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転生しました。

　私、芦屋(あしや) 瑠奈(るな)には婚約者がいる。

　だからこそ断言できる。「恋なんてそこまでいいものじゃない」──と。

　婚約は両親が決めたものだった。私の家は田舎の旅館だから、存続していくためには跡取りが必要であるらしい。

　相手はプライドの高い、格式ばった家の息子だ。幼馴染だから、いい部分よりも悪い部分のほうが知っている。

　少しモラハラ気質のある、自分大好きの王様だ。

（──18歳になったら、私は彼と結婚する）

　私が婚約を断ると、私の弟がそこの家の娘さんと結婚することになる。

　彼女は弟よりも10も年上で、弟とはどうにも反りが合わない。

　──そして何よりも、弟には「好きな人」がいるらしい。

　──恋なんて、そんなにいいものじゃない。

（……私にとっては、弟(星夜)の方がよっぽど大切だ）

　恋愛だとか、そういうものは私にはよく分からない。

　弟と一緒に乙女ゲームを遊んでみたけれど、やっぱりピンとこなかった。

「ねえ、あのアクセサリー、きっと姉さんに似合うよ」

　弟がそう言って、何かを指差す。私はハッとして、そちらの方を見つめた。

　そこに並べられていたのは、可愛らしいピアスやイヤリングだ。

　私は星夜が指さした月のピアスを見つめて、そっと微笑んだ。

「本当、すごくかわいいね」

　星夜はぱっと笑顔になって、可愛らしい月のピアスを棚から外し、裏の値段を確認する。

「買ってあげようか？」

「悪いよ。それに私、ピアスの穴開いてないよ？」

「えー、50円でイヤリングに変えられるらしいよ」

　そう言って、星夜はピアスのついた台紙を私の耳にそっと当ててくれる。

　細くて、それなのにゴツゴツした彼の指が触れる。

　婚約は昔から決まっていたけれど、「結婚」という現実が近くなるに連れ、こんなふうに考えることが増えた。

「結婚が決まっている」、というのはある意味幸せ者だ。

　しかも、相手は裕福で、金銭面に関しては将来に不安を抱える必要もない。

　それなのに、憂鬱になってしまうのは、近くに「星夜」という完璧な弟がいるからなのかもしれない。

（あの人と星夜をどうしても比べてしまって、不安になってしまうんだ）

「じゃあ交換する？　私が代わりに星夜に似合うアクセを買ってあげるから」

「本当？　……俺に似合うのを、姉さんが？」

　星夜は柔らかく私の手のひらに触れる。

　彼は大人になって、恋人とこんなやり取りをするのだろうか。

　──私は、恋なんてしなくていい。

（きっと、代わりに、大人になったこの子がしてくれる──）

　私はどこか温かな、なぜか物寂しいような気持ちで、嬉しそうに笑う弟を見つめていた。

　夕焼けが路地を染める。

　日が沈む前に、アクセサリーを選んであげよう。

　私は店頭のピアスコーナーの前でしゃがみ込む。

　星夜のさらりとした黒髪と、伏し目がちのブラウンの瞳を見つめてから、私はシンプルな星のピアスを手に取った。

　これなら、きっと星夜にぴったりだし、お揃いにもなる。

　星夜がちらりと伏し目を上げ、私の方を見つめる。夕陽を映した瞳は、まるで琥珀のようだった。

　静かに風が吹き、私は髪を押さえた。

　──その時。

「やっぱり」

　──誰かの声が聞こえた。

　顔を見上げると、そこにいたのは私の婚約者だった。

　星夜は少し顔を歪めると、私の前に立つ。

　なぜか、婚約者は星夜を忌々しげに睨みつけていた。

「──■■さん？　奇遇ですね」

　星夜を後ろに下げ、私はにこりと作り笑いをし、彼に話しかける。

「────ああ、全部わかった。そういうことだったんだな……」

　──そして、一瞬夕暮れに照らされて見えたのは、きらりと光る金属。

　考えるよりも前に、私は慌てて星夜を抱きしめる。

　次の瞬間、風が動き──背中に、焼けるような痛みが走った。

「……え？」

「姉さん！？」

　星夜の声が聞こえる。目の前がだんだん滲んでいって、世界がゆっくりと傾いていく。

　男が笑いながら、今度は私の背中に馬乗りになるようにして、私に包丁を振り下ろす。

「────弟とできてるなんて、気持ち悪いんだよ！」

　私は目を見開く。

　──言葉の意味が、全くわからない。

　ただ、彼の悪意を向けられている対象は私だけではなく、星夜もなのであろうということだけはわかる。

　私は星夜を抱きしめたまま、星夜を守るためにそのまま蹲った。

　星夜が泣きながら、私の名前を呼ぶ。

　抱きしめているから、顔は見えない。

　──慰めないと。

　私は男を刺激しないように、そっと星夜の頭を撫でた。

　星夜は震えながら、何かを叫んでいる。何を言っているのかはわからない。

（私、お姉ちゃん、だから──）

「星夜──、泣かないで……」

　そう伝えようとしたけれど、もう声は出なかった。

　せめて涙を拭いたかったけれど、腕は動かなかった。

　──夕焼けが、綺麗だ。

（──かみさま）

　なんとなく、これが最後であることが分かった。

　だから、私は星夜の髪に触れる。

（わたしは、どうなっても、いいから──）

　気づけば、星夜が生まれて、初めて会った時のことを思い出していた。

　頭を撫でようとしたら、弱々しく手を握ってきた、赤ん坊の頃の星夜。

　──その時、私は決めたんだ。

　何があっても、「この子」は私が守るって。

（弟のこと、だけは、しあわせに──）

　────「恋なんてしなくていい」。

　そう思っていたけれど、やっぱり訂正する。

　恋なんて、「乙女ゲーム」の中だけで充分だ。

　──私にとってはそんなものよりも、家族の方がよっぽど大切だった。

　意識がなくなる瞬間、どこかから女のような声が聞こえた。

「その願い、私が叶えて差し上げましょう──」

　それは、星夜と一緒に遊んだ、あの『乙女ゲーム』の中で、聞いたことのあるセリフ。

　フィクションの箱の中でしか響かないはずのその言葉が、現実の闇に溶けていった──。

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