ひらめきすぎてもこまるんです ～通常攻撃でゴリ押せませんか？～

本編

ニキシーとクランの誘い（前）

「ここはどこだ……」

　湖でルッシーと戦ってから数日後。ゲームにログインしたニキシーは、見覚えのない光景に思わずつぶやいた。

　ログインまで数日空いたのは、また現実で頭痛と倦怠感に襲われていたからだ。

　気になってそういう症状が他にもないかネットで調べてみるも、有用そうな情報は見当たらないばかりか、ドロクサーガのVRとしての完成度や、酔いのなさを絶賛する記事ばかり見つかる。

　ニキシー個人の体質の問題かもしれないと、とりあえずそう結論付ける。

　さてそうなると体質と相性の悪いVRMMORPGは敬遠したくなるものだが、スマホを通じてフレンドチャットでセレリアから連絡を受けると、やはりこのまま一人脱落するのは申し訳ない気がする。

　それに、SPを使わなければいいのだ。

　そう思い直して、現実での用事を片づけてログインして──

　見慣れない砂浜に立っていた。

「いや……待て、思い出そう……」

　湖底でルッシーを倒した後。スキル効果で割れた湖が元に戻り、その流れに巻き込まれた。

　SPの枯渇により思考力の低下していたニキシーは、そのまま無抵抗に流されて……流れが止まったところで意識の糸が切れ、強制ログアウトしたのだった。

「流れが止まった、のではなく、打ち上げられた、というところだな？　やれやれ、これだから思考が鈍るのは困る」

　明晰な状態にある頭脳こそが生き抜く術だと心得るニキシーは、SP枯渇状態に嫌悪感を抱く。

　ペナルティが発生するぐらいなら、ひらめかないようにしてほしい、と切に願う。

「湖の沿岸か。北の方に漂着したなら、北へ進めば首都という話だったが……」

　セレリアとディーザンは、すでに首都で活動を始めているらしい。できれば合流したい。

　が、方角の分かるアイテム、コンパスはディーザンだけが持っており、ニキシーには正確な方角は分からなかった。

『アーシャ、相談があるのだが。送信』

『やっほうニシキー、送信ってなに？』

『気にしないでくれ……』

　なかなか思考だけでチャットを飛ばすというのは難しかった。

　ニキシーは簡単に、北ルーシグ湖の沿岸にいて現在地がわからないことを伝える。

『砂浜ね。ゲーム内時間でそろそろ夕方だから、影が向いてる方が北東なんだけど、影はどっち向いてる？』

『湖の方だな。つまり、ここは湖の西側か』

『西の砂浜……』

『？　どうかしたか？』

『ごめん、ちょっと悩んでるわ。親友を助けに行くか、己の身の安全を取るか』

『……強いモンスターでも出るのか？』

　セレリアから口を酸っぱくして聞かされている。アーシャはこのゲーム世界ではトップレベルの有名人なのだと。知名度だけでなく、実力も実際トップらしい。あのホタルドラゴン山のある場所は魔界と呼ばれ、行くだけでも相当な年月がかかり、活動するには高位のスキルや魔法が必須とされているという。

　ニキシーの中では、アーシャは現実でのイメージがまだまだ強いのだが……ともかく、そんなアーシャが悩んでいると聞いて、ニキシーは周囲を警戒した。

『まあ、出ることは出るんだけど……危険なのが……いや、見つからなければ？　……うーん』

『わかった。ならば迎えは不要だ』

　たとえ死ぬことになっても、ニキシーの財産はゼロに等しい。ゲームとはいえ、親友に危険を冒してまで助けてもらうほどのものではない。ニキシーはそう結論づける。

『見たところ何もない砂浜のようだが、気をつけて進むことにする』

『……気をつけてね』

　親友は、いままで聞いたことのない真剣な声で、そう言うのだった。

　◇　◇　◇

　北ルーシグ湖。その幻想的な透明度の湖を、南ルーシグ方面から北へ進むには、３つのルートがあるように見える。

　ひとつめは、まっすぐ湖を突っ切る方法。船で渡れそうだが、それは途中でモンスターに襲われてしまう。しかし、サービス開始後一年以上経ってから『見えない足場』が発見されることで、時間はかかるが確実に横断できるルートとなった。

　ふたつめは、湖の沿岸を東側に進んでいくルート。が、これはしばらくして切り立った山にぶつかってしまい、引き返すことになる。

　みっつめは、逆に西側を進んでいくルート。西側は砂丘が北側まで続いているため、問題なく進めそうに見える。

　だが、それはある理由から、サービス開始当初は誰にもできなかった。

　それから三年経って、別の理由から誰も選ばなくなってしまった。

　砂丘を歩き始めて、ニキシーは早々に、その両方の理由に遭遇することになる。

　◇　◇　◇

「きゃ……っ！」

　砂に足を取られて、ニキシーは頭から転倒すると、斜面を滑るように落ちていった。数秒して底に到達し、慌てて身を起こして左右を見渡す。

「くっ……これは……」

　どちらを向いても上り坂。すり鉢状の地形の中心にいると知って、ニキシーは歯噛みする。

　さらに耳が、パリン、というゲーム的な破壊音を聞きつける。

「なんだ？　何が壊れた？　……服か」

　いわくつきの中古品、『農家の服（女）』の耐久度が尽きていた。服系装備は耐久度が尽きても破壊されることはないが、裾はボロボロにちぎれ、ところどころ穴が空くなど、服として機能していないような見た目になる。血まみれで、ボロボロ。これで人前に立つのは勘弁してほしい。

「……気にしている場合じゃないな」

　落ちてきた方を見上げる。砂の縁から、ゆっくりとそれが姿を現した。

　大型犬ほどの大きさの石が連なって、ヘビのように身をくねらせて動く化け物。発見者に石蛇と名付けられた、この砂丘に住まう強力なモンスターだ。

　見た目通り防御力が高く、足場の悪い砂丘を滑るように移動する石蛇は、初心者が勝てるような相手ではない。強力な魔法を習得するか、防御力を無視する類の攻撃スキルがなければ、ダメージを与えることすらできないのだ。

　それが、一匹ではない。夕焼け空を背に、二匹、三匹、ぞろぞろと姿を現す。

「これまでか……」

　追いかけられ始めた時点で、普通に逃げていては必ず追いつかれると分かっていた。人の体は砂をうまく蹴るようにできていないが、石蛇はこの場所での移動に特化している。その速度の差は圧倒的だ。

　それでも一縷の望みをかけて逃げ回っていたのだが、こんな場所に落ちてはもう逃げられない。

　棒は湖を漂流する際に落としてしまったらしく、手持ちにはない。一応他にも武器が残ってはいるのだが、石の体を持つ相手との相性は最悪に見える。

　それにまた変な運を発揮してひらめいたとしても、相手は複数だ。一匹を相手にしている間にやられてしまうだろう。

「──だが、無抵抗に殴られる趣味はない」

　一撃でも入れれば、ひるんで逃げ出すとか、そういう可能性だってあるかもしれない。

　ニキシーはバックパックに手を伸ばし──

「ッ！？」

　ドバッ！　目の前で砂柱が上がる。

「地下を……！？」

　砂に潜って近づいた四匹目の石蛇。距離は至近。もたげた鎌首が、ニキシーめがけて突き出される！

「【流星槍】！」

「！？」

　ドオォン！　派手な音を立てて、石蛇が横に吹き飛ぶ。

　槍ごと横っ飛びにやってきたその人物は、砂を巻き上げながらさらに追撃。

「【楔槍】！　デリャアァ！」

　研ぎ澄まされた一閃が、石蛇の急所を穿つ。石がこすれあうような悲鳴を上げて、石蛇は動かなくなる。

「【石割】ッ！」

「【岩砕き】ィ！」

「【パイルバンカー】！」

　すり鉢の縁にいた石蛇たちも、次々にその場に現れるプレーヤーたちによって屠られていく。いずれも石のような物質に特攻があるか、防御力を無視する上位のスキルだ。

「お怪我はありませんかな、小さなお嬢さん？」

　急な展開にニキシーがぽかんとしていると、砂煙の中からプレーヤーが声をかけてくる。

　いつの間にか日は落ち、空には星が出ている。そのため、砂煙の中に集まっていく四人のプレーヤーたちの姿は輪郭しか見えなかったが、声から男だと推測がついた。

「あ……ああ、はい。助かりました」

　助けられた。ニキシーはホッと息を吐く。

　そうだ、これは一人用のゲームではない。多人数が同時に遊ぶMMORPGなのだ。こういう展開があることだってある。

「ぜひ、お礼を」

　命を救ってもらったのだ。恩を返さないわけにはいかない。

「はっはっは、義理堅いお嬢さんだ」

「弱きを助けるのがここでの掟。礼など不要」

「いえ、そういうわけには……」

　借りっぱなしというのは、ニキシーの信条にもとる。

　金も物も持っていないが、何かしら礼はできることはあるだろう。

　そう思って、一歩踏み出す。砂煙が晴れていく。

　──ニキシーは、踏み出した足を戻した。

　砂煙が晴れて、四人の姿がはっきり見えてしまったので。

「おや、どうされたのかな？」

「PKと誤解されてしまったかな？」

「とんでもない、我らは人を殺めることなどしない」

「そうとも、我ら『スターカーズ』の掟にそむくことになる」

　砂煙の中から現れた、四人の男たちは──

「この一点も隠すところのない我が身に誓って」

　全裸であった。

　いや、正確には『ふんどし』と揶揄されるデフォルトのクソダサ下着は履いていたし、頭は動物の骨を加工した鎧をかぶっていた。

　だが、それ以外は全裸だった。

「へ……」

　ニキシーの頭の中で、二文字の漢字がチカチカと点滅する。

　変態。

　変態、変態、変態だ！？