戦姫、ブリュンヒルデに捧ぐ

四章 プラッツ

6-3 血染めの公都

　鮮血が噴出する。

　もはや生物とは思えないほどに変色し変形した肌から、まるで生きているかのような、明るい赤が、はじけ飛ぶ。

　湯気が立ち上る。

　さっき見た、スープのように。

　あたり一面に飛び散った肉片や、黄色い物体から。

　異臭が立ち込める。

　寒々しいほどに青々とした空の下で、殺し合いが行われていた。

　否、殺し合ってはいない。

　しているのは、一方的な虐殺。

　結果として、＜アセンシオン＞は始められてしまったらしい。

　ガズダームの鎧を着たヒト型の魔物たちが、拡散した戦闘の匂いを嗅ぎつけ、よろよろと集まり始めている。

　彼らが元からこの場所に居たのは、おれたちにとって、単なる不幸なだけだった。今となっては、もはやどうでも良いことになっているが。

　しかし、この場に居るのは、＜アセンシオン＞によってχ化させられてしまったガズダーム兵だけではなかった。

　本人いわく、リンネが斬った者の中には、あの家の持ち主らしき人物がいたという。ガズダームの兵士の中に紛れ、明らかに非戦闘員の風貌をした者がおり、しかし＜アセンシオン＞によるχ化の影響を受けていた、というのだ。

　おれもそれらしい姿を見たので、このヒュムネンの住民がそうなってしまった、ということに関しては、間違いないと思っている。

　だが、それはおかしいと言わざるを得ない。

　そもそも、おかしいことだらけである。

　城壁、空の色、そして時間のズレ。

　外界とほぼ完全に隔絶されてしまった空間の中に、蔓延る魔物たち。

　奇妙なことに、これらをひとくくりに表現してしまえる言葉を、おれは知っている。

――『迷宮』。

　まさに、つい先日まで厄介になっていたあの迷宮の特徴である。

　言ってしまえば、ヒュムネンは魔物の襲撃（レイド）を受け、『迷宮化』した、ということになる。

　となると、ヒュムネンへの立ち入りが禁じられていた、というのも、おかしくはない。そもそも、立ち入ることが出来なくなってしまったのだから。

　さらに、迷宮と言うのは、前例が一度しかないので断言はできないが、＜レッド・ホロウ＞の目的と合致した存在であるようだ。

　ズーベ・ヘーアの元町長、カザンが行っていた、＜アセンシオン＞も、その迷宮の特殊な場所で執り行われており、最終的に、神話の生物まで呼び起こしてしまったのだから、互いに影響力を増幅させる何かがあるのでは、とおれは考えている。

　であれば。

　今回、この迷宮化したヒュムネンを、彼らが利用しないハズがない。

　というか。

　実際、もう利用されてしまっているのだ。

　彼らの姿が、全てを物語っている。

　ここで倒しても、霧散しても、きっと時間が経てば、この地を徘徊する迷宮の魔物となるだろう。

　彼らには、もう安息は訪れない。

「シシ、あれを!!」

　穂先についた血を振り払っていると、屋根に上ったリンネが、ある方向を指差した。

　その先には、白い巨大な建物、旧中央政府議事館があった。

半円に広がる、まるで戦車のような威圧感を誇るその玄関口の前には、ヒュムネンの伝統をずっと見守ってきた、巨大な女神像がある。おそらく両大陸に建てられている数多くの像の中でも、最も巨大なものと言えるだろう。

ここが公都ヒュムネンとなる以前から、この地を見守り続けてきた像の足元に、影が集っていた。

「やあ、来たか」

　群衆の中から一人、男が抜けてこちらに歩み寄った。鎧を着ているが、武器は持っていなかった。

　名前は分からない。もしかすると、臨時政府でのブリーフィングで紹介があったかもしれない。

　雲が切れて、太陽が彼に光を浴びせた。舞台に上った人物を紹介するように。

　滑らかな造形の鎧をまとっている。右鎖骨を覆う所に、領家のシンボルがきらめいていた。船と錨を模している。

似たようなシンボルはない、ポルトのものだ。

「キミたちが来ることは、あの人から聞いていた。その通りになったな」

「あの人?」

「よく知っているだろう」

　ゆっくりと左腕を上げる。

　すっと、人差し指が、おれの方に向けられる。

　武具を持つ左腕が痛む。

　気持ちが、心が揺らいでいるのが分かる。分かるのだが、どうすることもできない。

　あのポルトの傭兵が、いったい何の話をしているのか、何の目的があって、おれたちの前に現れたのか。

　人差し指を向けている手が裏返され、何かを手繰る手つきに変わった。

　途端、足元がぐらつく感覚。

　そして――。

『わたしはすでに完成したのだよ』

　聞き馴染みのある声が、頭上から降ってきた。

　それと同時に、リンネが目の前の彼を、左肩から斬った。

　血は一滴もなく、その死体は一瞬で散った。

『ここは良い場所だ。利用価値がある』

　空を見上げると、この町に入る前に見た、赤い空に変わり果てていた。しかし、雲の流れが異様に早いのに、風は微風すらない。

『聞こえているようだね』

　時の流れがおかしい。

　目の前で、彼を斬り伏せたリンネの動きが、異常なほど遅い。剣を振り下ろした体勢のまま、止まってしまっていた。

　なのに、おれは動けるし、女神像の前の有象無象たちも、救いを求めるかのように、その足元から手を伸ばしたり、振ったりしている。

「なにをした」

『なにもしていない。知っているだろう、光と闇は、在る世界が違うのだ。世界が違えば、見えるものも違う』

「おれは、人間だ」

『果たしてそうかな』

　左腕が酷く痛む。右側の視界もなんだか変だ。

　空気が澱んでいる。吸い込むと、気道に絡みつくほど粘っこい。そのせいか、ひどく気分も悪い。

　だからこそ、だからこそだ。

　踏ん張ることができるのだ。

　苦しさの正反対が、抗う意識が失われていないのが、分かるから。

　ありったけの力を込めて、叫ぶ。

「おれは、人間だ!!」

　高笑いが響く。

　赤い空に流れている雲は、ある一点に集まり始めた。

次第に渦を巻き、「目」を作り出すと、

――巨大な影を吐き出した。

　身体の拘束が解ける。息苦しさにあえいでいると、リンネが心配して駆け寄ってきた。

「いったい何が……」

　二人して空を見上げていると、黒い渦中に蠢く巨大な影が、雲を切り裂き、姿を現した。

　巨大な、蛇。全長数百メートル、それ以上はありそうな、うねる紐のような物体が、空を悠々と滑っている。

　紐と言えど、それはすさまじく巨大である。直径は百メートルを超えているだろう。それに、蛇はなだらかな体表をしているが、これは遠くから見ても、表面には無数の突起物があった。腹側には、無数の手のような動くものもある。

　頭部は生き物とは思えない悍ましい形をしている。丸い筒のようなものが何重にも折り重なり、歯のような白い物体が無数に取り囲むその中心に、光る眼が見えた。

そんなものが、空中を飛んでいる光景を受け入れられている自分が、信じられなかった。

　巨体が一度、ヒュムネンの外周を周回すると、再び高度を上げて、雲の中に顔を突っ込んだ。ヒュムネンほどの小さな街だと、頭部は、一周半以上必要があった。

　尾が雲の中に入り切らないまま、その蛇は地上目掛けて急降下してきた。

「やばいやばい!!」

　おれたちは急いでその場から離れた、離れようとしたが、あまりの巨体にスケール感を狂わされたのか、さほど逃げることはできなかった。

　蛇の頭部は、群がっていた有象無象ごと、女神像を飲み込んだ。地面に激突し、そのまま地中へと潜っていった。

　石造りの通りは空高く捲り上げられ、隕石のように住宅街へと降り注ぐ。四方八方で土煙が上がっているのが見えた。

　走るのはやめない。上空と地表を警戒しながら、そのまま城壁のもとへと急いだ。

　城壁の下に着いたとき、

『応答せよ!!』

　渡されていた、連絡用のタグから、カサナシヴァの声が聞こえてきた。

『こちらカサナシヴァ、二人とも、無事⁉』

「こちらシシ、おれたちは無事です!!」

『よかった。こちらは負傷者を搬送済み、トーテムも止められたから、二人は早く逃げて!!』

「わかりました、リンネ!!」

　中央議事堂を突き破り、再び上昇していく巨大な蛇を、リンネはぼんやりと眺めていた。

　その手を掴み、槍を投げる。物見やぐらの屋根らしきところに刺さったのを確認してから、ぐっと彼女の身体を引き寄せ、しっかりと保持する。

　青白い粒子がおれの身体から零れ始めたのをみて、相棒は目を白黒させていた。

「しっかりつかまって!!」

「え、いったいなにを」

　槍を手元に戻す魔法の逆。身体を槍へと戻した。

　一瞬にして城壁の上へと昇ることができ、今度は地上の道へと槍を投げる。

　城壁を越えたので、リンネを下ろすと、目をキラキラと輝かせていた。

「すごいですわ、こんなことができるなんて」

「後で教えるから、今はここから離れないと」

　カサナシヴァの指示通りに動くと、城門の前に、一台の装甲車が停まっていた。

「はやく!!」

　爆音が響く。上空でほえたのだ。皆が一様に耳を塞ぎながら、空を見上げていた。

　車に飛び乗ると、すぐさま急加速する。トーテムは反応していない。みるみるうちに城門が遠くなっていくが、雲の上の奴はまだ見える。速度は向こうの方が速い。

「どこに行くのかしら」

「わからない、目的はあるようだけど……」

　影は雲の中でとぐろを巻き、そしてフェードアウトしていった。

　蛇が消えたあと、赤い空は徐々に明るさを取り戻していき、青い空に戻っていった。風もやみ、空気がまとわりつくこともなくなった。

　唖然としていたが、時間を無駄にするわけにはいかない。

　状況を聞き、こちらで見たものとのすり合わせを行った。

　負傷者たちは、援軍を呼んで移動させたようだ。ドラクネルが同行しているから、心配はいらないと言われた。

　アロガンとガズダームの兵士は利用され、供物にされた。おそらくあの蛇のために集められたのだ。偵察部隊がアロガン部隊の死体を一つも発見できなかったという。もしかすると、あの中にいたのかもしれない。

　そもそも、公都は、あの襲撃のさなか、何らかの儀式が行われ、空間にひずみが生じ、迷宮化していた。これは帰還してから、このことについて、臨時政府を詰問することにした。情報の開示を行わなかった責任があると、リンネは悪い笑みを浮かべていた。

　蛇のことについては、おいおい対処しなければならない。これに関しては、おそらくおれたちがどうにかすることになるだろう。すでに上空からは消えていた。どこに行ったのかは、誰にも分からない。

　ただ、感じることがある。少なからず、あの場所で行われていた＜アセンシオン＞の影響を受け過ぎたのかもしれない。

　＜レッド・ホロウ＞との接触が、おれへ力を与える結果になっているのは、否めない。あの儀式は、χ化を引き起こす。つまり、闇の力を増幅させるために行われているのだから、どうしたって引き寄せられてしまう。

　彼らが＜アセンシオン＞を行う場所も、何か意味があるに違いない。迷宮と言う環境条件が、もっとも効率的に魔力を供給してくれるとか、そういう理由があるはずだ。

　ズーベ・ヘーアとヒュムネンを詳しく調査すれば、もしかすると判明するかもしれないが、そんな悠長なことはできない。情報は提供して、誰かに任せるとする。

　そして、今回の騒動を主導したと思われるポルトについて。

「レレヴァさまはああいった集団には否定的であったはず」リンネは声のトーンを落として言った。「心変わりされたとは思えない。あの方は信念という者を真に理解していた」

「それなんだけれど、ウチの兵士からへんな報告が上がっているんだ」

「へんな?」おれは聞き返した。

「レレヴァさまの奥様と娘は、アラム王国の襲撃の日に、現地に居たはずなのに、何事もなく帰ってきたとか。それに、夜中に光るとかいう噂が流れているとかなんとか」

　意味が分からないわよね、と言うカサナシヴァとは対照的に、おれとリンネは、つい最近の出来事をハッキリと思い出していた。