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１９．勲章を授与されました②

　マティアス王子と別れて、城を出てみると、外がまぶしく感じられた。

　春の陽気が心地いい。

　自分の家の馬車を探していると、背後から声をかけられた。

「少し時間、いいかな」

　クラウスだった。

　北方地方での魔獣討伐が一段落した後、アデレードの要求に、クラウスが折れた形で、婚約は白紙になっていた。

　まだ公にはしていないが、そのうち両家から発表されるだろう。

「今日、あなたに会えるのが楽しみだった。ずっと避けられていたから」

「避けていたわけじゃ・・・」

　アデレードは嘘をついた。実は本当は避けていた。

「あなたに話したいことがあったんだが、話しかけられなかった」

「以前はあんなにあなたと会う機会があったのにな。俺はいったいなにをしていたんだろう」

　クラウスが苦しそうに微笑む。

「クラウス、婚約の件はもうーーーー」

「ああ、そのことは諦めている。諦めたくはないが。でも、もう一度、あなたにきちんと謝りたかったんだ。申し訳なかったって」

「・・・・・・」

「あなたは優れた魔術の使い手だったんだね」

　全然知らなかった、とクラウスがつぶやく。

「ふふ、魔石があればだけどね。レティシアと張り合えるくらいには使えるの」

「・・・・・・」

　冗談を言ったつもりだったのだが、クラウスの中ではまだ冗談にはできないらしい。

　空気が凍って、気まずい。

（盛大にすべったわ・・・つまらない冗談なんか言わなければよかった！）

　あれからクラウスとレティシアは破局したままだ。

　このまま破局を願っているわけではないが、応援するほどお人好しでもない。

　しばらく無言が続いた。

「・・・こんなこと俺に言われたくないかもしれないが、少し気になって」

　不意にクラウスが言った。

「な、なんでしょう？」

「マティアス王子は信用しないほうがいい」

「え？なんで？」

　クラウスにそんなことを言われたくない。

　アデレードは無性に腹が立った。

（あなたはもう、わたしに関係ないはずよね？）

「あなたが、高慢で身持ちが悪いってマティアス王子が王太子に伝えていたぞ」

。

「は？ユリアン王太子に？・・・わたしのことを？・・・マティアス王子が？・・・嘘よ」

「嘘じゃない」

「じゃ、じゃあ何でそんなことを・・・」

「分からない。しかし、これは本当の話だ。俺の部下数人が聞いていた。確かめてもらってもいい」

　アデレードは、頭の中が真っ白になった。

（何でそんなことを言ったんだろう）

　いきなり奈落の底に突き落とされた感じがする。

　マティアス王子とは、もっと温かい関係だと思っていた。

　気がつかないうちに、こんなにマティアス王子のことを信頼していたんだ。

　アデレードは下を向いた。

　どうしてこんなに悲しいんだろう。

（王子は、ずっと、心の中ではそう思っていたのかしら）

「王太子殿下に、先日あなたについて聞かれた」

「マティアス王子の言うことは本当かと。だから、俺は強く否定しておいた」

「あなたは素晴らしい女性で、あなたをないがしろにしていたことを、俺はとても後悔しているって」