姉と婚約破棄してください ー転生悪役令嬢の裏でヤンデレ義弟は暗躍したいー

第一章「魔法学園試験編」

◆転生者②

　アストリスは、よろめきながらもこちらへ歩いてくる。

　足取りは不安定。でも、その赤い目だけは、焦点を失わず、僕をまっすぐ見ていた。

　僕は、思わず後退った。

　──その瞬間、アストリスが走った。

　倒れそうな勢いで、こちらに突っ込んできた。

「！　やめ──」

　叫ぶ暇もなく、彼の冷たい手が僕の手首を掴んだ。

　熱がじわじわと伝わってくる。体温を奪うように、絡みついてくる。

　ぞくりと、全身が粟立つ。

『俺の世(・)界(・)征(・)服(・)の(・)た(・)め(・)に(・)───もうちょっと、一緒に遊ぼうよ、ソリオ』

　それは、彼の口から発せられた声じゃなかった。

　でも、確かに僕の“頭の中”に響いた。

　冷たい囁き声。

　心の奥に、無理やり押し込められるような感覚。

「……っ、離せ！」

　僕がもがいた、その瞬間──

「"喰い尽くし(イートアップ)"」

　彼が、囁くようにそう言った。

　それは、呪いのように僕の全身に絡みつく。

　アストリスの掌から、ぞわりと真っ赤な魔力が溢れ出す。

　それは炎ではなかった。……むしろ、触れられた部分が氷のように冷たい。

　その魔力は、まるで“牙”のように、僕の中の魔力に食いついてくる。

　魔力の流れが乱され、身体の内側をじくじくと喰い破られていくような感覚に、思わず震えが走った。

（……なんだこれ……！　まるで……）

　殺される。そう思った。

　それは理屈じゃない。本能的な恐怖だ。

　被食者としての根源的恐怖──“食べられる”──それがいちばん近い。

　アストリス・ノクターンは死神の目を持っている。

　死神の目を持った人物に近づいた人間には不幸が起こる。そんなくだらない逸話にも、理由はあるのだ。

　それが、彼の──赤い目を持つ魔法使いが持つ特性。

　アストリスが持っているもう1つの常時発動魔法(パッシブ・マジック)───『喰い尽くし(イートアップ)』であった。

　その効果は、近くにいる人物の魔力を吸い取ってしまうこと。

　そして、もうひとつ、副次的な効果がある。

（あ、─────）

　頭の中で映像が浮かぶ。それは、姉さまの泣き顔だった。

　僕に抱きついて、泣きながら、それでも嬉しそうに笑う姉さまの姿だった。

（幻覚、────！）

　気づいた時には、もう遅かった。

『良かった……』

『良かった！　よかった、よかった──星夜、星夜、星■、■夜、■■、■■、譏溷、、螟ァ蛻?↑縲∫ァ√?蠑──────

＊＊＊

　気づけば、僕は屋敷の裏庭に立っていた。

　色とりどりの薔薇が咲き誇る庭園。甘い香りが鼻をかすめる。

　懐かしい。……でも、寒気がするほどに“嫌な思い出”の場所だ。

　そして、そこにいたのは──彼女だった。

「ねえ、役立たず。お姉さまのために、薔薇を摘んでよ」

　笑いながら、命令するような口調。

　声の主はルナフィア──いや、“かつての”彼女だった。

　僕は、反射的にうなずいてしまう。

　喉が詰まりそうで、手が震える。いつの間にか、声も体格も幼い頃に戻っていた。

「でも……あれは、お義父様が大事にしてる薔薇で……」

「あら？　他人の子が“お父様”なんて呼んじゃいけないのよ」

　彼女は、くすくすと笑う。

「薔薇ひとつ摘めないの？　ほんと、出来損ないね」

　言葉が鋭く、棘のように刺さる。

　僕は恐る恐る手を伸ばし、薔薇の茎を握った。

　指に棘が刺さる。血が滲む。

「っ、……あ、取れました！　姉さま……これ……」

　摘んだ薔薇を差し出す。

　だけど、彼女はお礼の一言も言わず、表情を変えた。

　──突然、甲高い悲鳴をあげた。

「きゃああっ！　誰か！　ソリオが、お父様の薔薇を盗んだの！」

　足音が迫る。使用人たちが駆け寄ってくる。

　ルナフィアは、彼らに抱きつくようにして、泣きながら訴えた。

「酷いの……ソリオったら！　私は止めたのに、バラをむしったのよ！　バラが可哀想だわ！」

「ち、違う……違いますっ……！　姉さまに、言われて、それで……！」

　僕の声は掻き消された。

　使用人たちは困った顔をしながらも、僕に向ける目は冷たい。

「ソリオ様、たとえ頼まれたとしても、勝手に植物を摘んではいけません」

　その視線には、ほんの少しの哀れみと──諦めが滲んでいた。

「ねえ、ソリオを叩いてちょうだい！　この子、悪い子なの！」

　ルナフィアが、無邪気な声でそう命じた。

　その声音には、まるでおもちゃを壊した子を咎める幼子のような軽さがあった。

「お嬢様、それは……」

　使用人が困惑の表情を浮かべる。

　けれど、彼女はその反応さえも弄ぶように笑う。

「あら、触りたくないの？　そうよね。この子に触れたら、心を読まれてしまうもの。ソリオの体は卑しい体だもの！」

　──それが、僕の呪いだった。

　僕の母は、父の後妻だった。

　母には父との子供がいない。僕は母の連れ子だ。

　母は父に見捨てられないように必死で、僕を「足枷」として扱った。

　ルナフィアに優しくして、彼女を甘やかして、どうにか彼女から気にいられようとしているようだった。

　母はよく泣いていた。

　時に酔い、時に叫び、時に笑って「あなたが神託(オラクル)を持ってるから、私達はお屋敷で暮らせるの」と教えてくれた。

　僕が離れに行かなかずに済んだのは、一重に『神託(オラクル)』を持っていたからだろう。その魔法の使用者は、王家の関係者の目の届く場所にいなくてはならないからだ。

　“接続(コネクト)”と”神託(オラクル)”の力があったから、僕はセレシア家から切られなかった。

　けれど、それは同時に、僕が誰にも心を許されない理由にもなった。

「ねぇ、動物用の鞭を持ってきてちょうだい！　それなら触れずに済むでしょう？！」

「は、はい……！」

　使用人が小走りで立ち去る気配がした。

（……好きでこんな力、持ったわけじゃないのに）

　それを言ったところで、何か変わるわけじゃない。

　どうして父が助けてくれないのか、僕は何となく察している。接続(コネクト)で、使用人の心を読んできたからこそ、なんとなく。

　父は、僕を扱いやすいようにしたいんだ。

　反抗しない、反抗したくてもできない───ビクビクした子供に育て上げる。

　本来なら奴隷契約をするのが手っ取り早いだろう。しかし、"神託(オラクル)"の使用者は神に繋がる手段を持っている。ある意味聖域だ。

　父は姉に僕を世話するように言い含める。きっとそれは、『教育』も兼ねているのだろう。

　だから僕をいじめるのは、次期王妃のルナフィア。

　僕は時期王妃のルナフィアを世話する義務があるのだ。だから、ルナフィアに逆らってはいけないんだ。

（ああ、みんな、だいきらい）

　この屋敷に、誰も僕の味方はいない。

　子供はこの屋敷から逃げ出せない。

　逃げ出したとしても、僕は神託(オラクル)を持っている。きっと捕まえられてしまって、もっと酷い扱いを受ける。

「さあ、ソリオ。お姉さまがあなたを教育してあげる」

　ルナフィアが笑う。

　その笑みは、傍から見れば、きっと、無邪気で、愛らしいものだった。

「私があなたをいい子にしてあげるの。……私って、とっても優しい姉でしょう？」

　……。頭がぼうっとする。

「ソリオ……ここに座って」

　──声がした。

　姉さまの声だった。

「大丈夫よ。私の手を握って。ね、落ち着いて……」

　現実と幻覚の境界が、少しずつ溶けていく。

　重く、鉛のように沈んでいたまぶたを、僕はゆっくりと持ち上げた。

　……彼女がいた。

　僕が怯えても、震えても、それでも彼女は、僕の手を、そっと握ってくれていた。

（……心を読んで、暴くだけのこの手を）

　その手を、拒絶しないで。

　優しく包み込んでくれていた。

（あの人が──別人になったんじゃないかって、ずっと怖かった）

　姉さまが死んだら、僕の責任だ。今度こそ、この国から僕の居場所がなくなる。逃げ場なんてどこにもない。

　だから、怖かった。

（……でも本当は、ずっと、姉さまにいなくなってほしいと思ってた）

　そんな自分が、最低だと思った。

　浅ましいと、心の底から思った。

　ルナフィアと、きっと、僕は似ている。

　誰かが不幸になって、手に入った“幸せ”を手放せない。

　彼女がいなくなったから、僕はようやく愛された。

　ルナフィアが消えたから、姉さまが僕に笑いかけてくれた。

「───心を読んで、確信を得る癖がついちゃってるのね」

　彼女の声が、優しく響いた。

「……ねえ、ソリオ。あなたは賢い子よ。確信なんてなくていい。

　わざわざ嫌われる方法を取るのはやめて……思ってることを話して……！」

（違うよ。僕は、賢くなんかない。あなたに守られる資格なんて……）

　それでも。

　あの時のあなたの背中が、暖かくて、小さくて、頼もしかったの。

「──ソリオ！」

　聞こえてくるのは、怖くてたまらないあの人(ルナフィア)の声か、それとも──。

「────ッソリオ！　頑張って……！」

　────ああ、だいすきだ。

　それは、愛おしくてたまらないあの人(姉さま)の声だった。

　──僕は、彼女がいる現実(せかい)に、帰ろうと思った。