれて死亡した。

《【全砲門開ケ】》

　ペットではなくなり、ただのモンスターとなった要塞竜は、闘技場のルールに縛られない。スキルの発動と共に、背負った要塞のあちこちで機械音がし始める。

『いけな――防御！　防御するんだッ！　全員防御ッ！』

　解説のカニカンが切迫した指示を出した直後――要塞のいたるところから顔を出した大砲が、観客席をでたらめに砲撃し始めた。轟音と共に座席が吹き飛び、巻き込まれた観客が無残な姿に変わっていく。

『ひっ！』

　そして巨大な砲弾は、実況席にも飛び――

『――あ、あれ？　ノーダメージ？　どういうことだ？』

『仕様です』

『いや、どういうことだよ！？』

『GMの周囲には無敵バリアがありますので』

　GMリリアンのバリアが砲弾を弾き、実況席の三人は傷ひとつなかった。

『あ……そうなんだ。じゃあここにいれば安全？』

『そうですね』

『なんだそうか。はっはっは。というわけでみんな、ここから離れたほうがいいよ。なんならログアウトしたほうがいいね。百人レイド規模のモンスターだからね、準備もなしに戦える相手じゃない』

　どがんどがんと周囲が砲撃され続ける中、解説のカニカンはのんきに避難の案内をした。調子を取り戻したアナウンスとは裏腹に、砲弾は雨あられと降り注ぎ続け、観客席はいまだに阿鼻叫喚の地獄だったが。

「……これが」

　逃げるものは逃げ、死ぬものは死に、徐々に悲鳴が少なくなっていく闘技場の中で。

　ニキシーはひとり、ぽつりと呟いた。

「これが……本気でやること、だと？」

　イリシャの言う本気。ニキシーはそれを自分と似たようなものだと思っていた。

　このゲームに対して真剣になること。

　もっと言えば、世界を世界として受け入れること。

　要塞竜は暴れ続ける。観客席にはNPCもいる。NPCはプレーヤーと違って、生き返らない。モンスターも同じだ。ヌマタンは帰ってこない。ミストキャットも帰ってこない。

　ゲームだから平気なのか？

　それとも――その上で、本気なのか？

「いずれにしろ……」

　ニキシーは砲撃の及ばない竜の足元で、かすかに聞こえる笑い声の方向を見上げて、言った。

「望みどおり――決着をつけてやろう」

最終形態です。次回まで少し時間がかかりそうです