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5-1 慣れない起床

　きっちり八時間、意識を手放していたので、気づけば朝になっていた。

　どことも分からない、木造の天井。なぜだか親しみを感じる部屋の雰囲気と、布団の柔らかさが、再びおれを眠りの底に誘う。

「おはよう」

「おはようござ――」

　まどろみに突っ込みかけた頭を動かして、声を掛けられたほうを見てみると、カラジナルがそこに寝そべっていた。

　ここが彼の家であることは何となくわかっていたし、その寝室におれが居ることも分かっていた。

　寝室ならば、彼が寝間着でいることも何ら不思議ではない。

　しかしながら、それらの当然に除くことができる疑問点らを解決しても、どうして、彼は寝間着の前面をはだけさせているのか、までは、答えは分からなかった。

　以前から、幾度か述べているから、もう分かっている人もいるだろう。おれはあまり人の風貌に関しては気にしないようにしている。できる限り、特徴的な（例えるなら、カラジナルの場合は赤い髪をしていて顔に傷がある）部分を抜き出している。

　これは、おれが他者の顔をじっと見るのは失礼であると思っていたことと、そもそも顔を見るのが苦手であったせいである。

　さて、なぜこんな話を急にしだしたか、というと。

　カラジナルという人、ヒトは、長髪であり、細身の長身であることに加え、世に言う中性的な顔立ちをしている。

　普段、街中では体型を隠すような（リンネ曰く帯刀を隠すためという）服装をしているせいで、酔っ払った人たちからナンパされたり、酔っていなくてもナンパされたりするらしい。

　酔っ払ってはいないが、しかし、寝ぼけた頭では、同じことだろう。

　つまるところ、「見知らぬ女性が隣に居た」と勘違いしたおれは、がっちり固まってしまったのだ。

　しかも、先述した通り、カラジナルは寝間着の前面をはだけさせている。薄くも筋肉質な胸板を見てしまっている。

　一気に眠気は冷めたが、硬直が解けないおれを見て、カラジナルは目を細めて笑う。

「おやおや、どうしたんだい。そんなにじっと、おれのことを熱く見つめちゃって、さ」

　彼のしなやかな、とても剣豪とは思えないような、細い指が、おれの目の前に迫る――。

　ズパァン!! と。

　珍妙な時空を、扉と共に勢いよくぶっ飛ばしたのは、腰にエプロンを巻いたクランであった。

　その表情は微笑んでいるが、しかし。

「おはようございます、シシさん」

　努めて穏やかな声色で、おれに微笑みかける。

　硬直の上からさらなる硬直を受けたような感触。

　存在しない突風が通り過ぎていく。

　いや、「はらう」というのはこういうのを言うのだろう。

　むくりと起き上がる。カラジナルがあくびした。

「おはようございます、クランさん」

「朝食はできております。どうぞ」

　おれは見逃さなかった。

　言葉のあと、おれに微笑んだのちに、

　氷よりも冷たい、恐ろしく冷たい目線で誰かを突き刺したのを。

　隣を見てみると、炎のような赤い髪の人が、またあくびをした。

　しばらく整えていないために、もさもさになりつつある髪を掻きながら、廊下を歩いていると、換気のために開けているらしい大窓から、庭の様子がうかがえた。

　入ってくる風はやや冷たい。

　そんな中、

　ぶん。

　一定間隔で、リズムを刻むように、空を切る音が聞こえてきた。

　久しく聞こえてこなかった音だった。

　窓の方に寄って、そこから庭に顔を出してみる。

　すると。

「あら」

　長い髪を後頭部でまとめ、タオルを首に掛けた軽装の姿のリンネと、ばっちり目線が合ってしまった。

　手に持っているのは、おそらくいつも右手に持っている方の剣である。

　久方ぶりに握ってもらえて、さぞかし喜んでいるのだろう。朝日を目いっぱいに浴びて、煌めている。

　額や頬についている汗をやや強引に拭いながら、彼女は一度、大げさに呼吸する。たったそれだけで息が入るのだから、恐ろしいものである。

「おはようございます」

「おはよう。元気?」

「ええ、おかげさまで」

　にこやかに笑ってくれた。

　おれも目を細めて笑う。

　ふと気づいた。

　朝日がやけに眩しい理由に。

彼女の髪色が、一色に染まっていることに。

「リンネ、髪」なんとたどたどしい言葉だろう。我ながら恥ずかしい限りだ。「戻ったね」

「そうみたい、ですわね」

　染髪料が落ちてきているような中途半端な状態ではなく、まったく最初からそうなっている、金絹（シルクゴールド）色が、戻っていた。

　戻ったのは色だけではない。長さもそれなりになっていた。

　髪型に明るいわけではないが、つい先日まではショートくらいだったのが、セミロングくらいになっている。まとめられるほどの長さでもなかったはずだ。

　そのまとめているのを解く。ふわっと、まるで重力がそこだけ弱くなったかのように、ゆっくりと落ちる。

　戻っている。

　『あの頃のように。』

――あの頃?

　おれは首を傾げる、心の中で。

　フリュークで出会った頃、だろうか。

　確かに、あの時の彼女も、これぐらいの髪の長さだった。

　既視感、懐古だろうか。

　なにはともあれ。

「そんな急に身体を動かしても大丈夫なの?」

「動かしたくてたまりませんの。ずっと眠っていたような気さえしますわ」

　ん～、と腕を伸ばし、伸びをする。

　実際のところ、この数か月は悪夢の中で眠っていたようなものだ。

　自分を蝕んでいたモノが取れたのだから、文字通り憑き物が落ちた心地なのだろう。

　一枚の葉が、ひらひらとリンネの背後に落ちる。

「ッふ」

　鞘もなしに、居合の構えをし、その葉を斬った。そしてすぐさま、それを手に取った。

　すっと、それをおれに見せてくるので、どれどれと見分してみる。

　確かに斬ったはずなのだが、その葉は形を保ったままだった。

　ふふん、と笑う。

　つまんでいる人差し指と親指をずらすと、その葉と全く同じ形の葉が、後ろから現れた。

「なんだい、手品かい?」

「よくご覧くださいまし」

　その二つを見比べても、全く同じ形をしている事しかわからない。

　しかし、それでもじっと見つめてみて、ようやくわかった。

　ああ、そういうことか。

　全く同じ形をしているのも当然である。

　なにせ、それらは、元は一枚の葉なのだから。

　縦に薄く斬ったというのだろう。

「よくもまあ、こんな薄く、しかも乾燥した葉を。……刀身よりも薄いのに」

「身ではなく、刃で斬ったのです」

　葉を、か。

　ふっと、息を吹きかけると、あっさり、それらは折れてしまった

「じゃあ、キミがおれのことを殴ったことも、覚えてなかったり?」

「それは……」

　一瞬、間が空く。

　そのわずかな合間に、彼女の表情は一度ならず、二度、三度、それ以上に、変化した。

　思い出している。三日間、いや、それ以上前からのことを。

　想像は付く。

　別に意地悪をしようと思って聞いたわけではない。単純にあの時の記憶があるかどうかを知りたかっただけだ。

　他にも訊きたいことはある。

　ああなってしまった原因と思しき夢についても、結局は訊きそびれているのだから。

　今は、単純におれが聞き方を間違えただけ。

「ごめん、意地悪な聞き方だった」

「いえ、したことは謝ります。ですが」

――言ったことは、撤回しませんわ。

　付け足されたその言葉を聞いて、おれは思わずにやけそうになる。

　どうしてかは、正直のところ分からない。

　嬉しい、というのは理解できた。

　いつものリンネが戻ってきた、と言った感じだろうか。

　おれの力はまだまだだと、驕らせることがない、彼女のその目つき。

　赤い瞳。

　今は明るいからわからないのかもしれないが、強く意志を表すと、そこに魔力が宿って、ほのかに揺らめく炎を生む。

　あの状態の彼女の姿からは、想像もつかないくらい、力に満ちている。

　ごめんごめん、とおれは笑った。

「さて、おれは、なにを言われたかな」

「……」

　肩を竦めながら、とぼける。笑うことはしなかったが、表情が緩くなるのがわかった。

　得るべき信頼は失われていない。

　目標としても、そして存在としても。

　それが分かるから、嬉しいのかもしれない。

「クランさんが朝食を用意してくれている。それを食べたら、いったん屋敷へ戻ろう」

「わかりました。シャワーを借りますわ」

　顔を引っ込めて食卓へと向かう。

――さあ、いつもの以上の朝が始まるぞ。

　そう気合を入れながら、勇みながら。