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土蜘蛛の罠

　燈(あかり)の言葉で前方をよく見てみると、大量の蜘蛛が立ちはだかっていた。

　ふり向くと、後方からも蜘蛛がすぐそこまで迫っている。

　竜次たちは完全に、挟みうちにされていた。

「しまった……」

　灼(あき)が苦々しげに、舌打ちをする。

　一部の蜘蛛たちが１階の階段付近で網を張って待ちぶせし、竜次たちがかかったら、残りの蜘蛛のところまで追いつめて挟撃する。見ごとな連携だと認めざるをえない。

　しかし、感心している場合ではなかった。

「どうするよ、これ……！！」

　苦手な蜘蛛が迫ってきたことで、竜次はすでに半狂乱になっていた。

　燈と灼は黙ったまま互いに目配せをすると、竜次を挟んで燈は前方の敵に対峙し、灼は後方の敵に向きあった。

　それぞれ、刀とエアガンを構えている。

「竜次くん、いい？　わたしたちが囮になるから、隙をみて逃げて」

　燈が蜘蛛から目線を外さずにいう。

「そんなことをしたら、ふたりが危険じゃないか！」

「大丈夫よ。わたしたちには、ちゃんと奥の手もあるから」

「奥の手？」

「灼は気に入らないかもしれないけどね」

　いうやいなや、燈が飛びだした。

　蜘蛛を次々と斬りふせていく。その動きは粗野な感じは一切なく、まるで舞いでもまっているかのように優雅だった。

「おい、竜次！」

「べ、別に見惚れてなんかないし！！」

「…………」

　灼に突然呼ばれ、竜次は思わず慌てた。

　背中越しでも灼が呆れているのが伝わってきたが、無視することに決めたらしい。

「お前、最悪の場合は窓から飛び降りろよ」

「は！？　ここ２階だぞ！？」

「死ぬと決まったわけじゃない。ここにいて喰われるより、はるかにマシだろ」

　エアガンを撃って蜘蛛を牽制しながら、灼が続ける。

「燈様はああいっているが、僕は奥の手なんか絶対に使いたくないからな……。その場合、お前を安全に逃がすのは、多分無理だ」

　竜次は、いわれたことを頭の中で整理した。

　事情はよくわからないが、どうやらその奥の手とやらを使えば、自分を安全に逃がす隙くらいは作れるのだろう。

　しかし、理由は不明だが、灼は何としてでも使いたくないらしい。たとえ、３人がどのような目に遭ったとしても。

　そして、その場合、危険ながらも自分は２階から飛びおりることを強要されるようだ。

　それなら、さっさと奥の手を使ってほしい、と竜次は切実に思った。

「その奥の手って、何なんだよ！？　使えば、皆んなが助かるんだろ！？」

「いわないし、使わない。だったら、窓から逃げたほうが、ここに残るよりずっといいだろう」

「このわからずや！！」

　何をいっても、灼の意思は揺らがないようだ。

（オレを窓から逃して、ふたりはどうするつもりだ？　ここに残るよりマシって、まさか死ぬつもりなのか……？　こうなったのも、全部オレのせいなのに？）

　竜次の心の中で、後悔が渦巻く。

　灼はそれには気づかないらしく、さらに続ける。

「いいか？　教室の窓から降りて、真っ直ぐに警備員の詰所を目指せ。あそこなら、安全なはずだ」

「でも……」

「いいから、早く！」

　灼にものすごい形相で急かされ、竜次は脇にあった手近な教室の戸をガラリと開けた。

（どうすればいい？　本当に、このまま逃げていいのか……？）

　教室に一歩足を踏みいれた。しかし、それ以上、足が進まない。

　うつむいて自分の足を見つめながら、竜次は自問自答をくり返した。

　しかし、考えはまとまらなかった。

　ふたりを置いて逃げてはいけないと、人としてもちろん思っている。

　しかし、心の底では、この場から逃げだしたい自分がいることも確かだった。

　そして何より、この場に留まることが、灼たちの足手まといになっている自覚があった。

　だが、これは体(てい)のいい、いいわけなのではないだろうか。

　ポタリ――。

　突然足もとで、何か液体のようなものが落ちた音がした。

　不思議に思ってライトで照らすと、シュウシュウと白い煙を出して、床がほんの少し溶けていた。

「へ？」

　竜次が恐る恐るライトを上に向けると、巨大な蜘蛛が天井に張りついていた。

　口からはヨダレを垂らしており、これで床を溶かしたらしい。

　大きさは３メートル以上ありそうだ。廊下にいる蜘蛛たちの比ではない。

　竜次は直感的に、外の子蜘蛛の親だとわかった。

（確か、燈ちゃんが土蜘蛛とかいっていたっけ……？）

　しかし、土蜘蛛がどのようなものかも、竜次にはよくわからなかった。

　ただ、友好的な性格をしているものではないことだけは、わかった。

　４対の眼が、竜次を睨みつけている。その眼はらんらんと殺気だっていた。

「ヤバい！！」

　竜次は考えるより先に、足が動いていた。慌てて教室から逃げだそうとしたが、足に何かが絡みついた。

　白い蜘蛛の糸だった。糸が何本も合わさり、綱のような太さの束になっていた。しかも、粘着性と強度が強く、振りほどくことができない。

　苦戦しているうちに、身体全体を糸で巻かれ、スマキにされてしまった。

「こいつも口から糸を出すのかよ！！」

　竜次が忌々しげにいった。親なのだから、当然といえば当然なのだが。

　それよりも、先ほどのヨダレの強力な酸のような成分が、微妙に糸に含まれていることのほうが問題だった。

　まだ腕は平気だが、先に巻かれていた足の制服が焦げたようになり、微かに煙が出ていた。

「竜次！　くそ、挟撃まで陽動だったのか……！」

　気づいた灼が叫んで、駆けよろうとする。しかし、目の前の子蜘蛛で手一杯らしく、なかなかこちらに来られない。

　燈も似たような状態である。

　助けは望めない。もともと、自分が蒔いた種なのだから、仕方がない。

　巨大な土蜘蛛が迫ってくる中、竜次は覚悟を決めた。

○

　土蜘蛛は、この教室へ逃げこんでくるエサを最初から待ちかまえていた。

　そのために子蜘蛛たちを自分の意のままに操り、この教室の前でエサを挟みうちするように仕向けていたのだ。

　恐るべき狡猾さである。

　そして、まんまとその罠にかかったのが、竜次だった。

　抵抗できないように糸で捕らえ、ヨダレでドロドロにして弱ったところを喰べる。土蜘蛛の得意な捕食方法だ。

　今回はエサの数が多いので、捕食の邪魔になるものは子蜘蛛たちが足止めをしてくれている。

　焦らず、１匹１匹、順番に喰べていけばよい。

　土蜘蛛は天井から壁をつたって、ゆっくりと降りた。

　獲物が、恐怖で青ざめている。若々しいので、男にしては、なかなか美味しそうに見える。

　欲をいえば、人間の女をたくさん捕食できたら嬉しかった。

　肉の柔らかい人間の女のほうが、溶かす時間が少なくてすむし、何なら溶かさなくてもいい。抵抗されても、大した力がないのだから。

　溶かしていない人間は肉を喰べている感じがして、それはそれで好みなのだ。

　しかし、最近は人間を捕食しづらくなっている。あまり贅沢もいっていられない。産まれたばかりの我が子たちにも、栄養のよい食べものは必要だ。

　さらに、今回はこの獲物の他にも、外にまだ上物がいる。人間と違って肉は硬そうだが、極上の霊力だ。

　土蜘蛛は、久々に心が躍っていた。

　発達した歯をガチガチと鳴らしながら、獲物に近づいていく。

　この牙を獲物につき刺すときの感覚を想像すると、ヨダレが止まらない。

　いけない、いけない。ヨダレには強力な酸が含まれるいるから、むやみに出してはいけないというのに。

　ゆっくり味わう間もなく、獲物が溶けてしまう。

　８つの目で獲物を見つめながら、土蜘蛛は考える。

　まず、どこから喰べようか。

　まだ外にも獲物はいるのだから、好きな部位をあとにとっておく必要もない。むしろ最後まで残しておくと、子どもたちのエサになってしまう。

　それならば、一番美味しいところから、盛大に喰いちらかしてしまおう。

　土蜘蛛は、獲物のある部位に狙いを定めた。

　そして、人間がこのような場面で用いる言葉を、礼儀としていうことにした。

「イタダキマス」

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