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4-3 脱出

　明かりが再び灯ったとき、おれたちは小部屋のような場所に居た。

「あら」

　リンネが気の抜けた声を出す。

　職人が製作したような、なんとも座り心地の良い椅子と、テーブル。その上には、透明なビンが置かれ、中に花が入っている。花弁を大きく開いていて、紫色で、かつ、淡く光っているようにも見える。

　ポットも置いてある。つぼ型の、膨らんだ下部にそっと手を伸ばしてみた。熱を感じる。お湯か何かが入っているのは間違いない。クッキーがあるから、きっと紅茶かコーヒーなのだろう。ちなみに、おれはクッキーにはコーヒー派だ。

　ただ、まあ、この状況でそれを食べるような気は起きない。道端に落ちているアイスクリームの上の部分を、掬って食べるのと大して変わらない、とおれは思った。

　誰かが近くにいた。真後ろに振り返ると、そこにあるドアが若干開いていた。暖炉があって、その奥が調理場のようだ。

　妙な感じがした。

　前に目を戻すと、そこにあるドアも意味ありげに少しだけ空いていた。長方形のマットが床に敷かれている。出入口のようだ。

　キッチンに誰が居るのかを確かめてみたかったが、ここが正常な世界である保証はどこにもない。

「出よう」

　小さな声で言った。リンネは周囲を見渡していたが、声にはちゃんと反応してくれた。

「ええ」

　できる限り音は出さないようにして、おれたちはそこから出た。

　　　　　　＊

　一歩進んだだけですぐに光が全身を覆った。足元がなくなり、浮遊感に包まれる。あまりの気味の悪さに、咄嗟にリンネの手を掴んだ。

　身体が浮いているハズなのに、二歩目があった。そのときには、迷宮の中に居た。

「あ!!」

　エルフの女性、ソノアがおれたちを見つけた。

　眩しい所から急に暗い所へと出(・)た(・)ものだから、目がおかしくなりそうだった。

　目をこすりながら、なんとか、目の前の風景を認識する。

　ここは、中層から降りてすぐの階段があった、あの焚火台のある拠点だった。

　バレスたちの姿は見えない。だが、横たわっている人の姿が見える。人数は先ほどよりも多い。よく見れば、横たわっているのは、道中に出会った彼らの遺体だった。

「大丈夫ですか」

　目が慣れてきた。後ろを振り返ると、同じように目に手を当てているリンネと、扉があった。

「大丈夫です。……、彼らは」

「いつの間にか、この台を挟んだ反対側に、おられました」

「そうですか……。この、扉は」

「あなた方が今しがた出てきた扉では?」

　状況的にはそうだろう。だが、先ほどまでの記憶とは違って、これは鉄の扉だ。

――先ほど?

　心の中で、首を二度傾げた。

　先ほどまで何をしていただろうか。どうして、おれたちは目をこすっている?

　明るい場所とは、どこのことだろう。

　背中に手をやろうとして、片方の手が塞がっていることに気づいた。それはリンネの手と繋がっていた。

　どうして、手を繋いでいるのだろう。

　おれは手をはなし、バッグに手を当てた。下の方に、ドロップ品らしきふくらみがある。

　あの、＜水晶の楽園＞らしき場所からここに至るまでの記憶がない。いや、ないわけでない。思い出せなくなっている。

　どれだけ唸って、記憶の引き出しをがらがらと無造作に開けてみても、お目当てのものが見つからない。数分前のことだろうに。いや、もうどれだけ前のことかもわからない。

　もう一度、扉を見てみる。＜ナツロスの定＞のアジトの扉に似ている。ただ、それほど分厚いものではなさそうだ。ノブをスライドさせることで、鍵が外れるようになっているみたいだ。

　ここを開けば、分かるだろうか。

　ノブは金属製だが、手が触れるところは樹脂のような別のものでコーティングされている。寒冷地用の、張り付き防止のための工夫のようだ。

　くぼみに、手がすっぽりと収まる。わずかに右へずらすと、がちゃり、とあからさまな音が聞こえた。

　押してみる。沈み込むだけで開きそうにない。

　引いてみた。開いた隙間から、ソノアがその先を恐る恐る覗いている。

「バレス!!」

「その声は、ソノアか?」

　一定以上開くと、それ以上動かなくなってしまった。複数の足音が聞こえる。

　どたどたと、一団が中に入ってくる。

　最後に、バレスが後ろ向きに入ってきた。彼が完全にこの広場に入ってきてから、おれはその扉を全力で押して、施錠した。

　その扉は消えることなく、ずっとそこにあった。

　ボランは他のメンバによって治療を受けていた。最初は出血していたものの、手早い処置と回復術のお陰で、二、三日もすれば完治すると、本人が言っていた。

「二人とも、無事でなによりだ」

　バレスは、大きく腕を広げて言った。おれは手を出して、握手した。

「そちらこそ。あの後は、どうなりましたか?」

「キミたちと分断されてしまった後、一本道に投げ込まれてな。とにかく進むしかなかった。ただ、そんなに時間は掛かっていなかった、なぁ?」

　焚火台の近くで作業をしているメンバたちに声を掛ける。

「正直、五分も歩いていないと思う」

　と、一人が言った。

　たった五分で、あの特異種を打ち倒したとは、到底思えなかった。

　おれたちの時間感覚が狂っているような気がした。

　バレスは口の周りの毛を撫でながら、おれたちを指差した。

「そっちはどうだった?」

「クライノートの特異種でした」

　通常種より何倍も巨躯で、素早い動き。

　何よりも、魔法を反射する特性を持っていたこと。

　そのことを伝えると、バレスは、パーティの遺体を目だけで見た。そして、俯いてため息を吐いた。

「まるで、おれたちを殺すためだけに生まれてきたような奴だったのか」

　すまない、とバレスは言ったが、嘆くようなその呟きに、おれはショックを隠せなかった。

　そんなことがあるのだろうか。

――絶対にありえない、とは言い切れない。

　過去に、魔物の進化について、考えたことがある。いつだったかは忘れたが、魔物も進化する、という話だ。

　そう考えれば、あの特異種は、セオリー通りに動く相手を倒すためだけに、そのような進化を遂げたことになる。

　おれたちみたいな、外れ値のような存在には無意味だが、それ以外の大勢には対応できる。

　あまりにも無理やりな、究極的に非効率的な進化形態だ。でも、有効ではあるのだ。

　迷宮という環境が、後押ししている可能性もある。もともと、この中は一日で自動的に組み替えられる。それに世代交代が伴っていると考えれば、それでも気の遠くなるような話ではあるが、少なくともヒトの進化よりも早いだろう。

　それが一気に発現したのが、あの特異種という形を作った。

――迷宮の組み替えに関しては、どうなるのだ。

「それに関しては、もう、見当はついております」

　肘を抱えて考えていると、リンネが小さく言った。

　何を考えているのか、お見通しのようだ。

「心を読まれた気分だよ」おれは苦笑する。「どんな感じなの?」

「魔物に関しては、あなたの方が詳しいでしょうから。わたくしは外的要因を探るまで」

　ただ、と。

　リンネの手がおれの腕をつかむ。ぎょっとして、おれは思わず反対側へと後ずさった。

「それが外れることを祈っています」

「どうしてさ」

「シシが、苦しむのを見たくありません」

　おれが、苦しむ?

　どういう意味だ、と訊く前に、バレスらがおれたちを呼んだ。そのまま腕を引っ張られてしまい、その話は流れてしまった。

　焚火台の近くで、円形状に立って、会議が行われる。議題（アジェンダ）は、脱出方法だ。

　ボランの傷が、予測不能な悪化を見せる可能性もある。できるだけ早く、この場所から出るべきであった。それについては、誰しもが頷いた。

　だが、変わらず、拠点に来た時に降りてきた階段は、壁に埋まったまま無くなっていた。

　組み替え技術を持たない魔物が倒されたことによって、迷宮が正常状態になったと考えられるが、＜ナツロスの定＞以上に無秩序に使用された可能性が高い。少なくとも、今日一日は、迷宮はぐちゃぐちゃになったままだと考えてもよいだろう。

　結局、どれだけ頭を悩ましていても、あの扉の先に行くしかないのだ。

「その場合、彼らはどうなる?」

　バレスが、左に立っているソノアに向けて言った。

「官給タグがあるから、運が良ければ、明日も残っていると思う」

「ただし、この場所は暖かいので、涼しい場所に移す必要があります」

「できれば、連れて帰ってあげたいな」右前に立っている男が言う。

「それは否定しないが、彼らを背負って動くのは難しいぞ」

　バレスが答えた。二、三人がうなる。

　すると、リンネが小さく手を挙げて、はっきりと言い放った。

「ご心配なく、わたくしたち二人が道を開きます」

「それはありがたいが、しかし、キミたちの方は、体力は大丈夫なのかね」

「特異種と戦ったんだろう? 無理は禁物だぞ」

「ご心配なく。結局はいつものようにしたまでですので」

「バレスさんの方こそ、おそらく殿をお任せすることになると思いますが」

「言われているわよ」

「うーん、そろそろ歳だしなぁ」

　下手に頭を捻るだけ捻って、時間を無駄に費やすわけにも行かない。

少しの間、休息を取ったあと、あの扉の先へと進むことになった。

　水を貰い、二人で分けながら、座った。

　脱力しきったヒトの身体は、滅茶苦茶重たい。そんな話を聞いたことがある。

　どう運ぶのかは分からないが、紐を取り出しているようだった。

　メンバたちが手慣れた様子で作業をしているのを、ぼうっと眺めていると、広間の奥の壁に、光るものを見た。

　なんだろう、と思い、しばらく見つめていると、非常にわずかながら、少しずつ、強くなっていく。

　青い光。そこから見えてくるのは、

――手?

「う……ッ?!」

「むぅ……ッ?!」

　視界が揺れ動く。

　地揺れか、と思ったが違う。これは、おれの体内から起きているものだ。

　平衡感覚が失われていく。耳鳴りが酷い。

　思考がまとまらない。まるで、痛くない鈍器で頭をフルスイングされたように、頭の位置すら定まらない。

　あとから聞いたが、バレスも同じタイミングで頭を抱えて蹲ったらしい。

　おれは、隣に居るリンネからの呼びかけも全く聞こえていなかった。

　身体がどれだけ揺さぶられても、目が合わず、ずっとおかしな方向を見ていたようだ。

　そのおかしな方向、というのは、おそらくは、あの光が出てきていた壁の一点なのだろう。

　ただ、錯乱する意識の中で、耳鳴りのせいで周囲の音が全く聞こえなくなってしまった聴覚が、なにかを聞き取っていた。

　それは、音程がある。

　それは、言葉がある。

　それは、意味がある。

　歌、だった。

　伴奏は無い。

　優雅な、予感を見せる前奏がフェードアウトし、スポットライトを一身に浴びて、歌う人。

　心情を吐き出す。周りの人が武器を携えて、今にも降りかからんとするその暴力の前に、時が止まり、彼は嘆いている。

　彼?

　そう、歌っているのは、男性だ。

　ステージの上で、観客に対しておおらかに歌い上げる。

　見たことのある顔が見える。

　痩せた頬。

　嫌味な目つき。

　くまがあって、

　口元は常にゆるんだ微笑みを見せている、

　狂人だ。

　万雷の拍手が起こる。

　囃し立てるような、口笛を吹いている者も居た。

　おれはそれを、ステージの脇から見ていた。

　役者たちが揃って挨拶する。

　その中で、

　その狂人だけが、おれを見て笑った。

　その顔は――。

　イメージが遠のく。

　後方から前方に向かって、背景が溶けるように流れていく。

　滲む。

　一点に収束した情景が、おれの吸った音で広がった。

　身体が熱い。

　汗をだらだらと流している。

　両手で耳を強く抑えつけていたせいか、側頭部がじんじんと痛む。

　熱帯夜に寝苦しくて、つい目が覚めてしまったような、そんな不快感だけが残っていた。

「シシ? シシ!!」

「りん、ね……?」

　顔を上げると、ソノアとリンネがこちらを覗き込んでいた。

　ぐしぐしとタオルを顔に押し付けられる。少しだけ涼しくなった。

「なにが……」

「それはこちらのセリフですわよ、一体何がありましたの?」

「歌が、聞こえてきたんだ」

「歌?」

「ステージが、見えた」

　隣から声が聞こえてきた。同じように、壁にもたれながら、息も絶え絶えになっているバレスが居た。

　周りを見ると、他にも一人、全力疾走後のように肩で息をしている人が居た。

「光が、とか、歌が、とか。何かの精神攻撃でしょうか」

　光。

　青い光。

　おれはそれがあった場所を、まだ覚えていた。

「あ、ちょっと、急に立ち上がったら」

　リンネの肩を貸してもらいながら、そこへ歩く。

　目に焼き付いて離れない。強い光を見たせいかもしれない。

　そこに手を当てる。わずかに暖かい。

　ガコン、と。スイッチが入って、何かが動き出す。

「おい、見ろ!!」

　誰かがそう叫ぶ。

気が付けば、扉のあった壁は、一面、シャッターになっていた。

　駆動するモータ音が、場違いに迷宮に低く響く。

　全員が言葉を失う。警戒して剣を抜く者も居た。

　しかし、見えてきたのは薄暗い、飽き飽きした迷宮の空間などではなく、

　巻き上げられていくシャッターの向こう側は、見通せない光であふれていた。

　　　　　＊

　おれたちが町に戻ったとき、他の班の内、半数程度がすでにギルドに帰還していた。簡単に報告をしたところ、迷宮の異変の主は、やはりあのクライノートの特異種で間違いないようだ。

　帰還している他の班の情報によれば、迷宮の組み替えに遭った班と、やたら負傷者に出会う班など、それぞれ別の出来事が同じ迷宮で数多く起きていたらしい。

　残った班も、それほど遅くならずに帰還した。残りの二班は、とにかく荒ぶる魔物たちに遭遇したようだ。

　死傷者の数は思ったよりも多く、二桁に上らなかったことのみが幸いだと、誰かが言った。

　おれは特異種の情報を隠さず公開した。一通り話すと、迷宮内に特異・変異の類が出現する事態は、全く考えられないことだと、ギルド支部長が言った。

「他の迷宮にも当たってみたが、前例は一度のみ。それも、大昔だ」

「その時、なにか、外界で異変が起きていたとかは」

　他の班のリーダが訊いたが、支部長は首を振った。

「突如として出現したそうだ。まさに、今回のようにな」

「それにしても、魔法を反射する魔物か……。厄介だ」

　さらなる情報交換が行われようとしていたが、おれはリンネに連れ出された。興味深い話が聴けるかもしれない、と言ったのだが、彼女は聴く耳を持っていなかった。

　ドロップ品である原石を彼女に渡すと、何度も何度も、宿に帰って身体を休めろと、釘を刺されてしまった。

　たしか、昼前に迷宮に入ったはずだ。今はすっかり太陽が傾いてしまっている。もう少しで暮れるだろう。

　時間の感覚がどことなく、変だ。

　いや、変なのは時間のみではない。

「おかえり」

　宿のドアを開くと、受付の主人が居た。どうもです、と言ってから、電話を借りたいと言った。彼はたばこをくわえながら、顎で示した。

　電話が置かれている台に、同じように分厚いメモ帳が傍にあった。＜ロスカシュ＞の番号をそれから引いて、コインを入れて番号を押した。

　呼び出し音が一度鳴ったところで、リュウタロウが出た。

「おお、にいちゃん。元気か?」

「元気、そっとはどう?」

「あんまり」

「と、言うと」

「うとうとしていたんだけど、急に気持ち悪くなっちゃって」

「大丈夫?」

「今は全然、何ともない。なんか大変だったらしいね」

「でも、お陰で良い物が手に入った。リンネがそっち向かっているから、バブーシュカさんによろしく伝えておいて」

「お、マジ? わかった、また連絡する。気を付けろよー」

　受話器を置いたとき、同時に腹の音がした。ただ、今から食事、というのも、晩が入らなくなりそうだし、リンネに怒られるかもしれない、と思った。

　だが、意識してしまったので、とにかく何かを腹に入れておきたかった。

　頼めばポテトフライを作ってくれるだろうか、などとのんきなことを考えつつ、おれは食堂のドアを開いた。