不思議系な先輩と仲良くなる(意味深)

五話 『――』と先輩は言った

　少し遠くてもいいから、先にアクセサリーショップに行こうという先輩の返事を聞いて。

　僕はすっかり有頂天。これでようやく先輩に恩返しができるかもしれないぞ。やったー。

　そんなウキウキワクワクな状態で、店に訪れたまではよかったが。

「わあ、高ぁい……」

「パープルバブル」

　今、目の前にしているのは綺麗な首飾り。店のライトが当たって煌めいていた。あら、なんて素敵なのかしらと顔が綻び。

　値札を見て真顔になった現在。見間違いでなければ、ゼロが五つと数字が二桁はある。

　やばい、アクセサリーショップ舐めてた。自分の常識のなさに辟易とした。

　これが引きこもりの弊害か……。

「少しお待ちを」

「シール」

　先輩に見えないよう、財布を確認する。

　そこにはかつての偉人が数名ウインクしていた。すごい、全然頼りにならない。

　ざっと辺りを見渡した。

　どこもかしこもキラキラしていて、眩しかった。ついでに値札も長かった。

「……」

「……」

　僕たちは無言で見つめあう。

　先輩の睫毛長いなぁ、美人だなぁ、とかを考えながら。僕は一つ頷いた。

「今から銀行に行ってきます」

「特急地獄行き列車」

　ATMへダッシュをかまそうとしたところを止められた。聞くに先輩は、そこまでアクセサリーに興味がないらしい。

　うーん、残念である。

　ということで、次に訪れたのはお洋服屋さん。

　店の前には見知った店名が主張激しく掲げられている。まあ見知ったといっても、実際に来たことはないけど。

　CMとかで名前は知っている有名な店、ってやつである。

「わぁ、なんかいっぱいありますねぇ」

「ガーデンカーテン」

「すごい、こう、ヒラヒラしてますねぇ」

「クイッククリック」

　服屋に来て、自分でもこの感想はどうかと思う。

　語彙の少なさが顕著に出ていた。

「……」

「……」

　……沈黙！　

　会話終了！　僕の馬鹿！

　ちらりと横目で先輩を見る。完璧な無表情だった。泣きそう。

　女の人って、可愛らしいお洋服とか好きなんじゃないの……？

　分からないことばかりだなぁ。恥ずかしいや。

　もっと勉強してくればよかったなぁ。

「あのぉ、お客様？」

「ひゃいっ！？　あ、は、はい。何でしょうか」

「先程からお困りのご様子でしたのでぇ、何かお力になればとぉ、お声をかけましたが〜」

「す、すみません、その、えと……」

「……」

　二回三回、視線を泳がせる。

　どうしようか。正直、有難い申し出ではある。僕なんかが服の善し悪しを理解できるとも思えないし。

　けど、でも、うむぅ。先輩のお礼として、それはどうなんだろう。人に頼るのは、うーん。

　……いやいや、何様のつもりなんだ僕は。

　僕の下らない拘りよりも、先輩が喜んでくれることの方が、よっぽど大事だろうに。

　ここは素直に力を借りよう。

　それでいいはずだ。きっと、そのはずだ。

「……あの、先ぱ、えと、彼女の服を探していまして。何かおすすめがあれば、聞きたいんですが……」

「まぁ、もしかしてプレゼントですかぁ？」

「は、はい」

「まぁまぁっ！　それは大変よろしいですねぇ〜」

「あ、ありがとうございます……？　あはは……」

「……」

　ニコニコと店員さんは笑う。

　なんか、ほわほわした人だなぁ。人が良さそうというか、朗らかというか。周りに花が咲いている様子を幻視するような、そんな人だ。

　思わず此方も顔が綻ぶ。

　気付けば緊張は消えていた。これも彼女の人徳が為せる技だろうか。

「それではぁ、私も気合を入れて～おすすめしますねぇ」

「すみません、よろしくお願いします」

「はいはぁ～い」

「……フルプール」

　ほわほわとした返事をして、店員さんがふよふよ去っていく。

　なんて頼もしい背中だろう。なんかこう、安心感が違う。彼女に任せれば世界とか救えるのではなかろうか。感激だな……。

　そんな風に、心の中で最敬礼をしていると。

　くい、くい。

「ん？」

「……」

「あれ……せ、先輩？　ど、どうしましたか？」

「……」

「え、ええっと……？」

　無言で服の裾を引っ張られたとき、どう反応すれば正解なのか。

　ていうか先輩怒ってる？　どうして？　何かやらかしたっけ？　いや、きっとそうなのだ。僕の馬鹿野郎、早く謝らなきゃ。でも何に？

　頭の中の小さい小戸森、小小戸森達が急いで原因を探し始める。転んで、踏まれて、もみくちゃになって。

　そして、見つけ出した答えは……。

「……ぁ、す、すみません！　何も聞かず、勝手に話を進めちゃって。その、本当にすみません！」

「……」

　必死に頭を下げる。

　少し考えれば分かることだった。僕は彼女に恩返しをするため、ここに来たのに。その当人を放っておくなんて、最低だ。最悪だ。

　結局、僕は最初から最後まで自分のことしか考えていなかった。

　先輩ではなく、先輩のお礼を優先してしまっている。恩を返したいという、独りよがりの感情を。

　くそったれ。

　ちくしょう。

　申し訳ない。恥ずかしい。申し訳ない。

「……かくして狭間よ」

「……っ、でもっ」

「滴る帳、歌う朝霧」

「……はい、分かりました」

　ゆっくりと、頭を上げる。彼女の瞳がよく見えた。この世のものとは思えぬほど、それは美しかった。

　そのままに僕は言葉を待つ。　

　目を見て話したいと、彼女は言ったから……。

「狐の宴、狸の喝采、鼠の裏切り」

「はい、はい……」

「溶けた翼、迷宮の縄、勇気の鏡」

「え？　そ、それはっ」

　ずいっ、と螺旋が近づく。一切の淀みなく、機械的に渦を巻いて。

　解けた。

「姫の生首」

「……は、い」

　辛うじて、頷く。喉が渇いていた。口から出た言葉は、酷いものだった。

「……」

「……」

　心苦しい。

　それは眼前の彼女に対する思いであり、これから行う非礼の被害者に対するものでもあった。

　全ての責任は僕にある。だから、今感じている苦しみは正当な罰だ。

　だが、あの人は。完全な善意で手助けしてくれた、あの人は違う。酷いとばっちりだ。全部、僕のせいだ。

　手が痛むほど握りしめる。

　やがて聞こえてきた軽やかな足音に、僕は動くこともできず、ただただ俯いた。

「ふぅ、ふぅ、すみませ～ん。探すのに手間取っちゃってぇ」

「……あの、僕ら、その……」

「ちょぉっと待ってくださいねぇ～。この中だとぉ、うーんとぉ」

「……あ、あのっ、僕らやっぱり」

　奥歯を噛み締め、意を決して口を開き。

「あ、これなんかおすすめですよぉ？　涼しげでぇ、彼女さんの綺(・)麗(・)な(・)黒(・)髪(・)にぴったりだと思いますぅ」

「……ぇ？」

　間の抜けた、情けない声が漏れた。僕の声だった。頭の中が真っ白になる。

　真っ白のそこで、言葉が漂い。彷徨い。

　次第に解けていく。

　そして、僕は。

「先、ぱ……い」

「……」

　螺旋が、此方を、見ていた。

「……？　ええとぉ、お客様ぁ？　いかがなされ――」

『――』

「せ、先輩っ？」

　分からなかった。今、なんて……。

「――……」

「……え、ちょっ、店員さん！？」

　瞬間、店員さんの首ががくりと落ちる。まるで電池が切れた玩具のように。

　物言わなくなる。

「店員さんっ、大丈夫ですかっ？　店員さん！」

「……」

　返答はない。

　服を持ち続け、また立っていることから気絶していないとは思うが。いや、本当にそうなのか？　僕に専門的な医療知識はない。もしかすると、この人に何かが……！

「せ、先輩！　きゅ、救急車、いえ、まずは大人の人を呼んで……っ」

「姉もねアネモネ」

「……は？」

　せん、ぱい？

「……な、何を、言って……」

「回転ゴーランド？」

「え？　いや、駄目とか、そんな」

　そんな。

「……っ、そんな話をしてる場合ですかっ！？　もしかしたら命に係わるかもしれないんですよっ？　は、早く誰かを……！」

「地獄エデン門」

「……だ、大丈夫って……どうして、そんな……」

　そんなことが、分かるんですか……？

　半ば放心状態になっていると、不意に視界の隅で動くものがあった。

　それは布であり、見覚えのあるものであり、美しいものである。ゆっくりと伸ばされるそれを、僕は見ることしかできなかった。

　そして。

　ぎゅっ。

「ぁ、ぅ……」

「……」

　普段は袖に隠された、先輩の細い指が絡まる。僕の指と先輩の指が、溶け合うようにぴったりとくっつく。

　訳が分からなかった。今この状況も、先輩の意図も、先ほどの言葉も。

　途方もない不理解が、僕の頭を包んでいた。

　……いや、一つだけ、あるか。

　分かること。

　それは、彼女が――。

「沈みゆく月、走れ若人」

「……分かり、ました……」

　望まれている。ならば僕は、応えなければならない。

　先輩は大丈夫だと言った。故にそれを疑うのは、彼女を疑うに等しい行為だ。

　先輩を信じろ。先輩に恩返しをしろ。

　だから、だから……。

「……行き、ましょう、か」

「隠された猫の臍繰り」

　ちらちらと、動かなくなった店員さんに視線を送りながら。自らの酷い欺瞞を悔やみながら。

　離れぬよう手を繋いで、僕たちは再び歩き出した……。

「……あらぁ？　私、何をしてたのかしらぁ。それに、この服もぉ。……う～ん」

「すみませーん、ちょっといいですかー？」

「ああ、はぁ～い。今行きます～」