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第44話『チーム戦《前編》』

「カレン！どっから出てきたんだ？それに……」

　現れたカレンは、いちご餅パンをもぐもぐと食べていた。

「あ〜！いちご餅パンだ〜！良いなぁ〜」

　エリーが指を咥えて物欲しそうにする。

「恥ずかしいから、やめなさい！」

「良いだろ？たまたま残ってたからな、全部買い占めてやったぜ！あむっ、ひょれで？こいちゅらとひゃひゃかうんりゃろ？」

「飲み込んでから喋れよ」

　カレンは音を鳴らして飲み込むと、食べている途中のいちご餅パンを仕舞う。

　エリーを横目で見ると、名残惜しそうな顔をしていた。

「それで？コイツらと戦うんだろ？おれも入ってやるよ」

「いやいやいや、3対3だからな……」

　周りを見回すと、シオリとカガリと目が合う。

　最後にカレン目が合い、肩に手を置く。

「なっ、察してくれよ」

「イヤだ！私もやる！」

「駄々っ子かよ！」

「わざわざ出て来たのに、入れないなんて恥ずかしいだろ！」

　たしかに。かっこよく現れたのに仲間外れにされるのは恥ずかしいな。

　でも3人しか出れないし……よしっ、日本古来の決め方をするか。

　俺はシオリとカガリに耳打ちで段取りを説明する。

「なら俺が出るのやめるよ」

「え〜……だったら私も」

「わ、私もです」

「え？お、おい……じゃあ、おれも」

「「「どうぞどうぞ」」」

　カレンが手を上げた瞬間に譲る。

　ちなみに、シオリは言わなかったので代わりにエリーが言った。

「お〜い！なんだよこれ！バカにしてんのか！」

「してないって、そんなに怒るなら俺が出るのやめるよ！」

「だったら私も」

「わ、私もです」

「ならおれも」

「「「どうぞどうぞ」」」

「いい加減にしろ！！」

　怒ったのはカレンではなく、ずっと黙って見ていたアトラだった。

「もういい！3対4で！ただしハンデは貰うからな！」

「ふん、上等だ」

　なぜか、あとから来たくせにカレンが答えた。

　俺がそんなことを思っていると、エリーが俺の耳元まで来る。

「ねぇねぇマリー、なんであのギャグ知ってたの？」

「あ〜、なぜか覚えてたんだ。でも誰がやってたとかは覚えてないけどな」

　自分でも不思議だ。もっと自分の人生の基盤になるような、大事な記憶を覚えていてほしかったものだ。

「それじゃあ、ルールの確認だ」

　1番年長のストラトがそう言うと、目の前にメニューが表示される。

　メニューにはPvPのルールが詳細に書かれていた。

　どうやら、俺たちがふざけている間に決めていたようだ。

「時間無制限で全員負けるか、降参するかで勝敗は決まる。俺たちが勝った場合はカガリは俺たちのチームに入る。俺たちが負けた場合は金輪際関わらない」

「それプラス、金も賭けろ。こっちはプレイヤーの人生賭けてんだ。お前らの全財産も賭けろ」

　ストラトが言い終える前に、カレンが条件を追加した。

　言われてみれば、カガリの今後が懸かってるなら当然の提案かもしれない。

「良いだろう。負けるつもりもないからな」

「よっしゃー！！スタートだ！！」

　アトラが叫ぶと、『ビーー！！』っと大きな機械音が鳴る。

　戦いに適した場所に切り替わるのかと、周りの景色を確認したが……。

「ん？場所が変わってない」

「よく見てマリー。プレイヤーが居なくなってるでしょ？」

「ホントだ！え？……ってことはココでやるのか？」

「そういうこと！」

　なんだろう……普段は過ごしている場所で戦うことに対するこのワクワク感は。

「観戦は出来ないようにしておいた、弱いものイジメしてるのは見られたくないからな」

「そうかよ！逆に俺らみたいな子どもに負けるのを見せなくて良かったな！」

　カレンが戦いを始めようとしている。

　俺はエリーに助言をもらおうと目線を向ける。

「マリー、レクリエーションでも使っていたゴーレムから考えると、アトラともう1人の子は土魔法使い。ストラトは戦士と魔法使いだと思うよ」

「よし、だったら」

「だったら魔法を使う前に仕留めてやるぜ」

　カレンがアトラたちに向かって走り出す。

「おい！勝手に！」

「ああ！勝手にやらせてもらうぜ！『身体強化！』『パワーアップ！』

　カレンを赤いオーラが包む。

「おい！来たぞ！いつも通りだ！」

「うん！『ストーンクリエイト！』」

　アトラじゃないもう1人のプレイヤー『トリトン』が魔法を唱える。

「させるか！」

「こっちのセリフだ！」

　魔法を唱えたトリトンに向かうカレンの前に、両手に小さな斧を構えたストラトが進行を妨害する。

「ちっ、カレン1人だと危なそうだ！俺も行くぞ！」

「邪魔すんな、マリー！お前らはもう少し見てろ！」

「なに？」

　カレンを見ると、ストラトとの戦闘が始まっていた。

「やるな！ガキンチョ！俺と互角とはな！」

「バカが！互角じゃねぇよ！『パワーアップ！』『パワーアップ！』」

「グアッ！！なにっ？！」

　付与術師の魔法で強化したカレンの拳が、ストラトの腹部に直撃する。

「どうだ？効いたか？」

「やるな……だがそれが格闘家のパワーアップの限界か？」

「だったらどうした？」

「やはり1番厄介そうなのはお前のようだな！」

　ストラトが斧を振り下ろすが、カレンはそれを躱す。

「『アックスインパクト』」

「うわっ！」

　斧が地面に叩きつけられると、ストラトを中心に爆発が起きる。

　カレンが吹き飛ばされて、俺たちの元まで戻ってくる。

「ちっ、しょうもねぇスキルで」

「それはどうかな？本命はこっちだ！『シャドーロック！』」

　カレンの足元にストラトが投げた斧が突き刺さる。

「どこに投げて……なっ？！からだが！」

「マリー！あの斧を抜いてあげて！」

　エリーが俺の肩を掴んで揺する。

「なんだよ？急に慌てて」

「さっきのスキルは、斧を相手プレイヤーの影に刺すと身動きを封じるスキルなの！」

「じゃあ今カレンは……」

　カレンの足元を見れば、斧が影に刺さっていた。

「トリトン、今だ！」

「『ストーングラビティロック』」

　カレンの足元に魔法陣が描かれると頭上から2メートルほどの岩が落ちてくる。

「なめんな！ぐぐぐぐ……！！」

　落ちてきた岩を、カレンが持ち上げて堪えている。

「大丈夫か？！カレン！今助けるぞ！」

　岩を動かそうとするが、ピクリとも動かない。

「ムダムダ。その岩は受けた時の相手プレイヤーのSTR(攻撃力)のプラス100の重さになる。それを退(ど)かしたいならパワーアップしないとね。まあできるならの話だけど……ククク」

「ぐ、ぐぐ……喋ると陰気なヤツだぜ」

「さて！作戦通りだ！主戦力となるプレイヤーは封じた！こっからはゴーレムによる蹂躙だ！『アイアンチェンジ！』」

　土と岩で作られていたゴーレムの色が変化していく。