戦姫、ブリュンヒルデに捧ぐ

三章 ズーベ・ヘーア

6-3 煩慮の人助け

　もはや何かを言うこともなく、リンネは駆けだしていった。

　木々のトンネルに入る一寸前に、脚力増加の付与魔法（エルヒューレン）を彼女に与えた。あとコンマ一秒でも遅れたら、木に付与魔法を当てていたかもしれない。

　リュウタロウに後から来い、と言って、自分にも付与魔術を掛けて追いかけた。

　聞こえてきた叫びは小さく、遠いことが分かった。だが、キダラに乗るよりも、生身で駆けていく方が早い。

　魔物に襲われている者の近くには、魔物が集う。悲鳴につられてくるのか、魔物同士のコミュニケーションで集まってくるのか、わらわらと群がってくる。

　そこに民間用キダラで突っ込むのは危険だ。訓練されている、いわゆる軍用個体であるなら、魔物を蹴飛ばすことくらいはできるが、民間用では止まってしまうか、攻撃されてけがをしてしまう恐れがある。

　なら、武器を持って駆け抜け、道を阻むなら倒せばいい。

　リンネはそう判断した。

　上ってきた坂を下る。

　足跡、剣で切断された枝、モンスタードロップ。

　これらが道に残されている。特に足跡なんかは、地面が抉られたような穴が、数メートル間隔でできている。走っているというよりも、もはや跳ねているに近い。

　下り坂を終えると、街道と街道の間にある小道に、魔物の集団がいた。テルミドールに、レパニカに、ゴブリンなどなど。しかし、足跡はその先も続いている。こいつらは、新しく出てきた連中だ。

　当然、出てきたおれを見て、そいつらは襲い掛かってきた。

　宝珠がなくとも、苦戦するような相手ではない。

　突進してきたレパニカの角をへし折り、額にあるコアを打ち砕く。

　ゴブリンの射撃レーザーを弾きながら詰め寄り、胴体のコアをレーザーよりも素早く撃ち抜く。

　テルミドールの巨大な拳を叩き割り、間にある小さな胴体をコアごと切り裂く。

　終わったころには、少し頭が冷えていた。

――リュウタロウに、ドロップの回収を頼めばよかったかな。

　などと、軽いことを考える前に、もう一度走った。

　南の都プロムダンスとの境目、ちょうどおれたちがいた高地の背後に停留所がある。キダラの足を冷やすなどをする場所だ。

　その近くで、また魔物の集団を見つけた。手前には三人、そしてその奥に、リンネの姿があった。彼女の背後に、客車があった。あれはそれなりに普及している、人員輸送用貨車だ。

　リンネの反応を見て、魔物たちがこちらに振り返った。

「ッッ!!?」

　魔物は、ヒト型だった。

　破けた服を着て、ヒトとしての形を保ったまま、明らかに異様な姿になっていた。

　彼らは、ヒト型魔物の中でも最上位の種。

　エルダ、と呼ばれる、χ化したヒトの果てである。

　姿はほとんど生前と変わらない。知っている顔なら、誰かも分かる。

　ただし、充血して膨らんだ眼球、生きているとは到底思えない色の肌。変わり果てた知人の姿を見て、正気で居られる者は、少ない。

――＜ナツロスの定＞の、団員か。

　見たことのある顔が、そこにはあった。記憶が正しければ、ギルド内で絡んできたスキンヘッドの取り巻き、その人たちであった。

　一人が、弩を構える。それと同時に防護壁を展開した。

　空気が焦げる音とともに、真っ白な稲妻が防護壁を蛇のように沿って消えた。

　防護壁が消えた瞬間、一人が奇妙な動きで剣を振ってきた。弾くことができず、受け止める。

「くぅ⁉」

　とんでもない力がぶつかり、まるで溶接のように火花が飛ぶ。

　真正面から動力車を受け止めたような衝撃。だが、リンネより軽い。

　金属の擦れる嫌な響きが一瞬にして高まる。剣を持った一人が弾き飛ばされ、大きく体勢を崩す。

　反動を回転、遠心力へ変換し、横なぎ一閃。

　穂先が彼の胸元をえぐっていく。肋骨から、脊髄を、砕いていく。手に伝わる感触が、やけに生々しい。

　ふと、目線が合う。

　変色し、もはやはち切れんばかりに膨張したその目と、溶け落ち、ただれた深緑の頬肉の中から生えている、欠けた歯。

――笑っていた。

　胸元からちぎれた彼は地面に落ちる前に霧散した。

　おれは、震えていた。

　感情の落ち着きを許さず、再び矢が放たれる。防護壁の端が不十分だったために、耳先を稲妻が掠めた。

　もう一人はリンネの方に行っていた。彼女は囲まれていた。

「くそ!!」

　槍を突き出す。弦を狙うが、うまく弾かれてしまう。

　弩の先端には刃物がついてある。だが、そんなものは、一回で叩き落せるはずだ。

　急に、攻撃が思ったように通らなくなった。

　彼らはもう魔物なのだ。戻ってくることはできない。

　それを理解している、はずなのに。

　わかっているつもりなのに、どうしても、力が入りきらない。

　一人は倒せたではないか。どうして、他の人たちも倒せない?

　堕ちた人間を、救うためには、そうするしかないのに。

　心が大きく、乱されている。

　それが、穂先のブレに現れていた。呼吸も上がっている。

「ウガアアアアア!!!」

　大きな叫びとともに、彼が襲い掛かってくる。

　勢いをそぐために槍を振る。

　近寄らせないために、肩、腕、腹を不規則に狙う。

　だが、それでも、彼は止まらない。

「ウウ!!」

　小さな刃先のために、全身で弩を大きく振り回す。

「ウウア!!」

「ッッ!!」

　刃先が槍を持つ右手の指を掠める。血が滲んでくる。

　受け止めて防ぐのは危ない。もはや人の力の範囲を越えつつある。χ化が大きく進行してしまっているからだ。

　がむしゃらに弩を振っていたかと思えば、冷静にすっと距離を取って、弩を構えた。すぐさま稲妻が飛んでくる。

　右手で防護壁を出す。

「ぐ……ッ」

　ぶつかった衝撃が傷口へ伝わる。小さな切り傷とは思えないほどに、痛む。

　風で飛んできた自分の血が、頬にあたった。

　槍を右手に持ち替え、水属性と無属性の魔法を放つ。

　銃弾のような速さで飛翔した氷が、相手の弩にあたった瞬間、弦が切れた。

　続けて、水を相手の足元に呼び寄せ、そこから温度を奪う。

「グアアアア!!」

「なっ!!」

　ミチミチミチ!! と、筋肉の繊維が嫌な音をたてて千切れていく。

　くるぶしまで凍った足を、彼は無理やり引きちぎった。

　出血がなく、ぼろぼろになった繊維が恨めしそうに繋がっていて、それを鬱陶しそうに足を振り回して千切った。

　立つことが出来なくなった彼は、這いずりながら弦の切れた弩を手に取った。

　うなりながら、弩をこちらに向けたとき、

　リンネの右の剣が彼の首を斬り飛ばし、左の剣でその頭部すら二つに割った。

　霧散するとき、緑色の液体が周囲に飛び散った。思わず手で顔を隠した、その手を、リンネは掴んできた。

「何をしておりますの」

　掴んだ手が震えているのを、彼女は見ていた。

　赤い目が、なにが真実かを見抜こうとしている。

「客車の中の安全確認を。注意を怠らないように」

　手が離されると、彼女を避けるように、足が自動的に動いた。

　奥では、客車らしきものが横転していた。キダラも横たわっていたが、ブルブルとピンクの鼻を鳴らしていた。おれを見るなり、ふんふんを息を荒くしていたから、元気そうではある。

　荷台との連結を解いてやると、自力で立ち上がり、身体を震わせて砂を落としていた。

　木造の客車の扉を叩く。できる限り人が来たと伝えるような、そんな感じで。

　鍵が開いて、小さく開いた。白い口ひげのある老人だった。

「あ、あんたは……」

「大丈夫です、助けに来ました。お怪我などはありませんか?」

「ああ、無事だ」

「客車を起こしたいのですが、お手伝いをお願いしてもよろしいでしょうか」

「構わん、頼んだ」

　老人は、客車の奥に「お嬢、出ましょう」と言った。そういう呼び方をするというのは、彼らはおそらく貴族商店の関係者だろう。

　奥から出てきたのは、いたって普通の女性だった。おおよそイメージされる貴族という印象からは離れた、庶民の娘、と言った風である。

　そう言った格好をするのには、何か理由があるのだろうが、そんなことをいちいち聞いている時間は無い。

「ああ、あなたが」

　お嬢、と呼ばれた女性が、おれの手を握ろうとしたが、その手は魔物の血で汚れていたため、失礼、とだけ言って引っ込めた。

「ご無事で何よりです」

「ええ、お陰様で」

「さあ、早く車を起こすぞ」

　老人はロープを取り出し、客車につなげ、それを木の幹に通した。一本を手渡され、息を合わせてそれを引っ張ると、案外軽く、客車は起き上がった。

　軽量だが堅実な造りで、横転していた割に、損傷個所は見当たらなかった。車輪も車軸も無事で、キダラを繋げるだけだった。

　老人はキダラの様子を確認するらしく、お嬢様の傍に居ろと言われた。おれはリンネを呼び、老人の護衛を頼んだ。

　客車の扉を閉めようとしたところ、お嬢様が傍に寄ってきて、扉を少しだけ開けるよう頼まれた。

「お手が汚れていますが、大丈夫ですか?」

　と言われて、ハンカチを差し出された。

「ええ、大丈夫です、ありがとうございます」

　おれはそれを丁寧に断った。振り返って客車の中を見てみると、彼女以外、何もない。通常、備え付けてある飲み物だとか、防寒着だとか、そういうモノすらない。何かを輸送している、というふうではない。

　重りをできる限り排除しているように見える。ということは、この人たちは――。

「すみません、助けていただいたのに、お礼もできないかもしれません」

「そんなこと、お構いなく」

　深読みするべきではない、そう思って、周囲の警戒を強めた。

　彼女が話しかけてきているのは、心細いからだ。それにつられてはいけない。だが、ショックを紛らわせるためにも、無反応はだめだ。

「あの、襲ってきた方々は、一体何者なのでしょうか」

「それは……」

　おれは言葉に詰まった。

「この町では、盗賊団を雇い、他店の方々を襲わせている店もあるとか」

「詳しい、ですね」

　思わず振り返った。彼女の表情は、影になってよく見えなかったが、声はとてもか細かった。

　彼女の口ぶりからして、おそらく、彼女はそちら側の人なのだろう。

　おれは目線を反らした。

「ですが、あの方々は、生者なのでしょうか。意思を、感じられなかった……」

――なかなか鋭い人だ。

　どういう理由で今、ここに居るのか。もしかすると、危険を感じ取り、町から避難させられた、もしくは一人で抜け出してきたのかもしれない。

「今、町では何が起きているのでしょうか」

　おれは顔を向けずに言った。

「あそこを離れる判断は賢明かと」

「やはり、そうなのですね」

　ため息が頭上で聞こえた。

　老人が車体を回って、こちらに来た。点検が終わったから、すぐに出発するとのことだった。

　彼女は小さく礼を言ってから、半ば押し込まれるように奥に座った。老人は客車の鍵を閉め、再びキダラ車を走らせた。

　後ほど調べたが、この道をまっすぐ行けば、プロムダンスの北門に繋がるらしい。おれの予想は大方、当たっていた、ということも、後になって分かった。

　しかし、それよりも、この時は。

　リンネの顔を見ることができなかった。理由は分かっている。

「どういうつもりですの」

　冷たい声がして、はっと振り返ると、リンネが腕を組んで立っていた。

「なぜ、魔物を倒すことを躊躇ったのです?」

「……」

　おれは答えることができず、俯いた。

「わたくしが、あなたに口調の矯正を強いたその意味。まさかお分かりになられていないことはないでしょう?」

「わかっている……」

「ならば、なぜ?」

　リンネはおれの顎を持ち上げた。身長がほとんど変わらないのに、目の前に立っている彼女が、とんでもなく大きく見える。

「あれらはもはや魔物でしょう。魔物相手ならば、あなたは殺せる。事実、一人は倒せたではありませんか。どうして、もう一人にあれほどまで手こずったのですか?」

「おれが、弱いから」

「ええ、あなたの考えが、弱いのです」

　顎にある彼女の手をどける。

　ずっと、ずっと前からあるおれの弱さ。

　まだ、取れない、魚の骨のようなものは、おれだけでなく、誰かを傷つけてしまう可能性もある。

　そのために強くなろうとした。魔法も勉強したし、槍術にも身を入れてきた。

　だが、自覚すると、途端にもろく崩れてしまう。

　彼らの目は、ヒトではなかったか。

　違う。もはや、彼らは後戻りできないまでにχ化が進行してしまっていた。ならば、魔物と変わらない。

　だけど。

　そう、この考えだ。

　優しいわけではない。弱いのだ。

　だが、この一線を踏み越えることができない。

　踏み越えてしまうと、

　おれもそちら側に飲まれてしまうかもしれない。

　そんな、漠然とした不安が、おれの背中のすぐそばに居るのを感じる。

　その場に、気まずい空気が流れていたところ、リュウタロウが遅れてやってきた。

「どうも、こいつが走りたがらなくて。――なんかあったの?」

　他人から見て、何かがあったと思われるほどに、おれたちの空気は重かったらしい。

　しかし、彼女は、何食わぬ顔で荷台に乗った。おれもそのあとに続いた。

　会話はない。ただ、ごとごととキダラ車が揺れるだけである。

　驚くことに、この後、就寝時まで、一切の会話がなかった。

　その間、おれはずっと自問していた。

　だけど、ついぞ、答えが出ることもなく、その日は終わりを迎えた。

　おれは、弱いままだ。