姉と婚約破棄してください ー転生悪役令嬢の裏でヤンデレ義弟は暗躍したいー

第二章「犬と狼編」

ステラの話を聞きましょう。

「……俺さ、どうしても早くゲームをクリアしなきゃいけないんだ」

　ステラは、布団の中でぼそりと呟いた。

「そのためなら、なんだってする。なんだって利用する。……フィンのことも。悪いけど、譲る気ないよ」

　その口調は冷静だった。その静けさの奥には、固い決意と少しの諦めが見え隠れしていた。

「……それは、別に構わないの。……けど、」

　私は言いかけて、少しだけ息を吸う。

「……ステラって、フィンのことを“好き”なわけじゃ、ないのよね？」

「うん」

「ソリオから聞いたけど……ゲームをクリアしたら、元の世界に帰っちゃうって、本当？」

「……うん」

　その返事は、あまりにも小さくて──でも、どこか重かった。

「……ごめんなさい。責めたいわけじゃなかったの。ステラも、好きでそんなふうにしてるわけじゃないって、わかってるのに」

　私の中に、どうしようもない後悔と自己嫌悪がにじんでくる。言葉を選び損ねてしまったことへの罪悪感だ。

「……仕方ないことだって、ちゃんとわかってる。でもね、フィンは……とても優しい人なの。賢くて、面白い人だわ」

「……そうなんだろうな。ゲームの中でも、そうだったよ」

　ステラの声は、少しだけ遠くを見つめるような響きだった。

「だから……できれば、ね。できればだけど──ステラには、“好きになった人”を、攻略してほしいなって、思ったの」

　その瞬間、彼女の返事は、少しも迷いなく返ってきた。

「……ならないよ。誰も、"好きに"なんて」

　それは、はっきりとした言葉だった。

　一瞬、息が止まったみたいに何も言えなくなった。

「……俺──好きな人、いるから。元の世界に」

　心臓が、一瞬だけ、動くのを忘れたような気がした。

（……元の世界に、好きな人を置いてきた）

　この子は──どんな気持ちで、この世界に立っているんだろう。

「……ごめんなさい」

　ようやく声が絞りだせた。ほんのかすかな囁きだった。

「……ううん。別にいいよ。言いたいことは、ちゃんと伝わったから」

　ステラの声は静かだった。彼女の声は、まるで、どこか遠くを見ているような響きがあった。

「……片思いなんだよな、ずっと」

　私は、そっと問いかける。

「……その人との関係？」

「ん。……多分、元の世界に戻っても、結ばれることなんて、一生ないと思う。それでも好きなんだ」

　その言葉に嘆きはなかった。ただ、事実を淡々と語るような、優しい声。

　私は思わず、反射的に言っていた。

「──あ、諦めることないわよ。だって、ステラは、優しいし……いい子だし」

　私はステラに笑ってほしかった。ほんの少しでも、冗談みたいに返してほしかった。

　……だけど、彼女は諦めたように笑って、それから答えた。

「無理だよ。その人──俺の、家族なんだ」

　その言葉が落ちた瞬間、私は、目を見開いた。

　私は、なんで──こう、いつも余計なことばかり言ってしまうんだろう。

　何も知らないくせに。踏み込む覚悟もないくせに。

　口にしなければ、ステラのこの表情を見なくて済んだのに。

「……そんな顔しないでよ」

　ステラが、静かに言う。彼女は手を伸ばし、私の頭をゆっくりと撫でた。

　彼女はその動作を続けながら、ぽつりと続けた。

「結ばれることはないって、ちゃんとわかってる。でも……リリィの言ってた通りでさ。気持ちって、誰にも止められないんだよ。……本人にも、ね」

「……そっか」

「『家族じゃなかったらよかった』とか、『赤の他人だったら、普通に好きって言えたのに』って、何回も思ったよ。しかも、その人には婚約者もいてさ」

「え、え……それは……それは、しんどい、わね……」

「しんどかったよ。……“好き”なんて、一度も言えなかった」

　ステラは苦笑しながら、少しだけ肩をすくめた。

「関係を壊したくなかったのもあるけどさ……たぶん、一番怖かったのは、気持ちを否定されることだったと思う」

「否定……」

「うん。『勘違いさせてごめんね』って、言われるのがさ。……なんていうか、“大人の対応”で全部なかったことにされる感じ？　それが一番、しんどいだろうなって」

　私は、何も言えなかった。

　……それは、まさに、今の私が、ソリオにやっていることと同じだったから。

　私は彼の思いを、未だに真剣に取り合えていない。

　私は、彼につらい過去があることをいいことに、ソリオの思いときちんと向き合うことから逃げたのだ。

　ソリオには、言わなくても、私の気持ちなんて全部伝わってる。

　──伝わってる。全部。

　私が心の底から彼の行動や言動にドキドキしたのも。

　それでも、「彼の勘違いだったんだ」と、自分の中で勝手に終わらせたのも。

　そう結論づけたのは、そのほうが楽だったから。

　私が、傷つかないで済むから。

　それでも──彼は、伝えてくれたのだ。

　どれほどの勇気が必要だったか、私には分からない。

「あーあ。クソ……誰にも話す気なかったのに。こんなこと。……なんでだろう。饒舌になっちゃうな」

「ふふ。……ちょっと嬉しい」

「ああ。うん。ずっとそういう顔をしててくれ。あんたの悲しそうな顔見るの、なんだかすごく嫌なんだ」

「ありがとう。……ねえ、ステラ。……恋愛って、難しいね」

　ぽつりと漏らすと、ステラは苦笑した。

「難しいなぁ。……俺、全然わかんない。好感度の上げ方とか」

「アストリスとは……ダメだったの？」

「ダメ。アイツ、俺への好感度、1.7％」

「ええ、仲良さそうなのに」

　思わず笑ってしまった。

　ステラも肩を震わせて笑う。

　……さっきまでの重い空気が、ほんの少し軽くなる。

「仲はいいよ。そこそこ。でもお互いに信頼してるかって言われると微妙だな。お互いに別の目的があって、それで協力してる感じ」

「そうなんだね。……ステラって前世の名前はあるの？」

「ん？　ああ、あるけど──。他人に言っちゃダメなんだって。女神様がそう言ってたらしい」

「え、そうなの？」

　私、自分の本名、ソリオに知られてるんだけど……。

　まあ、でも、ソリオが何も言わないってことは大丈夫なのかしら。主人公限定の縛り……みたいな？

「うん。入学試験の後……ポーション渡す代わりに、ソリオに"神託(オラクル)"使ってもらってさ。教えてもらったんだ」

「へえ……供物は何を捧げたの？」

「捧げ……ては、ないかな……。あ、購買のパン？」

　意外と安上がりだな、女神様……。

　入学前はあんなに苦労したのに、と少し切なくなった。

　その後も二人でぽつぽつと話を続けた。

　案外、話は弾んだ。私の知らないステラの一面に触れられて、少し楽しかった。

　アストリスは、というと──

　相変わらず、私にしがみついたまま離れてくれなかった。

　でも、彼が寝返りを打ったおかげで、重苦しさは少しマシになっていた。

　私は、アストリスの寝息を聞きながら、そっと目を閉じる。彼の体温が暖かい。

　──この世界はゲームだ。

　でも、ここにいるのは“キャラクター”なんかじゃない。

　傷ついて、揺れて、必死に生きてる、“人”だ。

　だから──

　私は、きちんとこの世界の住人と向き合う。

　そして、誰よりも――ソリオと向き合う。

　彼の感情を、茶化さず受け止める。

　そう、胸の奥で強く決意した。