戦姫、ブリュンヒルデに捧ぐ

三章 ズーベ・ヘーア

3-3 奇妙な依頼 Part3

「どういう意味です?」

　思わず、おれは語勢を強めた。

　目の前にいる男、カザン町長は、ソファにもたれかかり、足を組み、また態度を改めることなく、応えた。

「そういう意味だよ」

　ギルドではなく、役所の応接室。

　アジトから子どもたちを連れ、ギルドで保護を要請した。それ自体は容認されたのだが、ちょうどそこに、町長がやってきた。

　そして言ったのだ。

――依頼と違う成果を上げたな。

　そんなことはない、とおれはその場で反論した。カザン町長の依頼は、「脱走した＜ナツロスの定＞団員の捕縛」であったはずだ、と。

　すると、それにカザン町長は、両手を縛られている彼を見てから、こう返してきた。

――そこの彼は、彼女に刃物を突き付けたのでは?

　その瞬間、おれは彼が何を言わんとするかを察した。そもそも、まだ完全に依頼達成の報告を終えていないのに、なぜ、彼がナイフを持ってかかってきたかを知っているだろうか。ただ、そう言った当然の疑問は、ギルドから役所まで歩くとき、ようやく表面に浮かんできた。

　それほど、町長の意図が衝撃的だったのだ。

　依頼内容に関しての相談は応接室でやると言われたので、おれたちはそこに向かった。

　リンネは、ずっと、押し黙っていた。

　どうして何も言わないのだ、と、道中に問いただしたところ、おれが嫌悪感から来る憤慨を露わにしているのが珍しくて、観察していた、と言った。おれの顔の筋肉が柔らかければ、眉をキツくハの字にしていたことだろう。

　何かを考えているのか、それとも本当におれを弄んでいるのかは、冷静じゃなかったおれには分からなかった。ただ、彼女に何かを期待していたのかもしれないおれは、胸の内に軽く絶望を覚えた。それの由来は、頭を冷やしても分からなかった。

　そして、応接室でカザン町長と再び会った。かけたまえ、とソファを指差した手には、細い紙巻きたばこが挟まれていた。黒い皮のソファで挟まれた、低いガラスのテーブルの上に、黒い石でできた灰皿があったが、そこにはまだ何も無かった。

　おれたちがソファに座ると、彼も座った。そして、こう言い放った。

「どうして、殺さなかった?」

　そうじゃなければいいのに、と願ったのは久しぶりだった。嫌な予感と言うものは、なぜこうも当たってしまうのだろう。

　おれは怒りを通り越して呆れた。呆れすぎて、一瞬、口が開かなかった。開いた口がふさがらない、という言葉があるが、どうやら、そこを通り越してしまった。

　そのまま黙ってしまうことはできなかったので、何か言おうと、威勢よく飛び出してきたのが、

「どういう意味です?」

　身体の硬直を解くため、語勢が強まった。

「そういう意味だよ。どうして殺さなかった、彼は害意を持っていたはずじゃないか」

「確かに彼は害意を持って、相棒に刃を向けました。しかし――」

「しかしもなにも、彼は立派な盗賊団の一員ではないのかね」

　わたしはね、とカザン町長は体勢を前のめりにして、手に持っているたばこの灰を灰皿に落としながら言った。

「全員を殺せ、とは言っていない。害意を持っているのなら、やむを得ない、と言ったんだ」

「害意によって捕縛が難しければ、とも仰っておりました。事実、彼は他の子どもたちの安全の確保の約束されたことにより、われわれのもとに帰順しました。これで目的は達成されたと言ってもよいのではないでしょうか」

「一度、反抗的な意思を持ったならば、それは延々と残り続ける。彼が、他の者を傷つけないとは限らないのだよ」

「それは……」

「それは、詭弁かと」

　リンネが口を挟んだ。

「確かに害意は完全には消滅してはおりません。彼は、やるときはやる、確固たる意志を持っているように、わたくしには見えました。であれば、彼はむしろ扱いやすいのです」

「ほう」

「彼の大切とする者たちを傷つけてはならない。特に、彼の家族を」

「すると、どうなる。奴らは盗賊団だ。抵抗することも考えられる。たかがそのような意思だか石だかに怯え、善意の人間を傷つけさせても良いと?」

「いいえ。彼らには抵抗できません」

　あの子たちがいる限りは、と言う言葉を、リンネは省略したようだ。それは、その場に居る全員が分かった。ただ、どうして省略したのかは、おれには分からなかった。

　ふっと、カザン町長が笑った。彼がたばこの煙を吸うところを見ていないのに、すでにたばこはかなり短くなってしまっていた。それを見て、おっと、と声を漏らし、石でできた灰皿に擦り付けた。

「お二人が言うなら、信じよう。依頼達成、お見事だ」

　釈然としないまま、ただ機械的に礼を言った。なぜこんな人に頭を下げなければならないのだろう、と。こういう対応は、やはりリンネがよくできていた。彼女は一時たりとも、その笑みを消さなかったからだ。

　許可手続きも滞りなく、報酬金も満額、と言われた。おれは、その報酬金は彼らの生活費に充ててくれ、と言った。カザン町長は笑って、頷いた。

　応接室を出ると、黒服のボディーガードが待っていた。ため息つく暇もなく、おれたちは役所から追い出された。

　何かに気持ちをぶつけて、心のもやを消したかった。手近な、石でもベンチでも何でもいい。そうしてあたりを見回しているあいだに、リンネがそのまま歩き始めたので、仕方なく、徒歩中に発散することにした。

　役所はギルドのすぐ近くにあった。ギルドは宿から見えるが、役所は角を曲がり切った先にあるので、役所の方が遠い。ギルドが見える所為で質素に感じられる建物だが、内装はなかなか拘って作られていた。

　リンネが歩く方向はレボ区画へと行く道、いわば宿とは反対方向だった。何も言われていないが、おれは財布から、前に守衛からもらった入場カードをあらかじめ取り出しておいた。予想通り、おれたちはレボ区画に入ることになった。

　少し前まで焼き付けるくらいに熱を感じた日光が、今はギルドの建物に阻まれている。もうすぐ、日が暮れる。迷宮は涼しくて過ごしやすい。ちょっとだけ、盗賊団の彼らがうらやましくなった。

　＜ロスカシュ＞と彫られた木の看板の下にあるドアを叩いてから、おれたちはその店に入った。

　電話で何度かリュウタロウとやり取りをしていたが、顔を合わせたのは一週間ぶりくらいだった。前のように、どたどたと上から降りてきた彼は、

「たばこ臭いね」

　と言った。一度外に出て、魔法で起こした風を全身に浴びてから、再度店に入った。あまり気にならなかった。宿の受付にいる主人もたばこを吸うが、きっちりたばこ臭いのに、カザン町長のたばこは、その時はにおいがしなかった。しかし、リュウタロウに言われて気が付いた。

　変な術でも掛けられていたかもしれない、と思って、ぞっとするのと同時に、リュウタロウに感謝した。ネロに送るのは＜ロスカシュ＞のアクセサリにしよう、と思った。

　再度入店したとき、バブーシュカがショーケースの後ろの部屋から顔を見せていた。上がれ、と言われて、おれたちは従った。

　前と同じ部屋に通された。リュウタロウは、店番のために土間に残った。

「で、何の用だい?」

　おれが紅茶を淹れようと、水を入れたヤカンを火にかけているときに、話が始まった。相手はもちろん、リンネだった。一瞬だけ、早くいかなきゃ、という気持ちに焦らされたが、行ってもただ話を聞くだけになるとわかったので、耳だけ向こうに向けながら、じっくり淹れることにした。

「この町の近況について、お聞かせ下さい」

「はぁ? ウチは宝石店だよ。喋り相手ならどっか別のところで――」

「チェルスキンさまがお亡くなりになった、というのは、本当でしょうか」

　バブーシュカの動きが止まったのが、空気の流れでなんとなく分かった。

「チェルスキンの野郎が、死んだって?」

「ええ。ゲンマ迷宮に巣食う盗賊団、＜ナツロスの定＞によって襲撃され、その時の傷が原因で亡くなったと」

「そんな話、聞いたことないが」

「本当ですの?」

「それはどっちが、だ?」

「前町長の逝去を、知らされていない、と?」

「チェルスキンの野郎は、良くも悪くもこのズーベ・ヘーアを変えちまった。貴族の力を削ぎ、ここに住まう職人の地位を上げるために尽力した。そのせいで水面下が騒がしくなったのだが」

　そんな奴が死ねば、町中が騒ぐだろうよ、とバブーシュカは言った。

　悪名にも高名にも、どちらかに偏っていれば、その権力者の名はある程度は残る。少なくとも、逝去して間もない頃は、確実に残っている。

　だが、そんな様子は一つも見えてこない。特に、貴族からの反応は分かりやすいものになるだろうが、いつもの通り、水面下で蹴りあっているだけのようだ。

「で、だれが就いたんだ?」バブーシュカは首を捻りつつ言った。「後始末役に。それとも、まだ空席か? まあ投票もなかったしな――」

「投票?」

「この町に住んでいる職人の数はたかが知れている。だから、直接選ぶんだ。チェルスキンの野郎が町長になれたのはそのおかげさ」

「では、まだその投票は行われていないと」

「ああ。さすがに元の木阿弥にはさせたくないからね、あれば行くよ」

「すでに、町長の席は埋まっていますわ」

「誰が、就いた?」

「カザン、という男です」

「……、だれだ、そいつぁ」

　部屋の扉ががらがらとワザとらしい音を立てて開く。リュウタロウが薄めのノートのようなものを持って入ってきた。

　同時に、ヤカンに注意が落ちた。吹きこぼす寸前だったので、火を止めて、すこし冷めるのを待った。

「リュウ、おまえ、話を聞いていたな」

「そりゃそうでしょ。チェルスキンさんには良くしてもらっていたじゃんか」

「悪い人ではなかったのですね」

「まあね」

　そう言って、リュウタロウはまた元の場所に戻っていった。

「職員名簿ですか」

「毎年、配られる。後ろの方に、次期の町長投票の候補が載っているハズだ」

　紙が捲られる音。リンネが小さく、あった、と言った。

「しかし、カザン、という者は、立候補者リストには居ませんね」

「職員リストには?」

「それには載っています」

　二人分のカップに紅茶を淹れて、持って行った。リンネと、バブーシュカの方へ出す。

「こういうことは以前にもありましたか?」

「あった。しかし、それは投票制度ができるより前の、昔のことだ」

「であれば、カザンという男は、臨時要員として動いている――」

「そう考えていないだろ、あんたは」

　ぎろり、と。キツい目線を向けられたにもかかわらず、リンネは、口元を隠す仕草とともに、上品に笑った。

　それを見て、バブーシュカは鼻から息を漏らしてから、おれを見た。

「それで、素材は手に入ったのかい?」

　おれは頭を横に振った。

「まったく。許可が降りず、中層までしか行けていません」

「っは。設計図に書いてあった珠は、中層で手に入るような代物じゃあない」

　不純物がなく、澄み切った、原石。求められているのは、魔力の伝導効率である。

　少しでもその基準値を下回れば、たとえ超一級品で代替したとしても、たちまち割れてしまうと言う。

「一年は覚悟しな」

　バブーシュカは右の人差し指を立てた。

「下層だろうと、地の底だろうと。求めるモンがありゃあそこまで追っかけろ。それぐらいのやる気がないなら、とっとと諦めちまいな」

　おれは頷いた。

「諦めはしません、それは、おれたちに必要なものです」

「必要、ねぇ」

　顎をさすりながら、低い声でそう言った。

　職員名簿に視線を移す。一般職員のリストが名前と部署名だけ載っているページだった。たしかにカザンの名前はある。勤務年数もそれなりだが、部署はギルドとの交渉を任せているような場所だった。

　要職に就いているわけでもなく、その中の一般職員の一人であった彼が、どういう経緯で町長という役職になれたのだろう。組織の中で何があったのかを、想像すると、良くないことばかりが浮かんできた。

　日が沈んだのを知らせる鐘が響いた。今日は暮れるのが早かったように思う。そういえば、本当なら、今日は一日休んでいるはずだった。

　キリもいいので、おれたちは＜ロスカシュ＞を出ることにした。

　出る前に、少しだけショーケースを覗いていこうと思ったので、先に土間に降りた。

「なあなあ」

　その時、リュウタロウが横から話しかけてきた。奥に居る二人を気にするように、そちらを窺っているようだ。

「どうしたの」

「いやあ、あのさ」

「なに?」

「へんなこと訊くかもだけどさ、昨日の晩、なんか、へんな感じしなかった?」

「昨日の晩?」

　というと、おれが原因不明の頭痛で倒れたときである。

　へんな感じ、というのは、そういう意味だろうか。

「いや、いい」

　おれが応えるよりも先に、リュウタロウが切った。

「にいちゃんも、なんとなく分かってる感じっぽいから」

「分かっているというか、なんというか」

「イヤな感じがするんだ」

　声を潜めてそう言った。

「気を付けて」

「わかった」

　おれは頷いて、やってきたリンネとともに店を出た。

　宿へと戻り、食堂で、リンネはテュールに対して、同じような事を聞いた。

　テュールはチェルスキンに会っていると答え、リンネがそれについて訊いたことで、あの男が町長であることを、今初めて知ったらしい。前町長の死去に関しても、彼女は知らないと言った。

　おそらく、ほとんどの住民がそれを知らないだろう。誰もそのことについて話しているのを耳にしない。

　部屋に戻ったとき、軽く頭痛がした。声に出さなくてもいい、一瞬だけ、痛みがあった。

　リュウタロウの言う通り、へんな感じがする。胸騒ぎとまではいかないが、心が落ち着かない。

　眠れるかどうかを心配していたが、それについては杞憂だった。