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5-3 止められない

　おれとリンネが並んで歩けないほど細く、暗い道を歩いていた。

　階段の壁から漏れていた青い光に手をかざしたあと、その光が急激に強まり、目を瞑ってしまった。

　目を開くと、すぐ後ろは壁になり、二人して壁際に突っ立っていた。

　明かりが、発行している赤い水晶しかなく、振り返れば、リンネの顔がぼうっと宙に浮いているように見える。足元はほとんど見えない。

　そのくせ、地面は水を大量に含んでいて、体重で簡単に滲んでくる。当然、水はけが良いはずもなく、水たまりに幾度も足を突っ込んだ。

　汗なのか、壁に滴る水なのかわからないが、とにかく、足だけでなく、顔も濡れていた。気温がわからない。

　まっすぐ歩くことも難しいほどに狭いせいで、肩を斜めにして進んでいる。壁からも水分が滲み出てくるせいで、時折、液体が頬を掠めて、背筋が震えた。付着したのを手で拭うと、やたら粘着質で、それでいて明かりのせいで赤く見えるから、余計に不気味な気分になった。

　閉所恐怖症でなくてよかった、と思いつつ、とりあえずどんどん進んでいくと、ある所から、少しずつ幅がふくらみ始めた。それでも、二人が横に並んで歩くことはできない。

　やたら乾燥している空気が漂っていた。明かりをつけたかったが、ガスが出ているかもしれないから、ここに踏み入った以上、不用心な真似はできなかった。

　足元が硬い感触になった。時々、硬いものが脛にぶつかったり、踏みつけて、砕く音がする。

　試しに一つ、また足元で何かに当たったので、それを手に取ってみる。手に伝わる感触は、乾いていて、硬い。少しだけ重さを感じる。

「ちょっと」

　リンネの声が下の方から聞こえてきた。彼女はかがんで、地面に落ちている何かを見ているようだった。

「どうしたの」

「それ、骨ですわよ」

　骨。

　納得した。おれは手に持っているそれを、地面にそっと置いた。

　ふと、顔を上げてみた。足元から見ると、立っているときよりも、若干ではあるが遠くまで見えた。

　地面はやはり赤く、それでいて白い物が枯れ枝のように落ちている。

　骨でできた山のようなものもある。

　いや、あれは、人骨だ。

　背中を壁にもたれかかるようにして、足が地面に伸びている。腕は肘のところで途切れているなど、欠落部分もある。が、それが人の骨であることは、それから十分判断できた。

　近づくしかないので近づいてみてみると、奇妙なほどに、その人骨は小さかった。

　魔人（ミルヒスト）系の中には、背の低い小人族がいる。獣人にも、小人族にあたる種の人々がいる。ただ、ヒト系には居ない。

　それら小人の特徴として、手が大きいことや、首が太い、頭部が大きいなどが挙げられる。骨にもその特徴が反映されていると、医学系の資料で読んだ記憶がある。

　この、人骨は。

　首は太くなく、手も小さい。頭は――、頭蓋骨は、無かった。

　もしも、ヒト、であるのならば、この小ささは――。

「――」

　立ち上がって、先を見る。靄がかかって、また暗さで、ほとんど見えない。

　この先に何があるのだろう。

　ここでいったい何が行われているのだろう。

　歌を歌っているのだろうか。

　そこから少し進むと、行き止まりになった。

　霧が晴れて、そこが四角い形をしている空間になっていることが分かった。比較的光量も多く、ようやくリンネの顔が見られて、かなり安心した。

　狭い幅の道は相変わらずだが、左右の壁は等間隔かつ同間隔でへこんでいる。へこんでいる空間にはポケット状になっていて、地面よりも下に、大量の人骨が埋められていた。それが、左右に三つずつあり、四つ目は三方がへこんでいて、そこが行き止まりだった。

　うずたかく山のごとく積まれた人骨に、血のような液体がその白い表面を伝っていて、噴水のオブジェのように見える。

　行き止まりよりも少し手前に、明かりが差し込んでくるへこみがあった。地面はそこと、行き止まりに続いている。

　行くしかない。後ろを振り返ると、リンネが居る。後ろは靄が濃くて見えないが、どうせ戻ることはできない。

　足元に気を付けながら歩みを進めていくと、そこから歌が聞こえてきた。

　間違いない、あの時と同じだ。

　中低音の、男性の声。

　警戒しつつ半ば祈りながら、そのへこみを覗いた。

　そこは部屋だった。天井は丸く、部屋自体も丸い。

　天井から巨大な赤い水晶が生えていて、それが部屋を明るく照らし、影を色濃く作り出していた。

　中央に向かって、部屋は低くなっている。その中央にあるものは、何とも言い難い形をしているオブジェと、台があった。それとおれたちの間に、人影が三人分あった。おそらく、この声の主が、三人のうち、台やオブジェに一番近い人だろう。

　まるで儀式だ。となると、あれらオブジェは、祭壇とその祭具のようなものだろう。

　歌声は続く。歌っている人はゆらゆらと、手を広げて動いているのが見えるが、他の二人は、地面に跪き、動いている様子が見られない。

　歌声の声量が大きくなっていくと、二人の影が動いた。手には火のついた棒、たいまつを持っているようだ。

　台、祭壇と、オブジェを、火が照らす。

「ッッ!!」

　思わず手で口を覆った。

　人の手足、そして、大量の人の首。

　円形状の細い鉄棒に、それらが無造作に突き刺さっている。

　老若男女、ヒトも魔人も獣人も。様々な人の首や手足が、捧げもののように、オブジェになっていた。

　オブジェの前にある、祭壇。

　そこに、小さな人影が見えた。

　オブジェの支柱に括りつけられ、ぐったりとしている。ここからでは、生きているかどうかもわからない。

「これは……」

　見たことがある。この、儀式を。

　だが、いつ?

　記憶よりも、無意識の経験が、警告を放っている。

　この儀式は、止めなければならない、と。

　おれは、槍を握った。

　歌声が、佳境に入る。

「何をしている!!」

　同時に、おれは叫びながら部屋の中に這入った。

　歌が途切れた。

　しかし、動きは少ない。リンネが遅れて並んだ。

「何をしていると訊いている、答えろ!!」

　これは、

――これは、もしかして。

「そうだ。キミの思っている通りだ」

　男は、振り返らず、ゆっくりと腕を下ろしながら言った。

　三人はフードの付いている上着を着ている。

　男以外の二人が、フードを目深にかぶっている。おとこは、頭をそのまま出していた。

　男は、そのまま手を後ろに組んだ。

「キミは、良い」

　そして、振り返った。

　オールバックの髪型。

　痩せた頬、とがった顎に、見下した目。

「あら、お隠れになられたのでは?」

　わざとらしく、リンネは言った。

　誘拐され、行方不明になっているとされている彼は、口の端を上げ、非対称な笑みを浮かべた。

「カザン、町長……」

　その男は、恭しく、頭を下げた。

「ここで、あなたは一体何を……」

「見ての通り、儀式だ」

「人為的χ化とかいうものかしら」

「キミたちがそう呼ぶが、わたしたちからすれば、儀式（アセンシオン）なのだよ」

　いやー、それにしても、と。

　まるで久しぶりに会う友人に歩み寄るかのように、祭壇の近くから離れた。

「キミたちが、ここに来られるとはね。あの力を、そうだな、シシくんが使えるようになったのだな」

「なに、を……」

「とぼけるフリをしなくても良い。まさか、キミが分かっていないハズがないだろう? 迷宮を組み替える力だよ」

　左目の奥が痛んだ。手汗が滲む。

「そう。キミなら使えると思っていたんだ、シシくん。キミはこちら側に近いのだからね」

「おれは、人間だ。あなたたちとは違う!!」

「歌が」

　おれの叫びをかき消すように、カザンは言った。

　彼は人差し指を一度、おれに向けてから、隣のリンネに向け直した。

「聞こえたかね?」

「仰る意味が分かりかねますわ」屹然と答えた。「ここは舞台ではありませんのよ」

「そのままの意味だ。歌が、聞こえていたか? シシくん、キミは、どうだね」

「おれは、おれは――」

　聞こえていた。どんな人が歌っているのかも、視えていた。

「そうだ。わたしの姿すら、キミは聴(・)こ(・)え(・)て(・)い(・)た(・)」

――共鳴していたのだよ、と、カザンは言った。

「共鳴……?」

「何度か、それらしい予兆はあっただろう? それは、ここで行っていたものの、余波だ。シシくんは、それらを敏感に感じ取っていたんだ」

　カザンは両手を勢いよく広げた。上着が音を立てて広がる。

「素晴らしいよ、羨ましくすらある」

　それに比べて、と、リンネに恨めしそうな顔を向けた。

「わが神聖な祭事の間に、どうしてキミのような者が居るのだね」

「わたくしのかわいい相棒をかどわかす胡乱な者を、看過することが出来ましょうか?」

「シシくんは素質がある。穢さないでいただきたい」

　素質?

　素質とは、なんだ?

　槍を持つ手が震える。

「ああ、そうだよ、シシ君」

　心の中が探られる。

　隅々まで、手探りでかき乱される。

「きっと、キミなら、あの人も気に入ってくれる。まったく、羨ましいよ」

　あの人?

　あの人とは、誰だ。

　彼は、なにを言っている。

「分からないだろう、今は、まだ」

　彼の手が、眼前に差し迫る。

　握手を求めている手だ。

　おれは、その手に――。

「さあ、こちらへ」

　おれは、その手を――。

「しつこいですわね!!」

　一対の異なる剣撃が飛ぶ。

　目の前の手が消える。生臭いにおいが部屋の中を満たした。

　顔に生暖かい液体がかかり、そこで、自我を取り戻した。

　見ると、リンネがカザンへと斬りかかっていた。

　メの字型に彼の身体が裂かれ、足元はすでに血だまりになっている。

　おれの場所からカザンのところまで、三メートルはある。

　たった一回の踏み込みで、あそこまで飛んだ、ということか。

　しかし、カザンは口から血を吐き出しながら、不敵な笑みを絶やさない。

　黒い液体が、どろどろと、土の階段を伝って、流れてくる。

「彼は、渡しません」

「ああ、醜い」

　横に控えていた二人が、リンネに向けて一斉に剣を突き出した。だが、それが届くよりも先に、そこから彼女は飛んで、宙で一回転しながら、おれの隣に戻ってきた。

　全身に返り血を浴びてもなお、彼女はまっすぐ相手を睨みつけている。

　相手の血をその身に浴びれば浴びるほど、眼光は鋭く相手を穿ちぬくのだ。

　おもいっきり膝を叩いて、震えを抑える。

　穂先で、相手を捉える。

「ああ、毒されてしまっている。だが、まだ、余地はあるのだな」

「おれは、あんたたちの仲間になんてならない」

「ならない、か。シシくん、やはりそれは勘違いなのだよ」

――すでにキミは、われわれ側なのだ。

「違う!!」

「否定したければすればいい」

　リンネに斬られた痕をそのままに、彼は続ける。

　傷からの出血はすでにない。体内に残っている血液はすべて、地面に流れ出てしまったようだ。

　だが、カザンは倒れない。

　もはや彼に、血液は必要ないのだろう。

　カザンは後ろに下がり、代わりに二人が前に出てくる。

「いつか分かる。キミは、あの人のもとに行くのだ」

　元町長の影が大きくブレる。目を凝らして見ようとする間に、そこからいなくなっていた。

　あとに残ったのは、二人と二人と、祭壇の子ども。

　右の人が大きく剣を振ったのを合図に、飛び掛かってきた。

　槍で勢いをずらす。

　壁際に追い込み、距離を保ちながら、武器を持つ手を狙っていく。

　数回の打ち合いのあと、案外あっさりと武器は落とせた。

（武器を持って戦うことに慣れていない……?）

　相手が手をおれに突き出す。それは握手ではない、魔法を放つ前の動作だ。

　展開した防護壁に、白い閃光が突き刺さる。空気が焦げて、特有のにおいを発する。

　今度は地面を這うような、蛇のような動きをした稲妻が来る。

　槍を反対にもち、石突を地面にぶつける。

　地面がうなり、白い蛇は宙に打ち上げられて霧散する。

　鞭のごとく床がしなり、はじけた勢いを相手にぶつけた。

　相手も防護壁を出し、それを防ぐ。

　深くかぶり、顔を見せなかったフードがめくれ上がる。

（やはり、そうか……!!）

　見えた顔は、町長の秘書、その人だった。

　だが、すでに表情は失われている。

　彼女の顔に刻まれた文様が、ゆっくりと明滅している。それは複雑な魔法陣だが、特徴的な形状に見覚えがある。

　あれは、＜レッド・ホロウ＞の描いた、使役の魔法陣だ。

　本来ならば、魔物に対して使われるものであり、対人用途で描くことは、禁忌である。その人の意思を上書きしてしまうからだ。

　ならば、彼女は操られているのだろう。無属性の魔法によって、その束縛を打消すことはできるはずだ。

　しかし、それは上書きへの上書きになる。つまり、記憶を消去することになる。

　その覚悟は、あるか。

　いや、やるしかない。おれの覚悟は、不要だ。

「ッッ!!」

　風魔法で暴風を起こす。

　防護壁を使ったって無駄だ。それごと吹き飛ばすことができるくらい、強い風を起こした。

　壁が背中にぶつかったのと同時に、おれは彼女の首に手を掛ける。

　このまま、打消を行えば――。

――情けない。

　どこからか、声がした。カザンの声だ、まだ見ていたのか。

　すると、突然、目の前の彼女が苦しみの声を上げ始めた。

　顔がいびつに膨れ上がり、体色が変化していく。ぼこぼこと、皮膚の表面が泡立ち、眼球が飛び出さんばかりに、目が限界まで見開かれていく。

「シシ!!」リンネが後ろで叫んだ。「このままだと、彼らは堕ちてしまう!!」

「やめろ!! カザン!!」

――もう遅い。

　皮膚が弾け、眼球がおれの頬に当たって――。

　首を掴んでいるおれの手を、骨が見える手でつかみ返してきた。

　何もなくなった眼孔から、赤い光が漏れていた。

　コアだ。直感でそう思った。

　人が魔物に堕ちる、χ化。

　アノインが誕生したあの時とは、比べ物にならないほど、効率化されているのが分かった。

――アセンシオン。これが、われわれを救う唯一の手段なのだ。

　カザンの笑い声を断ち切るように、骨の手が目の前でスッパリと斬られた。剣撃が飛んできたのだ。

　即座に距離を取って、コアに向けて槍で狙う。

　コアの場所は、おそらく、心臓の場所だ。

　ガシャガシャと、骨が蠢き、互いにぶつかる音がする。

　剣を持とうと、地面に落ちているそれに手を伸ばそうとしている。

　液状化し、骨にこびりついていた肉が、音を立てて地面に零れる。

　槍を持って低く構え、左手を沿え、それで狙いをつける。

　一突き。

　肋骨の間をすり抜け、どこともぶつからないまま、コアを貫き、壁に穂先が着いた。

　眼窩から一際光を放ち、カタカタと痙攣したあと、崩れた。あっけなく、積もった骨の山になってしまった。

　後ろでも同様に、骨の山から剣を抜きだしているリンネが居た。

　おれは顔だけ、彼女に向けた。

「帰ろう」おれは声を掛ける。「ここに居たくない」

「いえ、まだ、やるべきことがありますわ」

「やること?」

　それ以上何も言わず、彼女は祭壇に近づいた。

　目をやると、オブジェに括りつけられた子どもが、苦しげに肩で息をしていた。

　そうか、その子を解放しなくては、と思い、おれもそこに近寄ろうとした。

　すると、ゆっくりと、リンネの切っ先が、おれの鼻先にまで持ち上げられた。

「な、なにをしているの。ちょっと、待って」

「この子は、もう助けられません」

　そう言って、おれに向けた剣を、足元に居る子どもに向けた。

「もはや、こうするしかないのです」

「わからない、まだ助けられるかもしれないじゃないか!!」

「あなたも分かっているでしょう」

　極めて冷静に、彼女は言った。

――分かっているはずだ。

　おれは彼女の足元で俯いている子どもを見る。

　その子どもは、傷一つつけられていない。

　しかし、その頭上には、切り取られ、飾り付けられた、その子の親とその仲間たちの首が、手足がある。

　その血を、ずっと浴び続けていた。

　これは、アセンシオンではなく、＜レッド・ホロウ＞がやっていた、原始的な人為的χ化の儀式の手順の一つである。

「わたくし、実は、＜レッド・ホロウ＞に関しては、あなたほど詳しくないのです。反王族主義や、χ化については聞き及んでおりましたが、人為的にχ化を起こすことを目的とした集団であったことを、最近まで、恥ずかしながら存じておりませんでした。なので、彼らの儀式などの知識に関しては、シシの方が上だと思います」

　ならば、と。

――わかるでしょう。

「この子は、もう助からないのでしょう?」

　カザンが歌っていた理由は分からない。それが、アセンシオンと、原始的なχ化儀式の差異なのかもしれない。

　だが、それを気にする、どうにか出来るかもしれない時機（タイミング）は、すでに逸していた。

　おそらく、人為的χ化儀式における、最終手順を終えているだろう。

　つまり、リンネは、正しい。

　このまま、この子を地上へ連れて帰れば、保護した先で魔物化する可能性がある。

　人為的χ化が成功した例は、あの時の一例のみ。

　あの、子どもだけだ。

　だから、カザンも子どもを……。

　槍を持つ腕を、片方の手で握った。

　リンネの顔を直視できない。

「……。二度」

　二度、殺さなければならない。

　χ化達成条件を、一度クリアしなければならない。

　少なくとも、おれはそう結論付けた。

「どうやって?」

「どうやってでも。キミに、任せるよ、リンネ」

「ええ。帰り道の確保、頼みましたわ、シシ」

　その日のうちに交わした彼女との会話は、これが最後だった。

　この後、どうやって迷宮を出たのか、実は記憶がない。気づけば、部屋のベッドに寝転んでいた。

　夜が明ければ、また、いつものような一日が始まることを祈って。