戦姫、ブリュンヒルデに捧ぐ

二章 自警団

3-3 渦巻くなにか

　リカルドらは全員無事、オプ・スナと出会ってしまったパーティは、リーダに引きずられていた男性が亡くなったが、そのほかの三人は命に別状はないとのことだった。

「一緒に行動する予定のメンバは?」

　リカルドに聞いた。彼は左腕についたギプスを恨めしそうに見つめていた。

「その者らが、オプ・スナを呼び寄せた」口惜（くや）しそうに言う。「Bクラスの手伝いだった。内容は、シシくんならわかっていると思う。奴らは全員、＜ホロウ＞だったよ」

　その言葉に、ぼくは衝撃を受けた。足元が急におぼつかない感覚だ。椅子に座っているはずなのに、ふらふらする。

　この報告は、すぐにアルフレッド教官らの耳に入った。そして、彼らも衝撃を受けていると同時に、それらしき兆候を見たことがあると言った。

　大きなショックを受けたものの、ぼくは別のところが気になっていた。

　実際のところ、ぼくら自警団の中に＜レッド・ホロウ＞が紛れ込んでいても、驚きはするが不思議ではない。反王族という奴らの主張に関しては、この自警団の理念とはほぼほぼ無関係であるからだ。教官陣もそう考えていたのだろう。報告時の彼らの嘆息はそういうものだった。この自警団と言う集団は、第一にこの村の人々を守ることを優先する。アラム王国の援助を受けているとはいえ、その事が引っかかっていないのであれば、紛れ込むことはたやすい。

　ぼくの関心は、オプ・スナに記憶の継承が見られたことについて、考えている。

　モンスターが倒される、つまり核を破壊されると、魔力をその形につなぎ留め続けることができず、霧散するかたちで消滅する。

　その際、それはいわゆる死と同様に、その個体の消滅を意味する。

　死ぬと、その個体は終わる。それは誰も彼もが同じで、何かを遺すかと言えば、モンスターはドロップ物であり、人であれば遺産だとか、他者の記憶とかそういったものが残る。

　しかし、あのオプ・スナは、ネロのことと、リンネさんのことを覚えていた。自分が倒されたことも自覚していた。これは、いわば死者が蘇ったというに等しい。出現した場所も、以前と同じ場所だったと、ギルドの記録と照合して判明している。ただ、記憶の継承が場所で起きるのなら、他のモンスターもそうでなくてはならない。

　いや、そうなのかもしれない。ただ、記憶の継承が起きるように、同じ位置で凝固する個体など、日に生まれるモンスターたちの総数に比べれば、何万、何十万分の一といってもいいくらいだろう。

（それが、特異種、もしくは変異種の発生条件だったりして）

　可能性は捨てられない。検証は狙ってできるようなものではないが、実際、アイツはオプ・スナとしての特異種、もしくは変異種に該当するのだろう。能力は記憶の継承だ。

　ぼくは、ハッと我に返る。

　ということに、＜レッド・ホロウ＞はこの可能性をすでに知っていたことになる。

（もしや、モスナもその所為で……?）

　この時点では、ぼくはモスナ公国のことをあまり知らない。ただ、王族と貴族。権力の強いもの同士というものは、得てして磁石のような性質を持つ。引き合ってつながるか、半永久的に反発するか。性質を失う条件もあると聞くが、それは互いがとんでもなく高い温度で燃やされたときくらいか、或いは物理法則云々がまったく乱れてしまったときくらいだろう。魔法がある世界で物理法則もへったくれもないものだが、少なくとも、リンゴは木から落ちる世界だ。がれきは、浮いているが。

　ともかく、モスナ公国においては、公都の封鎖は＜レッド・ホロウ＞による工作である可能性は高い。では、何のために。

　それを断定、或いは推測する材料は足りていない。少なくとも、リドの村で起こしたこととは、別の目的だろう。もしくは、モスナ公国での実験の検証か。

　ふと気づく。これは、西大陸のあの事と連動しているのではないだろうか。

「シシ」

　顔を上げると、アルフレッド教官が立っている。彼のしわの刻まれた、厳つい髭面はいつ見ても圧倒される。そこから敬礼という動作を自動的に行えるようになるまで、わりかし時間がかかったような気がする。

　彼のあとを歩け、とのことだったので、ぼくはそれに従った。

「ご苦労だった」教官は言った。「一人は残念だったが、それ以上の被害を増やさずに済んだのは、おまえたちのお陰だ」

「それを言うのであれば、自分ではなく、リカルドらに言うべきでしょう」

「リカルドも同じことを言ったぞ。では、おれは誰に礼を言えばいい?」

「ネロ、というのはどうです?」

「あいつか」

　会議室の前。教官は立ち止まってぼくに振り返る。

「あいつには、この髭を剃られたことがある」

　教官は笑って、ドアを開ける。

　ここは、グラーファ隊長ら、リンネさんと会った場所だ。久しぶりに足を運んだ気がする。あの時から、ずっとここを無意識に遠ざけていたのだろう。記憶の中の会議室と、小物の位置が変化している。

　会議室には、フェンデルとアリア、ネロ、リカルドと、バダラグ教官が居た。ぼくは教官らの対面に座った。

「すまねぇ、シシ」フェンデルはぼくの腕をつかむ。「あんなにブルっちまって、情けねぇ」

「話を聞くだけでも悍ましい見た目してるんだろ、仕方ないって」

「ざまあない、と笑いたいところだが、おれたちもブルブル震えてしまったよ」

　リカルドは目線を落とす。

「トップがこの有様じゃあ、安心して眠れませんよ」

　ネロが嫌味で言ったその言葉は、この四人に深く刺さってしまった。だが、それも事実だ。ぼくらは何のためにいるのか、訓練しているのか。それは決して、トモダチごっこをするためではないのだ。

「その点に関しては、二人に感謝しなくてはならない」

　バダラグ教官はぼくとネロを見た。ぎゅっと、ネロの手がぼくの腕にとりついた。

「オプ・スナに対峙できたのは、ネロとシシ、そして十二隊の彼女だけだ」

「ぼくだけ、格落ちが過ぎますね」

「卑下するな」アルフレッド教官は食い気味に、弱音を掻き消した。「お前は奴と渡り合ったのだ」

　ぼくは口をつぐんだ。これ以上は何も言うことはなかった。

　バダラグ教官は机に手をおき、指を組んだ。これは彼の癖だ、話がある、という仕草だ。

「手短に話す」

　咳払い。アルフレッド教官が窓の外を見ている。

「つい先ほど、学校長のカーサラがアラム王国に呼び戻された」

　空気がざわつく。いや、誰も声を出して何かを言ったのではないし、動いてもいない。だが、震えた。緊張の糸が、思考が乱れたのだ。

　カーサラさんがアラム王国、つまりはあのエッダ王の下でどのような事をしていたかは、以前にも話された通りだ。それらしいことも、あのエッダ王と謁見した際に聞かされたから、他の三人も察しているだろう。

　彼が呼び戻された理由。それは、情報を得るためだ。カーサラさんは、ハプトを使役することができる。自在に言葉を交わすことができるらしい。ハプトはフリュークでは珍しくもなんともない魔物だ。だから、情報を取るにはこれ以上ないくらい適任だろう。

　何の情報が欲しいのか。

　モスナ公国の公都の件だろうか。

　それとも。

　ぼくはしばらく、新聞の切り抜きを作っていないことを思い出した。

「それをわたしたちに」ネロが言った。「この限られた人数に知らせて、何の意味があるのです」

「一つは無用な混乱を抑えたい」

　バダラグ教官に続いて、アルフレッド教官は、窓の外に目をやったまま言う。

「もう一つは、ここに居るのが、この村トップの戦力だからだ。大半が子どもなのが、如何ともしがたい」

「年齢は関係ありません」

　一番強く、そして一番年下のネロが言うんだから、それには説得力が必然的に伴う。しかし、それはあくまでも、技量についてである。

　生存競争。その段階にまで来ているのか。

　生き残るのは、「相手」か、「われわれ」か。

「リドの村の避難手順は覚えているな」

　バダラグ教官の言葉に、ぼくら五人は頷く。

　魔物或いは外敵による襲撃が予見される、若しくはできた場合、リドの村は「放棄」される。その時点で村に居る非戦闘員は、キダラによってセント・ヴァイシュの森まで輸送される。森籠り訓練は、避難場所に最適な場所を見つけるためのものだった。

　自警団は、その避難までの時間稼ぎを行う。リドの村は壁に囲まれている。自警団の数は、追加募集された訓練生を含めても、足りているとは言い難い。だが、相手は待ってはくれない。

「ここに攻めてくるという確信があるのですか?」

　アリアが聞いた。彼女らしくない声色だ。すると、アルフレッド教官はきっぱりと、ない、と答える。

「だが、何もしないわけにはいかない。雲行きが怪しくなっているのは、おそらく誰もが肌で感じていると思う」

　ギルド前に居た集団。あれが、その良い例だろう。

「騒乱が来る。そう遠くないうちにな」

「キミたちには、そういうものを敏感に感じ取ってほしい。つまり、哨戒任務は手を抜くな、という事だ」

　ぼくら四人はそろった返事をする。その様子を、ネロがじんまりと半目で見ている。

　その日は解散となった。リカルドは二人の様子を見に行くと、足早に去ってしまった。

　雪はすでに止んでいた。村に多少の雪が積もった。だが、雲が青空を隠したままだった。