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◇私と人狼の話

　パティナが決意を固めたその日に、洞穴の前に彼は姿を現した。

　洞穴の入口から彼の声が聞こえたとき、パティナはすぐさま立ち上がり、そして息をついた。ただ、安心感がそこにあった。

　心構えは出来ている。

　入口に立った彼の顔を見ると、彼もまた何かを決断した瞳をしていた。パティナが拒絶した理由を、彼は知りたがっているようだった。

　釈明の機会が与えられた。パティナの心臓は、鼓動を強め、高く鳴った。

「ありがとう」

　第一声に、言いたかったことを、言いそびれたことを口に出す。

「それに、ごめん。悪かった」

　第二に、言わなければならないことを。目は逸らさなかった。

自分が思っていたよりもずっと素直に出た言葉に、自分でも驚いた。

　ロクトはパティナの言葉に驚いたようだったが、すぐに言葉を飲み込んで、ただ黙って首を横に振り、それからにっこりと笑った。

　洞穴の中。自分がうなされている間中、彼がつきっきりでいてくれた空間。

　両腕を広げた分ぐらいの大きさの木のテーブル。テーブルに向かう三脚の丸椅子へ、座るように促す。

　ロクトは席に着く前に、自分の持ってきたテーブルの上に置いたカゴの蓋を開けると、その中から底の深い大きな皿を取り出した。

　何かのソースの濃厚な匂いが洞穴の内部に立ち込める。いい匂いだった。

「作ってきたんだ」

　ロクトは口を緩め、恥ずかしそうに言った。

　机の上に置かれた料理は、ソテーした皮付きの鶏肉の上に、どろっとした赤いソースがふんだんにかけられた、見るだけで食欲をそそるシンプルな一品だった。多分、匂いからしてトマトのソースだろう。申し訳程度に乗せられた小さな緑は、彩りを意識した飾りだろう。

　この前のスープと魚もよかったが、パティナはやはり肉が好きだった。彼も、それを理解してこの料理を作ってきたのだろう。

「美味しそうだ」

「うん」

　料理をテーブルに乗せた後、ロクトはカゴを足元に置いた。それを見て、前回はあって今回ないものの存在を思い出す。　

「今日は、スプーンはないのか」

　真面目な顔で尋ねたのが、可笑しかったらしい。ロクトは笑って答えた。

「手掴みもいいでしょ」

　こんな料理だから手は汚れるけどね。そう言いながら、ロクトはハンドタオルを取り出した。

「……そうか」

　パティナは微笑んで、席に着いた。

　二人の席は、向かい合って。

　鳥の鳴き声が聞こえる。森のざわめきが聞こえる。静寂を守っていた森が、にわかに目を覚ます。

　すべてを話す時が、そこに来ていた。

　ロクトにも、全てを聞く覚悟が出来ているようだった。

「どこから話すべきか」

　自分の話をするのは慣れない。ましてや、これまで冷たく当たっていた相手に、自分の過去を話すなんて。だが、もう彼を突き放したりはしない。彼は、ロクトは、ロクトだ。

　真に信じられる相手を拒絶するのは、愚かだった。たった一つの事柄だけを見て、正しくないと糾弾するのは間違っている。

　表面では信じたつもりになっていても、自分の中の自分は、ずっと彼のことを信じられていなかった。でも、ようやく気付くことが出来た。

　ロクトは机の上に手を乗せて、話が始まるのを待っていた。自分よりも彼の方が、よっぽど緊張しているように見えた。

　パティナは口を開いた。

「それほど昔の話ではないんだ」

　自分の過去に起こった、自分の身に起きた、人狼の話。

　その全てを、彼に。

続きます。

次話パティナ編「私の過去・前」は続けて公開中です。