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８．「招かれざる客」

　〝千里眼眼鏡〟を通して見たライムの兄――スライは、毒汚染地域の中心部にいた。

　赤色の妹に対して、紫色の彼は、その口（？）から（大きく開いた穴。多分口なのだろう）、絶(・)え(・)間(・)な(・)く(・)大(・)量(・)の(・)毒(・)を(・)吐(・)き(・)続(・)け(・)て(・)い(・)る(・)。

「な、何かの間違イム！　兄がそんな事する訳なイム！」

　ライムが左右に素早く半回転しては元に戻る。

　恐らく〝首を横に振っている〟のだろう。

「そ、そうだ！　きっと兄は、無理矢理やらされてるんだイム！　呪いか何かで！」

　一筋の希望を見付けたとばかりに、そう声を上げるライム。

「そ、そうよ！　ライムちゃんのお兄さんが、自分からそんな事する訳ないわ！」

　レンがライムに同調する。

　「そうだな」と、俺も首肯（しゅこう）しながら、〝千里眼眼鏡〟でスライを観察し続けるが――

　あれ？

　紫色の身体の中で、口の斜め上部分だけ、赤くなってね？

　あれって、頬じゃね？

　ってことは、顔が上気してね？

　もしかして、アイツ……

　毒を吐く事に対して、興(・)奮(・)してね？

　もしかして、〝大量の毒を吐き続ける事〟が、〝排(・)泄(・)〟と似た感覚なんじゃね？

　で、常に〝排(・)泄(・)の(・)快(・)感(・)〟を感じてるんじゃね？

　――と思ったのだが――

「兄を助けに行くイム！」

「そうよ！　ライムちゃんのお兄さんを助けに行きましょう！」

　ライムとレンは、スライの事を完全に〝被害者〟として扱っていた。

　うーん。

　どう見ても、気持ち良さそうなんだけどな……

　でもまぁ、まずはいくつか確認しないとな。

「ライム。お前は〝服のみを溶かすスライム〟だが、もしかしてお前ら兄弟は、両方とも〝毒〟を持ってるのか？」

「その通りイム！　ライムは、〝ポイズンスライム〟イム！」

「〝イム〟が多くてややこしいな」

　レンが「だから、服を溶かせたのね！」と、合点がいったとばかりに、手の代わりに翼を合わせる。

　それにしても、〝服のみを溶かす毒〟か。

　……男にとっては、夢のような毒だな。

「で、お前の兄――スライは、お前と違って、人間やモンスターにとって有害な毒を吐く、という事だな？」

「うーん……兄が、あんなに強力な毒を使えるとは思えなイム」

「そうなのか？」

「勿論、ライムよりは強い毒だったイム。でも、昔(・)は(・)、あ(・)ん(・)な(・)結(・)界(・)を(・)張(・)ら(・)な(・)き(・)ゃ(・)い(・)け(・)な(・)い(・)よ(・)う(・)な(・)毒(・)じ(・)ゃ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)イム。強さも、量も」

　となると、彼に劇(・)的(・)な(・)変(・)化(・)を(・)も(・)た(・)ら(・)す(・)よ(・)う(・)な(・)何(・)か(・)があった、という事か。

　もしかしたら、ライムが言うように、本当に呪いに掛かっているのかもしれんが……

「っていうか、スライが魔王だったとはな……って、ん？　あれ？」

「どうしたの、ラルド？」

「おかしくないか？　北部が毒によって汚染されたのは、大昔のはずだろ？」

「確かにそうね……」

「なぁ、ライム。お前はさっき〝長い間〟って言ったが、スライが行方不明になったのは、いつ頃の事なんだ？」

　すると、ライムは、ぷにょんと軽く跳びながら答えた。

「二(・)百(・)年(・)前(・)イム！」

「本当に〝長い間〟だったー」

　まさかの〝エルフ並の長寿〟来たー。

「てか、長生きだなおい。スライムってそんな寿命長いのか？」

「そんな事なイム。普通は大体数十年イム。兄とライムは、突然変異イム」

　なるほど。

　色んな意味で特別なスライム兄妹だな。

「そんな事より、兄を助けて欲しイム！　この通りイム！」

　また前部分を伸ばしてテーブルの上につけて、ライムが頭を下げるが――

「……悪いが、スライを助けることは出来ない」

「な、何でイム！？　もしかして、頭を下げ足りなイム！？　ライムは身体の構造的に、これが限界イム！　そうは見えないかもしれないけど、これでも一生懸命頭を下げてるイム！」

「いや、そんな種族差別みたいな理由じゃなくてだな。俺の眼鏡は、解毒は出来ないんだ。あと、もしアレが呪いのせいで毒を吐いているんだとしたら、解呪も出来ない」

「そ、そんな……！」

　ライムが肩を落とす（どこが肩か分からないが）。

「ライムちゃん……」

　何度も翼で撫でて慰めようとするも、先程のトラウマがフラッシュバックして、ライムに触（さわ）れない、という事を繰り返すレンが、ぽつりと呟く。

「やっぱり難しいのね、ラルド。勇者が張った結界もあるから、そもそも入れないもんね」

「いや、結(・)界(・)に(・)関(・)し(・)て(・)は(・)、恐(・)ら(・)く(・)俺(・)の(・)眼(・)鏡(・)で(・)何(・)と(・)か(・)出(・)来(・)る(・)」

「え！？　そうなの？」

　俺の眼鏡は、万能じゃない。

　が、回復・治癒・解毒・解呪など、特定の行為を除けば、大抵のことは出来るからな。

　それを聞いたライムが、興奮気味に食い付く。

「じゃ、じゃあ、結界を解除して欲しイム！」

　ライムよ。

　人の頭の上に飛び乗ってぷにょんぷにょんするのは、止めなさい。

　服を溶かさなきゃ何しても良い訳じゃないからな。

　俺は、むにゅっとライムを両手で掴むと、テーブルの上に戻した。

「駄目だ。解除した瞬間に、俺たちは全員毒で殺される」

「勿論、毒汚染地域内に入るのはライムだけイム！　ライムはポイズンスライムだから、毒でも平気イム！」

「いや、恐らくお前も死ぬ」

「え！？」

　驚いて目を見開くライム（穴が二つ開いたので、多分アレが目なのだろう）。

「基本的に生物ってのは、〝どれだけ強力な毒を持っているか〟が、〝どれだけ毒への耐性があるか〟と比例する。服を溶かすだけの能力のお前じゃ、恐らく兄の毒には耐えられない」

「そ、それでも、会えば、きっと何とかなるイム！」

「どうやって？」

「えっと……そうだ！　兄は、ライムの顔を見たら、きっと毒を吐くのをやめてくれるイム！」

「お前の推測だと、スライは呪いに掛かってるんだろ？　妹の顔を見たくらいで、呪いが簡単に解けると思うか？」

「うっ……それは……」

　ライムは押し黙ってしまった。

　別に論破したかった訳じゃないが、納得して貰うには、こうするしかない。

　まぁ、実は、〝防御眼鏡〟を使えば、毒が身体に触れるのを防ぐ事は出来る。

　だが、あくまでもそれは、〝俺たちだけ〟に関して言えば、だ。

　結界を無くしてしまえば、毒が一気にモンスター王国の残り三分の二の国土に襲い掛かる。

　そして、被害に遭うのは、何も知らない善良な市民たちだ。

　だから、絶対にそんな事は出来ない。

　ライムは、プルプルと震えて、喚（わめ）き出した。

「意地悪イム！　眼鏡屋は意地悪イム！」

「いや、別に俺は意地悪で言ってる訳じゃ――」

「そうよ！　ラルドは意地悪よ！」

「いやだから、お前まで乗るなって」

　同性に対して援護射撃をする悪癖があるレンに、俺は閉口する。

　いやもう、どうしろっちゅーんじゃー。

「とにかく、出来んもんは出来ん。分かってくれ」

「こうなったら、眼鏡屋の服を溶かしてやるイム！」

「いや、何が〝こうなったら〟だよ。普通にやめろ」

「だって、〝男が女の服を溶かしたら〟犯罪だけど、〝女が男の服を溶かした場合〟は、何の問題も無いって、セイレーンが言ってたイム！」

「本当アイツは余計な事しかしないな」

　長生き且（か）つ、兄を探して様々な場所を探し回ったからか、〝絶対難破させるウーマン〟――もとい、セイレーンとも顔見知りのようだ。

　飛び掛かって来たライムを、むにゅっと両手で掴んだ俺は、

「悪いな」

　と言って、店の外にポイッと投げて、帰ってもらった。

※―※―※

　が、奴がそんな簡単に諦める訳はなく――

「眼鏡屋！　結界を解くイム！　じゃないと、服を溶かすイム！」

　――毎日店にやって来るようになってしまった。

　その度に俺は、ライムを掴んで外に放り投げた。

※―※―※

　そして。

　ライムとの対決、五日目。

「まだ来てないか？」

「今日はまだみたいね」

　午前中に来ることが多い奴だったが、今日はもしかしたら、午後に来るつもりなのかもしれない。

　力になってやりたいのは山々だが、こればっかりはな……

　どうしたもんか……

　と、その時――

「きゃあああああああ！」

　店内の掃除をしていたレンの身体が、突然ねっちょりと濡れた。

　見ると、店の扉が開いていて、床もビショビショに濡れている。

「くそっ。ライムか。いつの間にか店の中に入り込んでいたか――」

　と、一瞬思ったが――

「いや、こ(・)れ(・)は(・)違(・)う(・)な……」

　レンの着る服は溶けてはおらず、代わりに、と(・)あ(・)る(・)色(・)に光り輝いていた。

　床も同様だ。

「ラルド！　これって――」

「ああ。レ(・)イ(・)ン(・)ボ(・)ー(・)ゴ(・)ー(・)ス(・)ト(・)だ」