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7-3 楽園の門番

　先ほどまで立っていた場所の地面が、ごっそり抉られる。

　すぐさま追撃として、縦長の衝撃波が、水面を割りながらこちらに向かって飛んでくる。それを横の波撃で打消す。

　休む暇もなく、水晶の弾丸が降ってくる。その速度と量から、着弾地点の水面が泡立っている。おれはそれを後ろにステップしながら回避するが、スポットライトのようにそれを照射し続けてくる。

　耳元が熱くなるのを感じる。

「!!」

　考えず、その場に伏せる。

　左横から、青白いレーザがおれの耳あたりを通過した。

　見てみると、左奥にある、壁からせり出している水晶が、真っ青に発光していた。

　再び嫌な空気を、今度は頭上から感じる。転ぶように前へ出ると、レーザが降ってきて、その場の水が蒸発した。

　そのまま立ち上がって、前へ突っ込む。

　向かってくる真っ白な弾丸を避けながら、コアを覆う外皮を切り裂く。

　叫びとともに、巨大な腕が、おれの目の前を掠めていく。その風圧で、おれは大きく後ろに吹っ飛ばされた。

　飛んできたおれの身体を、リンネが片手で受け止めた。

「ありがとう」

「どういたしまして。なかなか良い動きでしたわよ」

　やはり水浸しになっている地面に足を付け、顔を上げた。

　おれたちの目の前に、巨人が立っている。三十メートルだか何十メートルだかと言われていたが、実際、おれたち二人は、その巨人からすれば、テーブルの上のごみ以下の大きさに見えているだろう。

　こちらからは、巨人の胸部より上しか見えない。

　その胸部に、コアが煌々と光り輝いていた。あまりにも巨大な身体を形成、維持するために魔力が必要なようで、コアを守れる余力がないみたいだ。

　なので、倒せないことはない。

　だが、言うは易く行うは難し、だ。

「なかなか、近づけないね」

　先ほどのおれの一撃が、初めてコアに当たった攻撃だ。

「水晶の弾丸もだけど、水晶レーザが――!!」

　咄嗟におれは、リンネと身体を離した。

　その直後、三方向、上、右、真後ろから放たれた青白い閃光が、空中の一地点でぶつかって爆発を起こした。

　バスバスバス!! と、連続して空気が爆ぜ、薄い煙が漂い、独特の匂いが鼻をくすぐった。

　巨人は口を開いて、水晶の弾丸を吐き出した。防護壁は、あれには役に立たない。多少は防げるが、長くはもたない。避けるしかない。

　幸い、二人いる分、追尾は緩い。スポットライトみたいに、走るおれたちを追いかけることしかできない。

　お互いの回避経路を邪魔しないよう、徐々に距離を詰めていくと、今度は巨人の大きな腕が、テーブルの上を滑ってくる。

　あれにぶち当たると、腕の赤い染みになるだろう。

　テーブルクロスのような水が、腕にまきこまれて深淵へと落ちていく。しかし、どこからともなく、水は常に湧き続けている。

　そして、巨人が黒い眼窩の奥を光らせると、ビームが飛んでくる。

　ズボボボボ!! と、ビームになぞられた水面が爆発し、水柱のカーテンが下から突き出す。打ち上げられた水が頬にあたった。生ぬるかった。

　しかも、そのビームは、天井から、左右三六〇度の壁面にびっしりと生えている水晶によって、反射される。

　真後ろからのビームに焼かれる可能性を考えながら、避けなければならない。

　それを避け終えると、再び水晶の弾丸が降ってくるのである。

　水晶レーザは、ビームの余波エネルギーによってランダムに起こるらしく、気を張り巡らせて避けるしかない。

　一連の流れになっていることから、相手はさほど知能の高い個体ではないことが分かるが、とにかくスケールが大きく、全ての行動が即死なので、慎重にならざるを得ず、今まで攻撃が出来なかった。

　先述した通り、コアへの攻撃は通る。コアを守るための外皮はかなり柔らかく、数回攻撃すれば、コアは完全に無防備になる。

　できれば、の話だが。

　リンネが水しぶきを上げながら懐に潜り込んだ。腕が動く。水晶の弾丸が止んだ。

　彼女の後ろから、左腕が動き始めた。

「こンの……ッッ!!」

　槍を逆さに持ち、石突に火球を生み出す。これまで作ったことがないくらい、巨大な火球だ。半径五十センチはあるだろう。

　頭の上に掲げているだけで、足元にある水がぶくぶくと泡立つようなそれを、奴の顔面を目掛け、放つ。

　左腕が持ち上がり、火球を振り払った。

　爆発が起きる。煙が奴の腕に纏わりつく。

　その間に、リンネがコアを守る外皮を斬った。

　その一撃はコアにもおよび、カラフルで派手な火花が飛び散った。

「!!」

　同時に攻撃されたことで、奴の手が離れ、がら空きになった胸部への守りが薄くなるのを狙った。

　小賢しい、とでも言うかのように、巨人は持ち上げた左腕をテーブルに叩きつけた。とんでもない振動が起きる。水が津波のように波及していく。

　これぐらいなら防護壁で守れる。リンネがこちらに向かって全速力で走るのを受け止め、波を打ち消した。

　波が消えると、巨人の右腕がおれたちの頭上にあった。

　彼女を抱えて、テーブルの左側に行くと、待ち構えていたかのように、水晶レーザが目の前で、連続で爆発した。

「リンネ!!」

　おれは彼女を上へ投げ、風魔法で風を起こし、勢いをつけて走らせた。

　水晶レーザを掻い潜り、付与魔術を彼女に施す。

「喰らいな、さいッッ!!」

　凄まじく強化された、X字の剣撃が、ビームを弾きながら直進し、コアへと衝突した瞬間、虹色の光を放ち、大爆発をおこした。

　あたりの水が一瞬にして吹き飛び、巨人の居る方向の壁が崩れ、大きな水晶が割れていく音が響く。

　リンネは軽やかに宙返りしつつ、近くに着地した。

　もうもうと立ち込める煙が、相手の姿を隠す。

　普通の変異種や特異種であるならば、おそらくあの一撃で沈むはずだ。コアに直撃したのならば、なおさらである。

　だが、吹き飛んだ水がもう一度テーブルの上を満たし始めると、煙の中から、ひときわ輝く光が放たれた。

　同時に、ビームが暗闇を切り裂く。

　下から上へと舐め上げ、天井の大水晶にビームが当たると、水晶は青白く発光し始め、そこからビームが乱射された。

　小規模といえど、爆発を起こすほどのエネルギー弾が、文字通り雨のように降り注ぐ。

　防護壁を張って防ぐが、別方向へ勢いを反らすだけでも、とんでもない衝撃が、身体を芯から揺るがしてくる。

　ビームの雨が終わると、今度は右腕が突っ込んできた。

　受けるわけにも行かず、ただがむしゃらに、左に避けた。

　左右に分かれたため、巨人は攻撃をやめて、またニュートラルの位置に戻った。

　何事もなかったように。

「なかなか、しぶとい相手ですわね」

　リンネが顔の水をぬぐう。もはや身体に濡れていない場所などは無く、水を吸った衣服がとても重たく感じられた。

　そうでなくとも、水の足場は、動きづらく、そのせいで体力を余分に消耗させられている。

　決定打に欠けている状態であり、いわゆるジリ貧であった。

――やるしか、ないのだろう。

　巨人のコアを見る。ギラギラに光を放つ、巨体の心臓としてふさわしいサイズのそれには、X字の損傷が見られた。

　しかし。

「傷が、治っている……」

　その傷は、徐々に小さくなっているのが、遠目からでもわかった。

「信じられない回復力だ」おれは呟く。「まるで、迷宮の魔力全てを、吸っているみたいだ」

「実際、そうなのでしょう。あれは、迷宮と言う主を蝕む、寄生虫なのでは」

「……、『ナツロスの門番』、か」

「わたくしも、それを思い出しました」

　じゃあ、ここが。

　ここが、＜水晶の楽園＞なのだろう。

　まるで、楽園と言う文字から想像されるような風景とは、程遠いように思えるが、身を堕としたナツロスが、正常な身を取り戻した後に迎えた最期の場所というならば、おそらくはそうなのかもしれない。

　中央に、ビームによって真っ白になるまで加熱された、天井の大水晶が落下してきた。

　熱されすぎて、水晶に触れた水がものすごい勢いで蒸発していく。

　巨人の眼窩の奥が、徐々に明るくなっていく。

　おれは、槍を握りしめた。

「ナツロスのお話は、そこで終わりでしょうか」

「潔白になった、彼女の清廉さからもたらされる美に魅入られた、愚かなヒトが、門番によって追い返されるようになった。というのが、最後の言及だったはず」

「では、わたくしたちが、その先を紡ぐのですね」

「そう、なるの、かな?」

「なればこそ」

　リンネはおれに向き合った。

「後世に語り継がれるような、そんな誇らしいものにすべきだと、わたくしは思いますの」

「同感だ」

　差し出された手を、握る。

　力が溢れるのを、止(・)め(・)な(・)い(・)。(・)

　身体のどこからか、魔力が、間欠泉のように湧いて出てくる。

　これ以上は、あつくて、苦しくて、はじけ飛んでしまいそうだ。

　胸が痛くなると同時に、手が強く握られているのを感じる。彼女もそうなのだ。

　目の前の姿を認識した瞬間、

「!!」

　宝珠が、それら力のすべてを抑制した。

　臨界点ギリギリのところで、宝珠が歯止めとなり、ほぼ『ゼルテ』状態ではあるが、リミッタがそこで掛けられたのだ。

　そのおかげで、おれは闇の一歩手前で、リンネは光の一歩前で、留まっていた。

　手足が、真っ黒な深淵のような魔力体に変わっている。同じく、槍も魔力エネルギー体そのものになり、長さも形状も、不安定になっている。

　リンネは、おれとは変わって、天使のような姿をしていた。真っ白なエネルギーを放ち、腰あたりから翼を生やして、宝石のように赤い目が、暗い空間の中で尾を引いていた。

　だが、それも長くは持ちそうにない。感じるのだ、宝珠の限界を。

　しかし、悪くない気分だ。

「宝珠は、長くは持たないよ」

「感じますわ。ですが、問題ないでしょう」

　ビームが、おれたちに向けて放たれる。

　防護壁を展開し、それを防ぐと、衝撃波が空気を叩いた。

　水すらも即座に蒸発するようなエネルギーが、目の前の薄い膜のような、魔力の壁に阻まれている。

　これが、自分の力だとは、とても信じがたかった。

　防ぐどころか、そのまま、前へと進むことすらできた。

　そのまま、十数秒のビーム照射を、難なく防ぎきると、防護壁の周囲の地面が焼け焦げていた。

「おれが、アイツを倒す。時間稼ぎ、頼んだ」

　おれがそう言うと、リンネは珍しく、「にぃ」と、奥歯を見せるような笑みを浮かべた。

「急にカッコよくならないでください。――頼まれましたわ」

　そう言うと、片足で水面を割りながら、リンネが飛翔していった。それを迎え撃つべく、水晶レーザが放たれるが、それよりも速く動ける彼女には、ほとんど無意味であった。

　懐を飛び去ったところで、彼女を捕まえようとする両腕が動き始めた。

　しかし、リンネは軽く、双剣を振るうだけで、大木よりも太い腕を、すっぱりと、チーズのように切断してしまった。

　おれは、それを見ながら、テーブル中央にある、冷え固まった大水晶の一部を切り取り、紡錘形に仕立て直していた。

　ランダムに放たれる水晶レーザの攻撃は、おれの身体の周囲にある防護壁によって、爆発することもなく無効化されていた。

　全長二メートル、重量は百キロを優に超える大水晶の槍を削り出す。もちろん、それは手に持っていない。浮かせる魔術を使って保持しているのだ。

「リンネ!!」

　呼び声だけで、彼女は理解してくれた。巨人からすれば豆粒のような大きさの彼女が、巨人の顎を下から蹴り上げると、大きく身体を伸ばして、巨人は後ろに倒れてしまった。

　コアは、無防備に晒されていた。

「オオオ!!!」

　まずは、水晶の槍を投げる。

　ガギン!! と、硬いものと硬いものが衝突し、火花を盛大に散らした。

「もういっちょ!!」

　身体を大きく捻り、純粋に強化された身体能力で、おれの槍を魔力エネルギー体にしたものを、水晶へと撃ちこんだ。

　すると、水晶はその運動エネルギーを加味したそれを、さらに収斂させ、一点の貫通力と爆発力へと変化させ、

　巨人の巨大なコアを、粉々に打ち砕いた。

「!!」

　巨人は、空虚な眼孔を大きく見開き、

　体表を泡立たせ始めた。

　徐々に全身が硬直していき、

　まるで苦しみ悶える悪魔を表現した彫刻のように、灰色になって、停止した。

「シシ!!」

　しばらく、直立不動だったのかもしれない。荒い息を整えるのに必死で、酸欠になったかのような、ふわふわした状態が続いていた。

リンネの呼ぶ声を聴いてから、ようやく、終わったことを自覚した。

　すると、『ゼルテ』の力は、自然に周囲へ発散されていった。目に見える程の強力な魔力の霧が、おれの身体から抜けていく。思わず脱力し、後ろ手にしりもちをついた。彼女はすでに、いつも通りの姿に戻っていた。

「大丈夫ですか⁉」

「うん、大丈夫だ。魔力も、十分に減っている」

　しばらくして、おれの呼吸が収まってから、巨人の崩壊が始まった。灰色の巨像にひびが走り、水に溶かされるように、沈んでいく。

　最後の、頭部が、前方の地面、形容するならテーブルの縁にぶつかって、粉々に砕けた。

　スケールの大きな消滅に見とれていると、

「素晴らしい……、やはり、素晴らしい!!」

　背後から、カザンの声が聞こえた。

　　　　　＊

「やはり、キミは最高だ」

　カザンは、拍手をしながら、足元を浸す水を気にせず、こちらに歩み寄ってきた。

　先ほど見たような、ボロボロの状態ではなくなっていた。欠損していた指も身体も、死者のような生気のなかった肌も、不自然に明るい。身に纏う紺のスーツも、まるで今まさにおろしたてのような、そんな不自然な綺麗さを見せていた。

　ただ、唯一、カザンの目は、狂気を隠していなかった。

　そこまで交流はない、というか、あの依頼とその悶着以外に、彼と関わったことはないが、おそらく、生前は大口を開けて喋ることは無かったのだろう。

　今のカザンの挙動一つ一つに、違和感を覚えた。

「どうだね、わたしとともに、あの人のもとに行かないか?」

　水を蹴り上げるかのような、無作法な歩行を、おれたちの数メートル前まで続けたが、そこで止まった。リンネが、おれと彼の間に割って入り、彼へ剣を向けたからだ。

　すると、カザンは露骨に嫌悪感をにじませ、口を歪ませながら、前髪をかきあげた。

「まったく、どうして邪魔をするんだい?」

「闇に染まり、思考力すら失われてしまったのですね」

　向けた剣で、居合の体勢を取る。カザンの不愉快そうな雰囲気が、さらに増す。

「わたしの思考は濁ってなどいない。彼は、あの人の目的を遂げるために、必要な力を得ているのだ」

　ゆっくりと、左手をおれに差し出す。無論、おれと彼との間には、数メートルの距離があるし、間に剣を持ったリンネが居る。だから、その手を取るつもりであったとしても、物理的にできない。

　だが、おれはその手を、取(・)れ(・)る(・)気(・)が(・)し(・)て(・)い(・)る(・)。(・)

　振(・)り(・)払(・)わ(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)、(・)そ(・)の(・)手(・)を(・)取(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)い(・)か(・)ね(・)な(・)い(・)、(・)そんな焦りがおれの胸の内でじわじわと染みになっていく。

「さあ、ともに行（ゆ）こう。彼も、待っているぞ」

　彼?

　彼とは、誰だ?

　あの人ではないのか。

「彼って」

「そうだ、キミのよく知る、彼だ」

　瞬間、血が沸き立つのを感じた。

　初めての、

　いや、久々の感覚だった。

　いつ、どこで、似たような感情を得たか、あまり思い出したくはなかった。

　だけど、

　目の前の男は、それを掘り起こした。

　大切にそれを収めたはずの容器を、すべてひっくり返して。

　ぐちゃぐちゃに混ぜ返して、これを見ろと言うのだ。

「シシ……?」

　リンネが不安げな声を出す。

　手元に、槍が戻ってきていた。

　違う、これは槍ではない。おれの意思を貫くためのものではない。

　アイツを、アイツの意思と存在をここから刈り取るための、鎌だ。

「素晴らしい!!」

　カザンは感嘆の声を上げる。

　同時に、彼の首が宙に舞った。

　薙いだ空間が遅れて埋まり、水面に、流れに逆らう小さな波を生み出した。

　衝撃波が、空気を叩く音が響く。

　だが、彼は首のない身体だけでも、声を発した。

「素晴らしい、ああ、良いぞ」

　巨人と同じように崩壊していくカザンは、とびきり低い声で、

「待っているからな」

　と言って、消滅した。

　緊張の糸が切れる。足に入っていた力が、一瞬にして消え去ったせいで、膝を折った。槍が手から離れて、光の粒子となって浮いていく。

手を前に出すことができず、危うく顔まで水に浸かる所だったが、リンネが寸前で引っ張り上げてくれた。

「シシ、大丈夫ですか?」

　彼女の顔を見て、おれは口の端を上げて、笑うような表情を作った。多分、かなり不器用な笑い方をしていただろう。それを見て、彼女は苦笑していた。

「さて、どうしましょう」

　水が深淵へと落ちていく音だけが、周囲を包んでいた。出口なんてない、まん丸なテーブルの上におれたちは居て、どこにも道は繋がっていない。

「下に落ちれば帰れるかな」

「正気ですの?」

「元気ならやったかもね」

「もう、まじめに考えてください」

　あまり長居はできない。足元を流れる水はやけに冷たく、確実に体温を奪っていく。疲弊した身体には、良くないことはおれにもわかる。

　彼女が焦り始めた。

「落ち着いて」

「落ち着いていられますか。シシも、ちゃんと探して――」

「あるよ、そこに」

　ある、そこに。

　腕が上がり、そ(・)れ(・)を指差す。

　リンネはおれの指が示すそ(・)れ(・)を見ると、右手で口元を隠した。

「どうして……」

　女神像が、そこにあった。

　テーブルの中心は、水晶に占拠されているからか、少しずれた場所にあった。

　おれもリンネも、女神像が崩れたのを見た。それから巨人が現れた。

「触ったら、もう一回崩れて、もう一回アイツが来るとか?」

「冗談でもやめてくださいまし」

「ごめんごめん」

　でも、それが帰る手段なのは、それが放つオーラからわかっていた。

　迷宮を組み替える力。それがおれの中に備わっているかは分からない。

　組み替える力は、そもそも、誰にもないかもしれない。あれは、迷宮が示す、「スイッチ」なだけだ。

　なにせ、迷宮は巨大な魔物だし、魔物の中には知性を持つ個体がある。ゲンマ迷宮という魔物が、知性を持っているとすれば。

　なんにせよ、これ以外に、脱出できるものとして思い浮かぶものはない。

　リンネの手を引いて、女神像に触れる。

　オーラが女神像に引き込まれ、そして光へと変換されていく。水が流れ落ちる音が遠ざかり、ざわざわとした、人の喧騒が近づいてくる。

　世界が白一色に包まれたとき、

――待っているからな。

　その言葉は、延々とおれの頭の中で反射していた。

次週は火、木に投稿します