送り火
「……っと、此の辺で良いよ」
煌夜祭も終わり、文化祭は閉幕した。其処此処で打ち上げ騒ぎが起こっている中、俺と朱鷺は入り口のアーチまで歩いて来た。
「え……でも。良いよ、駅まで送るよ」
彼女は、そう申し出た。慣れてくれたのだろうか、気付けば彼女は、完全にタメ口で話してくれるようになっていた。
「や、悪いよ。片付けとか……友達と騒ぐとか、忙しいんじゃないの？」
「片付けは明日丸一日掛けてするの。皆は今日、私が勝負掛けるの知ってるから大丈夫」
にや、と笑って見せる。意地の悪い言い方だ。そんなことを言われても、俺は苦笑で返す他に無い。
──いや、他にもあるか。
諦念で、俺は胸中で呟いた。
「御言葉に甘えて、駅まで送って貰おうかな」
彼女は、笑顔で頷いてくれた。
煌夜祭が終わった時点で、殆どの客は帰ってしまったのだろう。閉幕後の此の時間、街灯に照らされた歩道を歩く影は少ない。
「朱鷺は、此の後どうすんの？ 片付けは明日なんでしょ？」
素朴な疑問だった。
「うん。バスで高校まで帰って、親が迎えに来るの」
「こっから朱鷺の高校まで、バスが出てるんだ？」
「あ、学校が用意したバスね」
「そう言うことか」
取り留めの無い会話。此の道を逆に歩いていた時と変わらない。
──二人の距離は、どうだろう。
ふと、そんなことを考える。
──近くなったか、遠くなったか。
物理的な距離は変わっていない。問題は──
「長門さん」
「ん？」
俺を見上げた朱鷺と目が合う。
彼女は視線を前方に戻して、
「今日は来てくれて有難う」
「何を言ってる」
俺も視線を戻す。
「誘ってくれて有難うよ」
声こそ聞こえなかったが、隣で彼女が笑顔になるのが分かった。
「それと……うん」
目を遣ると、少し伏せ気味の朱鷺。
「色々と、有難う」
「其れこそ──俺の方こそ、有難う」
うん、と彼女は小さく頷いた。複雑な心境だろうが、微笑んでくれる。
良いのか悪いのか分からないが、俺にも微笑が浮かんだ。
“市民公園前”駅は、小さい割に明るい照明で闇に浮かんでいた。
出入り口をくぐり、自動券売機で乗車券を買う。
「……さて」
そう言って俺は、俺の背中を見ていた朱鷺に向き直る。
「今日は本当に有難う。……楽しかった」
「本当？」
「おいおい、楽しんでたように見えなかったか？」
彼女は笑ってくれた。
遠くから闇の静寂を破って、音が聞こえる。もうすぐ電車が来るらしい。
「……握手」
彼女は目を伏せて手を差し出した。
俺は笑って、
「握手」
握り返す。
先刻と同じ冷たい感触が掌に伝わる。
「長門さん、暖かい手してる」
「朱鷺の手は冷たいな」
何でも無いことで笑い合える。俺は良い友人を持った。
電車の音が近付いて来た。それを聞き付けた俺はホームの方を見遣る。
「また、会えるよね？」
其の言葉に、俺は再び朱鷺を見た。
「──当たり前だ。また会おうぜ」
「うん、会おうね」
「おう」
其の応えに重なって、電車が駅に着いた。
「本当に有難うな。気ぃ付けて帰ってくれよ」
「長門さんも」
俺は頷いて、握手したばかりの手で、
「わ？」
朱鷺の頭を、くしゃくしゃと撫でてやった。
「じゃあな」
そう言って、彼女が再び顔を上げる前に回れ右して、改札を抜けた。
「長門さん！」
声に振り向けば、俺に乱された髪も其の侭に、今にも崩れそうな顔の朱鷺が居た。
首を振る彼女。
きっぱりと、強い調子で。
「駄目」
俺の右眉が、気付いた拍子で跳ね上がる。「──悪い」
「じゃあ、またな」
彼女は泣きそうな顔の侭で笑った。手を振ってくれた。
俺は右手を上げて其れに応え、電車に乗り込んだ。
“市民公園前”駅で乗ったのは俺一人だった。
俺が乗り込むのを見計らったように扉は閉まり、電車は出発した。
電車は、俺を俺の日常へと引き戻して行く。
電車は、朱鷺を朱鷺の日常へと引き戻して行く。
一切の容赦も無く。
微塵の慈悲も無く。
揺れる車内。ふと窓から空を見上げれば、白銀の月が浮かんでいた。
もみじも何処かで、同じ月を見ているだろうか。
朱鷺は、泣いてはいないだろうか。
幾ら考えても答えは出なくて、俺は煙草の箱を握り潰した。
送り火 ―了―
此れにて完結、で御座います。
今に至るまでの御付き合い、誠に有難う御座いました。
御高覧を賜った皆々様は勿論、宣伝に御協力を頂いた方々にも、厚く御礼を申し上げます。
其れでは、また何処かで御目に掛かれることを祈って。
なお、ぐだぐだとした後書きは、別の場所にて改めて。
（活動報告「『送り火』 完結の御礼と後書き」
http://syosetu.com/userblogmanage/view/blogkey/1271669/）
