戦姫、ブリュンヒルデに捧ぐ

二章 自警団

3-2 吹雪く前に

　雪まじりの砂埃が舞う中を突撃する。アイツが動き回るたび、木々はへし折れ、道路は陥没し、地面は揺れる。

　ぼくらの目の前に現れたのは、かつてネロとリンネが倒したと言う、オプ・スナと名付けられた個体だった。

　油のような液体が常に滲出する、木の根だけが集められたかのような表面。へし折った木を武器とするくらいに巨大な体躯と、それを可能にする細かい指。形容するならば、首なし大巨人といったものだ。

　そして何より、見る者の正気を失わせる、目玉。

　両肩の、腕の付け根あたりに三つの目。そして、胴体の、人に例えるならば、鎖骨のあたりに斜めになった巨大な目。そいつらは不規則に瞬きをする。

　それを真正面から見てしまったせいで、フェンデルは震えが止まらなくなった。頭はしっかりと意識を保持しているのだが、武器を持って動くことが出来なくなってしまった。対して、ぼくらは何ともなかった。

　あのパーティメンバを助けた人たちというのは、リカルドら三人だった。いや、本当ならば、彼らは他のメンバとも動いている予定だったが、ぼくらが見つけたのは、すでに満身創痍の彼らの姿だけだった。

　ぼくらの姿を見て、倒れてしまうリカルドに対して追い打ちをかけるように、巨大な拳が降りかかる。その時、ぼくらはまだキダラの荷台に乗って近づいていた。

　どう考えても、間に合わない。そう思って目を閉じてしまった。

　しかし、何も起きることは無かった。

　気づけば、オプ・スナの両足がなくなっていた。巨体は大きくバランスを崩し、後ろに倒れる。その音を聞く前に、キダラを止めて飛び降り、その場から動けなくなっているフェンデルにリカルドを投げ渡す。ネロはいつの間にか降りており、集まってきている小モンスターを倒していた。

　他二人、ポボルとマテウスの負傷も深く、フェンデルに彼らを任せた。

　キダラの足音が遠ざかるころには、オプ・スナの両足はほぼ復活していた。

「おまえ、見たことあるぞ」

　腹に響く低音。耳をふさいでも、その声は身体中で受ける。嫌でも声が聞こえてきた。

　おまえ、と言うのは、ネロの事である。全ての目が、オプ・スナの足元に居る小さな人を見つめていた。

「わたしは知らない」

「いや、どこかであったことがある」

「雑魚の事なんていちいち憶えていられないのよ」

　再び拳が振りかざされる。しかし、拳が最高高度になったところで、肩ごと斬り落とされる。

　足元に立つネロの持つ剣が、雪の曇り空の下でも、一際きらめいていた。

　彼女の傍に立つ。袋から取り出した武器は、重たくなかった。重さを感じる余裕は無くなっていた。

「とにかく疲弊させます。潰されないように気を付けてください」

「了解」

　弾かれるように飛び出す。

　残っている腕で掬うような薙ぎ払いがくる。

　難なくそれを避ける。ネロはその腕に乗って走る。

　足を攻撃してみる。

　表面は柔らかい。簡単に傷がつく。

　槍を長く持ち、右から左への薙ぎ。

　やはり、空気を斬るように抵抗が少ない。

　だが、大木のごとく太いものだ、そう簡単にちぎれはしない。

「うっとうしい!!」

　足踏みが来る。黒い断面を晒している足を使って。

　だが、その攻撃は緩慢もいいところだ。

　後ろにステップしてそれを躱す。

　地面に付いた足はすでに断面を見せていなかった。

　回復力が高い。

　疲弊させろ、というのはこういう事か。

　槍に魔力を纏わせる。

　柄が柔らかな光を漂わせる。穂先が陽炎のように空間を歪ませる。

　回転。演武のように。踊るように。

　左側に身体を捻る。槍を右に抱えるようにして持つ。

　足を使って遠心力をくわえ、

　一閃。

　空気ごと切断する。

　穂先がなぞった道が、カンヴァスに描かれた線のように残る。

　オプ・スナの身体がよろめく。

　しかし、ただそれだけだった。

　口は（頭があれば）首の付け根にあり、ぼくからは見えないが、そいつは明らかに笑った。

　こいつは魔法耐性が高い。魔法主体の攻撃だと、傷つかない。

　捲るようなアッパーがくる。

　実際、地面をえぐりながら迫ってきている。

　だが、動きそのものは鈍重だ。

　話を聞いていた分、身構え過ぎたのか、ただただしぶとい相手だという感想がしみ出てくる。

　落ち着けば、何も怖いことはない。

　えぐった地面を投げつけるように腕を振るうが、それだって奴の巨体のサイズ感そのままのスピードだ。方向修正も効きづらいのだろう。

　コインを爪で弾くような仕草とともに、火魔法と雷魔法を合わせた火球を飛ばす。

　閃光。目くらまし弾だ。それだけ大きな目玉があれば、さぞ眩しいだろう。

「ぬぅぅ!!」

　これは予想通り。全ての目玉が瞼を閉じている。

　巨体はうなりながらあてずっぽうにあたりを叩いているが、すでにぼくはそこには居ない。

　尻を上げた構え。ユキムラ式槍術と我流の魔法を組みこんだ、自分だけの技だ。

　落ち着いて狙え。獲物はデカいのだ。

　ぐっと腰を据えろ。足で地面を踏み縛れ。

　パキュン、と。

　ともすれば間抜けに聞こえる発射音。

　しかし、放たれた突きは、いとも簡単にデカブツの腕を真っ二つに裂いた。

　一発だけでは終わらせない。

　時間がゆっくり流れる。雪の結晶すらも見えてしまうかもしれない。

　胸にある目玉。

　二つに分かれた腕にある目玉。

　胴体の真ん中。

　狙えるところはすべて撃ちぬいた。

　魔力の残滓を振り払うと、吹雪が強まる。

　オプ・スナが倒れる。

　だが、まだ、核が見えない。

　ネロはどこだ。

　雪を踏む音。これはぼくの足音ではない。

　見れば、すでに真っ黒なネロが横に立っていた。

「何してたの」

　ネロが剣を振ると、粘着質な液体がべしゃっと地面に落ちる。それはもぞもぞと蠢き、そして蒸発していった。

「シシさんが気兼ねなく戦えるように、周りを掃除してました」

「掃除って」

「あいつはシシさんなら十分倒せます」

　ネロは宙に手を振りかざすと、そこから氷塊が生まれる。

　立ち上がろうとしていたオプ・スナの胴体に、とんでもない数の氷の槍が放たれる。

　串刺しなんて優しいもんじゃない。

　無数の槍がオプ・スナを貫くと、閃いて、爆ぜた。

　爆風が木々の枝についた雪を吹き飛ばす。

　ぼっこりと、アイツの胴体に大穴があいた。

　それでも、核は見つからない。

　ぞぞ、ぞぞぞぞ、と、地面が小刻みに揺れる。

　大穴がみるみる狭まっていく。大地の魔力を奪っているのか。

　ぱちん、と、ネロは指を鳴らす。

　再び、宙が閃く。

　小規模な爆発が無数に起きた。

　それは徐々に互いに巻き込みあい、最終的にはすさまじい爆発になった。

　あまりの熱さに、ぼくは防護壁を出した。

　ギラリという音が聞こえるくらいに、怪しく光るものが見える。

　柄を握りしめる。防護壁を解除する。

　すでにネロの姿は隣にない。あるのは地面に残る彼女の足跡だけ。

　あの熱風の中を、彼女はゆうゆうと歩いていた。

「思い、だした……。おまえは、あの時の……」

　ごぼごぼとしゃべりづらそうに、オプ・スナは胴体を上げようとするが、たった一人の、華奢な足の力だけで、地面に叩きつけられる。

「あの時の一人か……」

　それに応えるかのように、ネロは一振りでオプ・スナのコアを破壊する。

　直後、その大きな体躯が全て霧散する。爆風にも似たそれは、中身を伴わない空虚なものだった。

「結局、ほとんどネロに持っていかれた」

「雪が強まってきましたから」

　にこやかにネロは言った。まるで、散歩を終えてきただけと言わんばかりの笑みだった。