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◆貪欲②

「……姉さま。ご褒美、考えてくれました？」

「えっ！？　そ、ソリオ！？　気持ちは嬉しいけど……わ、私たちは姉弟なのよ！？」

「ええ。知ってます。でも──血は繋がっていません。だから、僕は諦めませんよ」

「でも私、婚約者が……」

「そうですね。原作通りなら破棄されてしまいますけどね」

　僕には、彼女の心が聞こえる。

　今は拒否しているが、本気で拒まれてはいないこと。

　動揺と戸惑いの奥に、微かな“ときめき”があること。ああ、彼女は僕の顔が好きなのだ。

　……それが分かってしまうのが、僕の能力の面倒くさいところだ。

　姉さまは顔を真っ赤にして、視線をそらした。

「そ、そ、それよりっ！　り、リリィがね！　お水とマジカルベリーのフルーツサンドを買いに行ってくれてるから……！」

「ああ、それは楽しみですね。……姉さまも、食べたがってましたし」

「……」

　ふたりの間に、妙な沈黙が落ちた。

　でも、それがまた愛おしかった。

　つい、口元が緩む。

「……それにしても。アストリス……一体、どうしちゃったのかしら。彼の戦闘って、ゲームの中で描写されていたけど……あんなんじゃなかった、よね」

「……ええ。ゲームの中では、あっさり僕に伸されて終わりでしたものね」

　姉さまが、少しだけ躊躇うように言った。

「……まさか、あの子も……私と同じ、“転生者”だったりして」

　その言葉に、僕は胸の奥が少しだけ軋むのを感じた。

　以前の僕なら、絶対に避けた話題。

　でも、今は違う。

　僕は、静かに、口を開いた。

「姉さま、アストリスは──」

「ソリオ君！　大丈夫ですか！？」

　声が遮った。

　栗色の髪に花の飾り。淡いピンクの瞳が、心から心配そうに揺れている。

　少女は息を切らしながら、僕の前に駆け寄ってきた。

　──ステラ・アステリカ。

　この世界、いや、この“ゲーム”の主人公。

「これ……よかったら……魔力回復薬(マジカルポーション)です。アストリスがよく倒れるから、いつも持ち歩いてるんです」

「ありがとう……助かるわ」

　姉さまが礼を言うと、ステラはほっと胸を撫でおろした。

「……あの、怪我してないですか？　私、回復魔法が得意なんです。もし痛いところがあれば……」

「大丈夫です。もう姉さまが回復してくれたので」

　そう答えた僕に、ステラは一瞬だけ言葉を詰まらせて──それでも笑顔を崩さなかった。

「……そ、そうですよね。あの魔法、すごかったですよね。防護結界まで壊れるなんて……！　ほんの少しでもいいから、アストリスの代わりに罪滅ぼしがしたくて……」

　罪滅ぼし。

　──いい言葉だ。響きが綺麗だ。

「それと……その……できればアストリスとも、仲良くしてもらえたら、うれしいです。あの子、誤解されやすいけど、本当は優しい子で……」

「……僕は、死神の目に偏見はありませんから」

　僕が静かに答えると、ステラの顔がパッと明るくなった。

「よかった……！　ソリオ君って、やっぱり優しいんですね！」

　そう言って──彼女は、迷わず僕の手を握った。

　……ほんの数秒、姉さまが「まあ……」と目を見張る気配がした。ああ、もう、そういうのじゃないから、変な勘違いしないでほしい。

　そして──その瞬間。

　流れ込んできた“心の声”は、まるで別人のものだった。

『……なあ、おい、ソリオ・セレシア』

　それは、少女の見た目からは想像もつかないような、冷たく鋭い"男の声"だった。

『……お前、何(・)者(・)だ(・)？』

（……）

　僕は、ただ静かに、彼女を見つめた。

（……違った。アストリス・ノクターンは転生者なんかじゃなかった）

　ルナの弟じゃないし、このゲームに最初からいるキャラクターだ。

　彼の正体は、───文字通り、本当に『僕(・)と(・)同(・)じ(・)』だった。

　転生者の1番そばにいた『この世界の人間(攻略対象)』。

　本物の転生者は、アシヤセイヤは、アストリスじゃない。

　本当の転生者は──。

（……ステラ・アステリカ）

　そう思った瞬間、自分の胸の奥から、どす黒いものがふつふつと湧き上がってきた。

（──ああ。やっぱり、気に入らないな）

　その感情は、罪悪感でも、嫉妬でもなく──“拒絶”だった。

　僕は、彼女が好きで。

　こいつに、彼女を渡したくない。

　僕はにこりと微笑んで、それから"接続(コネクト)"ではっきりと伝えた。

『僕はあなたと同じですよ』

「！」

　少女の可憐な表情が少し驚きで歪む。

　内心、姉がいなかったことに落胆しているのだろう。

　僕はあえて嘘をつく。彼に彼女がバレないように。彼女が彼からかすめ取られないように。

　それはもう、最悪の爆弾だ。

　僕は微笑んだまま、彼女に情報(うそ)を流し込んだ。

『────僕は、日(・)本(・)か(・)ら(・)や(・)っ(・)て(・)き(・)た(・)転(・)生(・)者(・)。転生前の本名は「リオ」と言います』

　───お前なんかに、絶対渡さない。

　存在自体、気づかせない。

　姉さまにお前が死んだことなんて、教えてたまるものか。

『彼女(ルナフィア)は、あなたにとっての「アストリス」と同じですよ』

　あなたはこの世界に降りてきたんだもの。

　僕にだって、恋をする権利はあるでしょう？

　だって、姉さまが言ったんじゃないか。

　僕に、幸せになってほしいって。

　だからこいつにだけは、絶対に渡さない。