第２０話 友情パワー（物理）
神経を研ぎ澄まし、改めて城内の気配と魔力を探っていくと、ある一点にオーク達の存在が集中しているのを感じた。
周辺に気配を感じなかったのは、城内の殆どのオークが、ここに集まっていたからだろう。
それならば、目指すべき場所は一つだ。
奴らが居るのはかなり高い位置、恐らく最上階だ。
だが一箇所に集まって、何を行っているのだろうか？
考えていても仕方が無い。僅かに感じる気配を辿りながら、広い城内をひたすら走っていく。
そして三つ目の階段を上ろうとしたその時、何者かが行く手を阻んできた。
「俺は暴虐のヴィルグ！ 言わなくてもわかるだろうが、四天王の一人よ！
ゲヘヘヘ、お嬢ちゃん達、俺と遊んでくれや……！」
成る程、やっといかにもな感じの奴が出てきたな！
俺は槍を斜めに構え、相手をじっと見据える。
「ゲヘヘ、おいおい、なんだよその格好は、誘ってんのか……
って、てめぇ！ ティルじゃねぇか！？」
「……？ 誰だオマエは！」
ヴィルグはティルの姿を見て、異様なほどに怯えている。
いや、その理由は大体想像がつくが……
「なんでてめぇが侵入者と一緒にいるんだ！」
「簡単な事だぞ！ ＧＯＤはわりといい奴だが、さまなーの方がもっといい奴だったからだ！」
「……クソッ！ だから俺は言ったんだ！ あんなわけわからん奴制御できる筈ないって……！」
どうやら、こいつも相当酷い目に逢わされたらしいな。
ならば……
「ティル！ やっておしまいなさい！」
「アイアイサー！」
「う、うわああああ！ く、来るなっ！ うぎゃぁっ！」
よしっ！ これで先に進めるぞ。
……いや待て、何かがおかしい。何故こいつはわざわざ一人でやって来たのか？
そして特に策も無く、あっさりとやられるとは。これは明らかにおかしい……
「サマナ！ 聞こえる！？」
俺の思案を遮るように、頭の中に聞き覚えのある声が響く。
「ルカ！？ どうして……」
「ギルドの魔術師に協力してもらって、念話っていうので語りかけてるんだけど……」
「さまなー、どうした？」
なるほど、電話みたいなものだろうか？
ティルにはルカの声が聞こえていないらしい。特定の相手だけに聞こえる仕組みなのだろうか。
念話についても気になるが、ルカはそれよりも、急いで伝えたい事があるようだ。
「大変なんだよ！ セレスの洗脳を解く事はできたんだけど……
どうやら、ギルドの女騎士とセレスは別人らしいんだ！」
「なんですって！？」
「オーク要塞で捕らわれた女騎士の名前は、セレスティーナ・クライスハート。
彼女の種族はエルフ！ セレスは人間だ！ 二人は、全くの別人なんだよ！」
なんだと……それでは、人間違いをしてしまったという事か？
いや、それは正しくないだろう。恐らく、これも奴の思惑通りだ。俺達はまんまと騙され、別人を連れ帰ってしまったわけだ。
だが、そうまでしてセレスティーナをこちらに渡したくないのは何故だろう？
彼女を捕らえた事には、奴らにとってなにか重大な理由があるはず。
そして、わざわざ別人を用意したり、部下を少しずつ送り込むのは……
「時間稼ぎ……！」
「え？」
「不味い……早くセレスティーナを助けに行かないと！」
目的はわからないが、奴らは時間稼ぎをしている！
そうとわかった以上、急がなければならない。
「ルカ！ わたくし達は、ＧＯＤを倒しに行きますわ！」
「ええ！？ 大丈夫なの？ ギルドからの援軍を待ったほうがいいんじゃ……」
「急がないと大変な事になりますわ！ 奴らは、セレスティーナを使って何かをやろうとしている！
全てはそのための時間稼ぎだったのよ！」
「そ、そうなの！？ でも、気をつけてね！ 出来るだけ急いでそっちに行くから！」
奴らの気配は、既にはっきりと感じる。最上階までは、それ程遠くは無い筈……
俺は全力で城内を駆けるが、十数体のオークがいきなり目の前に現れ、行く手を阻む。
あからさまな足止め……こちらが意図に気付いた事を知っているのか？
「ティル！」
「あいあい！」
ティルは勢いよくオークの群れに飛び掛っていく。
その勢いのままに素早く大剣を振るい、ニ体のオークの首を刎ねるが、他の者達は皆、ティルの攻撃をかわし、距離を取って散開する。そして全員が同時に盾を構え、じっと待ち構え続ける……
誰一人、反撃に移る気配はない。奴らはただ、守りだけに専念しているようだ。
「チェストー！！」
「ぐっ……！」
巨大な鉄塊の衝撃を全身で耐え、オークは素早く背後に飛び退く。
こいつら、今までの連中とは明らかに動きが違う。間違いなく精鋭だろう。
それだけでは無い。このまま守りにだけ集中されたら、幾らティルでも、殲滅するにはかなりの時間を要するだろう。
「はぁっ！」
「ふん！」
俺は側面から一体のオークに対し奇襲をかけるが、すぐさま別の二体が目の前に立ち塞がり盾を構え、壁を作る。
槍を受け止めたオーク達は、決して反撃には移らず、じりじりと後退していく。
くそっ、これは非常に不味い……
「よし！ さまなー、ここはあたしに任せろ！」
「な、なにを！？ うわっ！？」
ティルはそう言うと、俺の胸倉を掴み、物凄い勢いで前方に投げつけた。
空中に放り投げられた俺は、放物線を描きながら宙を舞い、やがて激しく地面に打ち付けられる。
「あいたっ！！」
「ば、馬鹿な……」
……とんでもなく乱暴なやり方だが、これでオークの群れを飛び越える事ができたようだ。
「に、逃がすな！ 捕まえろ！」
「させるかーっ！！」
「ぐわぁっ！！」
オーク達が俺の方に気を取られている隙に、ティルはその背に斬りかかる。
彼らは皆大きく動揺し、防御陣形は崩れ始めているようだ。
「ありがとうティル！」
「友達ならあたりまえだ！」
ざわめくオーク達をよそに、ティルはこちらへ向かって親指を立てる。
俺もそれに応え、最上階へ続く階段へ向かって駆けて行く。
「くそっ！ 奴をＧＯＤの元へ行かせるな！」
「で、ですが……あの怪物が……」
「う、うろたえるな！ 戦え！」
背後からオーク達の悲鳴が聞こえたが、俺は振り返らず走り続ける。
そして最後の大階段を駆け上り、ついに最上階へと辿り着いた。
眼前には、仄かな灯りに照らされたホールのような空間が広がっていた。
周囲には無数のオークが立ち並び、中央の祭壇上には巨大な水晶のような物体が浮かぶ。
……よく眼を凝らして見ると、水晶の中には、全裸の女性が閉じ込められているようだ。
間違いなく、彼女がセレスティーナだろう。
その真下には、白いローブを纏った小柄なオークと、全身を黒衣で覆う謎の人物が立っている。その顔はフードで覆い隠され、細かい表情を伺い知る事は出来ない。
黒衣の人物はこちらへ向き直ると、ゆっくりと口を開いた。
「来たか。だが、少しばかり遅かったな……既に準備は整った」
「その人を使って何をするつもりなのかしら？」
「それは、今に分かる事だ」
少なくとも、スケベな事をする感じではなさそうだな。
俺は槍を構え、黒衣の人物の元へ駆ける。
だが、その前に二つの影が立ちはだかった。
「その槍、返してもらおうか」
「グヘヘヘ、行かせると思うか？」
「貴方達は……死にそうなオークディンと、乱暴なビッグ……だっけ？」
「神槍のオーディンと！」
「暴虐のヴィルグだ！」
……ヴィルグは確かに死んだ筈だ。それに、オーディンも槍を新調している。
何れにせよ、こいつらを倒さねば先には進め無さそうだ。
俺が臨戦態勢を取るとほぼ同時に、ヴィルグは先程は持っていなかった大斧をこちらへ向け、その横でオーディンも槍を構える。
だがその時！ 沈黙を破るかのように、俺の背後から何かが勢いよく飛来し、オーディンとヴィルグの横を一瞬で通り過ぎた。
「ぐはっ！？」
「がはぁっ……！」
二人が同時に倒れ付すと、その背後に着地した白い影は、素早く俺の方へ振り向く。
「さまなー！！ 待ったか！？」
「いえ、ベストタイミングですわ！」
突如現れたティルの姿を、黒衣の人物は真っ直ぐ見据える。
彼女もその視線に気付いたようだ。
「オマエは、ＧＯＤ！」
ティルは驚いた様子で声を上げた。
やはり、あの人物がＧＯＤで間違いないようだ。
彼は静かに、感情の篭っていない声で語る。
「ティルよ、その女を殺せ。そうすれば、好きなだけ褒美をやろう」
「うーん……」
なんだと……あいつ、なんて事を言うんだ……！？
ティルは眼を閉じ、なにやら難しい顔をしている。
まさか……これは不味いのでは……
だが、俺の不安を吹き飛ばすかのように、ティルは平然と言い放つ。
「ＧＯＤ、オマエ……頭わるいのか？ さまなーはあたしの友達なんだぞ。
そんなことできるわけ無いだろ」
「ティル……！」
「ニンジンが欲しいのではないのか？」
「友情はニンジンの数じゃない！ 時給三本のニンジンより、友達と食べる一本のニンジンの方が美味いんだぞ！」
俺は、ティルを疑っていた事を恥じた。頭は少々残念だが、彼女は間違いなく俺の仲間だ。
だが、その言葉を受けても、ＧＯＤは別段驚いたふうも無く、超然とした態度でこちらを見つめている。
「ふむ……まさか、その魔獣がそこまで人に懐くとはな……」
「ふーんだ！ わたくし達はマブダチなのですわ！ さあ行きますわよ、ティル！」
「よしきた！」
ティルは脱兎の如く跳躍し、敵の元へ駆け抜ける。
「くらえ！！」
だがＧＯＤの目の前に到達した瞬間、その足元に魔方陣が浮かび上がる。
「ん、なんだこれ？」
「お前は手に余る。消えてもらおう」
魔方陣より放たれた光と共に、ティルの姿はその場から消え去った。
一体何が起きたのだろうか？
「ティルを何処へやった！？」
「二度と戻っては来れぬ場所だ」
な、なんだと……！？
――――
「……うーん、どこだここは！？ あっ！ ニンジン畑だ！ しかもニンジン復活してるぞ！ やったー！」
カリカリカリカリカリカリカリ……
――――
遠くにティルの気配を感じた。どうやら遥か彼方に飛ばされたわけではなく、要塞のすぐ外に居るようだ。それによって、彼女の居場所はなんとなく想像がついた。だが、これは参ったな……
「まさか、ニンジン畑……」
「その通りだ。ところで、ニンジンより友情ではなかったのか？」
「ぐうの音も出ませんわね……」
