戦姫、ブリュンヒルデに捧ぐ

二章 自警団

2-3 アラム王国 part3

　地下水路で出会った、あの無数の腕を持つ新種のモンスターは、すぐさまギルド内で情報が募られた。名前は「アノイン」に決定した。その後、さっそく、同種が東検問付近で発生したという報が入り、ぼくたちはキダラに乗って現場に急行した。到着したときには、すでに討伐が完了していた。

　討伐を担当したチームメンバの話によると、影からヒトを生み出すような攻撃はなかった、核は最初から曝していた、など、ぼくとマテウスが出会った奴とはやや異なる特徴だった。また、モンスタードロップはあったか、と聞くと、小さな正八面体の凝固石を見せてくれた。ぼくたちは礼を言って、彼らを見送ったあと、再びギルドに向かった。

　応接室に通されると、そこには燕尾服を着、モノクルを付けた、いかにもベテラン執事といった風貌の男性が居た。口ひげを生やし、歳は五十ほどだろうか、白髪はなく、体格もがっしりしている。ぼくはマテウスとともに、二人でその部屋に入室した。

　彼は、とある貴族の元執事だと言った。元、と言うのは、すでにその貴族は離散し、今はこのアラム王国での王族の下で働いているらしい。

　そして、ギルドに管理を頼んでいた、くだんの髪飾りを震えながら机に置くと、彼は涙を流しつつ、こう言った。

「これは、その一家が離散する原因となった、お嬢様のものなのです」

　少しの間、彼の思い出話を聞いた。貴族と言っても、平均よりも少し下の、地元の有力者程度の、気さくな一家だったと。領民からは慕われ、大きな事件もなく、平穏そのものだったと。

　しかし、ある日、突然、その平穏が破られてしまった。唯一の子ども、その髪飾りがお気に入りだった子どもが消えてしまったからだ。

　彼はしきりにぼくたちに礼をして、少ないながら、と謝礼を出そうとしてきたが、すでに王国側から謝礼は頂いていると、断った。彼はそのまま、住宅地に歩いて行った。

「大丈夫か、シシ」

　マテウスがぼくの顔を覗き込む。

「嫌な、予感がします」

「どういうことだ」

「マテウス、は、聞いたことはありますか」

「敬語でなくてもいい。何を、だ?」

「ヒトがモンスターになってしまう事例を」

「それは……」

　ごくわずかに存在する過去の事件。

　それは病名ではなく、事件。

　半年前の、カーサラさんとネロと、孤児院での勉強中。「われわれ」のようなヒトは、「相手」にもいる、という会話があった。

　それはもとから「相手」側、簡単に言えば他のテルミドールなどと同じく、闇の中で魔力の凝固によって生じたヒト、というわけだ。ぼくは今までモンスターの「ヒト」を目撃したことはないのだが、彼らは確かに存在する。

　それは最初から「相手」側から生まれたヒトである。魔物として生まれたヒトである。

――過去に数例、「われわれ」側から「相手」側になったヒトの実例がある。

　直近でも百年単位で離れている。が、確かな事件としてそれらは「解決」している。どちら側に生まれたにせよ、概念上、対角線の存在である「われわれ」と「相手」、この二つの間で行き来することは、通常、あり得ないことだとされていた。今でも、そう思われている。が、それを揺るがす事件だった。

　言葉を発しなくなった。唐突に暴力性を帯びた。魔物を使役するようになった。そのヒト自身が魔物になった。

　この現象は、「χ(カイ)化」と呼ばれている。

　χ化は、もとはリカルドやポボル、そしてアリアみたいな、魔人や獣人たちが、「相手」側に精神を堕としてしまう現象を呼称していた。彼らは元来、ヒトよりも「相手」側に近いため、確率は非常に低いとは言われているものの、そうなる要因はないわけではなかった。

　しかし、ヒトにおいてはそう考えられていなかった。魔力適正が全般的に低いぼくらは、「相手」側に堕ちるとは思われなかったのだろうか。

　どういった条件がそれを引き起こすかは、彼ら魔人たちを含めても例の少なさから未だ解明されておらず、それを証明するためには、人為的に誰かを「相手」にする必要がある。そのため、人道的観点からの非難の声は少なからず起こる。これらからも、この現象はおそらく今後も解明されることはないだろう。

　だが、そう言った体面を気にしなくてもいいのであれば。

　人為的にχ化を引き起こすことができるかもしれない。

　それが可能な＜レッド・ホロウ＞は単なる反王族集団ではなくなっている。

　いや、

　最初からそれが狙いだった。

　であれば。

「……!! 王城がまずい!!」

　その他のメンバが「彼女」のようになっている可能性は、切り捨てることはできない。

『みんな!!』

『アリアと王城に居てよかったぜ!! まだ騒ぎになっちゃいない、さっさと来いよ!!』

『われわれも急行中だ、早い者勝ちだぞ』

　マテウスがキダラを連れてくる。王城への入場許可証を首から提げていた。

　　　　　＊

　すでに夜がどっぷりと空を包んでいる。すでに静まり返ってしまっている工業住宅地区の歩道を、アリアと二人並んで歩いていた。

　王城での「人為的χ化事件」は未遂に終わった。情報収集のために王城で監禁されていた男女一組が確かにχ化らしき兆候を見せたようだが、うまく発動できなかったらしい。ぼくの目撃情報通りに黒い手が出現したが、そのまま頭部を食われてしまったあと、身体のほうが死亡したのか、そのまま自壊、捕食だけが進み、肉片だけが残ったという。

　他の捕虜メンバも同時にそれを行ったが、やはりことごとく失敗したようだ。

　これは、一発逆転を狙ったのか、それとも、われわれに情報を渡さないための自爆だったのか。しかし、王城内にいた研究者たちは鼻息荒く、貴重なデータが取れたと、χ化研究を進めていた。

　今回の遠征による貢献が認められ、ぼくら六人は、現アラム国王への謁見を許された。

「なんというか、めちゃくちゃフランクな人だったね」

「話には聞いていたが、人望がある理由そのものだったな。土下座したら金貸してくれそう」

「流石に、それはないと思うけど」

　そうは言ったが、しかしあり得そうな人だった、とぼくは思う。

　現アラム国王、エッダ王は若かった。若いと言ってもおそらくは五十代ではあるだろうが、国王としては若いと言って差し支えない。

　親衛隊に父と姉がいるフェンデルに対する態度は、歳の離れた友人といった感じだった。フェンデルの昔話をしようとしたところ、付き人に肘うちされて、王座についた時の変わりようは、別人を疑った。なるほど、彼は国王だ、と思わされるような、威厳が溢れていた。

　褒美をもらえるとのことだったが、あらかじめ、リドの村の自警団への依頼で入国しているから、ここに居る六人に対しては必要ない、以前から村に対して援助してもらっているから、今後とも良き関係でありたい、と、フェンデルが溌溂と言った。その時の彼はとてもカッコよかった。

　そのため、ギルド依頼の報酬金へわずかに色付け、という形となった。全くない、ということにはできなかった。あちらにもそう言った事情はあるのだろうから、頑なに拒んでは立場がない、ということだ。

「それで、どんな話をしたんだ?」

「いや、特に」

「ほんとか? なんか貰ったんじゃないの?」

「なにも」ズボンのポケットを引っ張り出す。コインが一枚だけ飛び出し、静かな町にむなしく響いた。「ほら」

「顔パスで王城の女はべらせられるとか」

「そういうのに興味あるのは、六人のうちアリアだけじゃない?」

「シシ、おまえは本当に男か?」

「そういう奴が居てもいいでしょ」

　リカルド、マテウスのことは流石にまだ付き合いが浅いために、深くは知り得ていない。ポボルはネロに執着している。

　フェンデルはというと、本当に恋人がいた。ギルドの受付をやっている魔人の女性だった。

　今、彼がぼくら二人とともに歩いていないのは、彼を恋人とともに実家に届けた後だからだ。彼の母から夕食に誘われたが、久しぶりの団らんを邪魔するのは気が引けたので、ぼくらはそのまま帰ることにした。

「で、何の話をしたんだよ」

「まだ聞きたいの?」

「そりゃ気になるから。シシと王様、何も起きないハズもなく」

「ないない、ないから」

　実際、何もなかった。

　彼の執務室に通されただけ、と言っても過言ではない。てかてかの明らかに高級感を見せる机、様々な国の土産物が飾り付けられ、床は暖かい石でできており、天蓋付きベッドなどなど、なるほど王族らしい部屋だった。執務室なのにベッド? という疑問を横に、ぼくは彼と二言三言、会話を交わした。

　本当に、よくわからなかった。わからない、というのは、彼の人と、その内容だ。

「キミがシシくんか。話は、リンネくんから聞いているよ」

「話って、どんなものでしょう? エッダ王、ご存じかとは思いますが……」

「そう、キミはヨビビトだ。キミも知るあ(・)る(・)人物から色々聞いている」

「であれば、ぼくからは何も話すことはありませんが」

「会って、話をしてみたかっただけ。いけないかい?」

「いえ、王がそう望まれるのであれば」

「カタいねぇ。いいよ、楽にして。と言っても、すぐ終わるかもしれないけど」

「はあ」

「キミは自警団に入っている、間違いないかい?」

「間違いありません」

「楽しい?」

「責任は感じております」

「仲間がいるのは、どう?」

「たがいに切磋琢磨する、良いものだと思っております」

「リンネくんが聞いたら、渋い顔をするだろうね」

「そう、ですか」

「わたしも彼女の約束を破っている」

「と、いうと」

「それは言えない。わたしは彼女に、キミは元気だ、という手紙を送るだけだ」

「手紙、ですか」

「わたしは字が汚くてね。付き人の奴によく苦い顔をされるんだ。苦い思いなのか、そういう顔をしないと読めないのか、どっちも良くないがね」

　そこで、ぼくら二人の会話は終わった。礼をして、ごくわずかな時間だけ、彼の行動を眺めた。言った通り、王は机から一枚の紙と机上のペンを取り、そしてぼくが見ているのに気づいて、活躍を期待しているよ、と言った。もう一度礼をして、そして部屋を出た。すぐそばに、王の付き人が居た。王城出口まで案内してくれるとのことだった。　

　その人はエッダ王とかなり親しげであり、王の話を色々してくれた。途中、彼女の話も含まれていた。王が以前、余興で婚約を彼女に対し冗談半分で申し込んだら、逆に自分がからかわれて本気で惚れかけた、とか。

　そんな、言ってしまえばくだらない、そういう話しかしていない。

「しかし、今日は疲れたぜ」あくびをする。「ここは、メ(・)ッ(・)キ(・)だらけだ」

「規模が大きくなれば、それだけいろんなことが起こり得る。一色に染まるのは幸福とは言い難いね」

「そうかもな。ま、明日は休みだ。王様のお話を聞く必要があるがね」

「あの人はしっかりしている人だ。少なくとも、ぼくはそう思うよ」

「シシがしっかり者じゃないからなぁ」

「分かってる。ぼく一人だけじゃ、どうしようもない」

「そういう意味で言ったんじゃないんだけど」

　後頭部の結んでいる髪をほどきながら、ため息を吐く。そして、ぼくの左肩に手を回した。彼女の体重がぼくにのしかかる。彼女の方が十センチくらい身長が高いから、容易に腕を首に回せるのだろう。

「明日の用事は昼からだ。まだ日付は変わっていないし、美味しそうなところに行こうぜ」

「宿のところじゃ、だめ?」

「今日のこと、忘れたいんだ」

　彼女の顔を見上げる。街灯と月明りに照らされて、優しい色の肌が見えた。しかし、彼女は微笑んではいるものの、その奥にあるものは、ぼくにも分かった。

　回された腕を視線でなぞり、手を見つけて、それを握る。ちょっとだけ汗ばんでいた。

「明日に響かない程度なら」

「よっしゃ。肉食おうぜ、に(・)く(・)」

　アリアが飛び跳ねるたび、ぼくはぐわんぐわんと揺さぶられた。