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あの頃のような眼差しで

　太い腕に腰を引かれ、ハンナは後ろから抱きしめられていた。

「フォルティス？　具合が悪いのかい？　そこのベッドでよけりゃ、横になりな。今、医者(せんせい)を──」

　振り向いたハンナの声は、フォルティスの唇に吸いとられた。

　──

　────

　──────

「──にを、するんだ、このバカが！」

「づっ……痛いぞ、ハンナ」

　肘鉄を食わされたフォルティスは、脇腹をさすった。

「痛いようにしたんだから、あたりまえだろうが！　顔じゃないだけ、マシだと思いな！」

「我慢できなかった俺も悪いが、惚れている相手にさわられた上に、『ベッド』なんて言葉を聞いたら、我慢しろというほうが無理だ」

「正論を述べた顔するんじゃないよ！　合意じゃなけりゃ犯罪だからね！」

「あぁ。次はきちんと確認してからにする」

「アタシは、そういうことを言ってるんじゃないんだよ……」

　何で話が通じないんだ。

　今夜だけで、何度ため息をつけばいいのだろう。

　……だが、この様子なら。今すぐ医者に診てもらわなければならないような傷はなさそうだ。

　念のために、ハンナは確認する。

「……大きな傷は、ないのかい？」

「もう、大丈夫だ」

「てことは、あったんだね」

　鋭い目で、フォルティスを見据えた。

「……ハンナは、ごまかせないな」

　フォルティスは小さく息を吐いた。

「あたりまえだろ。アンタと違って、こっちは他人様(ひとさま)の話を聞くのも、商売のうちなんだよ」

「……わかった。白状する」

　フォルティスは、ひと息置いて口を開いた。

「……パーティーに、高レベルの聖職者がいたから助かった。何度か四肢が千切れかけたが、アイツの〝再生〟のおかげで、無事に帰ってこられた」

　フォルティスの端的な説明を、ハンナは正確に読み取った。

　だてに幼なじみをやっていた訳じゃない。

　２０年前は、毎日のように一緒にいたのだ。

　この不器用だが真っ直ぐな男の言葉を周囲に誤解なく伝えるのが、あの頃のハンナの役目だった。

「言葉を、はしょるんじゃないよ」

　久々に、この言葉が口から出た。

「その人の〝再生〟のおかげで、『死屍累々になりそうだったところを、どうにか手足がついた状態で帰ってこられた』んだろ？」

「そのとおりだが……少しくらい格好をつけてもいいだろう」

　子どものようにむくれるフォルティス。

　格好をつけたからといって、事実が変わるわけじゃない。

　ハンナはあの頃のように諭した。

「あの最恐の竜に挑んだら即死亡ってのは、この世界の常識だ。それがこうして五体満足でいられるんだから、聖職者の人の〝再生〟の精度がよっぽど高かったんだろ」

「……まぁ、そうだが」

　死線を乗り越えてきたのは同じなのに、聖職者ばかりが褒められているようでおもしろくない、という顔をするフォルティス。

「子どもみたいに拗ねるんじゃないよ。だいたい、何でそんな危険なことをしたのさ」

「SSSランクに昇格する条件だったからだ」

「は……！？」

「俺はそれが、ハンナと約束した〝一流の冒険者〟だと思った」

「いや……いやいやいや」

　ハンナは首を横に振った。

「アンタ、何言ってんだい。一流の冒険者ってのは、ランクに関係なく〝人格と実績〟だろ」

　この国では幼児でも知っている〝冒険者の心得〟だ。

「それじゃ、ハンナに失礼だろう」

「アタシ……？」

「俺は、この世界で最高の女を花嫁にするんだ。どれほど人の役に立とうと、Cランクじゃ意味がない。希少価値のある最高ランク(SSS)を得てこそ、ハンナを唯一のパートナーにできるんだからな」

「いや、『だからな』って……」

　そんな危険を犯して来いなんて、ハンナは頼んでいない。

「アタシとの結婚なんざ、命を掛けるようなことじゃないだろ」

「言葉だけでは、俺の心は伝わらない。目に見える証があってこそ、俺の愛はハンナにも見えるようになる」

　フォルティスの真摯な態度に、危うく絆されそうになった。だが、ここで甘い顔をしたら一生流される気がする。

　ハンナは意識して眉を寄せた。

「だからって、極端なんだよ。死んじまったら、意味ないだろ」

「死ぬつもりはなかった。俺の心の中にはいつも、〝神の恩恵〟の名を持つハンナがいたからな。だから、死ぬはずがない。ハンナの愛を得るためなのに、俺が死んだら、ハンナは別の奴のものになってしまうだろう？」

　ハンナの表情を意に介さず、このマイペースな男は自分の想いを切々と訴えた。

「……アンタ、何でいつもそのくらい喋らなかったのさ」

　多少の苛立ちと一途な想いの嬉しさが複雑に絡み合った心は、ハンナに悪態をつかせた。

「他の連中にもそのくらい喋れば、アタシの補足説明なんざ、いらなかっただろうに」

「そうしたら、他の奴らから『夫婦みたいだ』と言われることがなくなってしまうだろう」

「どういう意味だい？」

　ハンナはきょとんとした。

「奴らが俺とハンナを『夫婦みたいだ』と言う。他の連中も、俺とハンナを夫婦みたいだと思うようになる。これで、ハンナに手を出す奴はいなくなるからな」

「……意外と策士だったんだね、アンタ」

　そんな意図があったなんて、全然知らなかった。ただ、喋るのが──

「まぁ、他の連中とは喋るのが面倒ということもあったんだが」

「やっぱりか！」

　ハンナは思わず突っ込みを入れた。

　フォルティスを少しだけ見直した自分にも、単純かと突っ込みを入れたい。

　今ので、この２０年の間に少しずつ蓄積された鬱憤ゲージが上がった。何か返さねば、ハンナの気は収まりそうにない。

「……アンタ、この状況でアタシが亭主持ちだって言ったら、どうするのさ」

「その男と刺し違えてでも、ハンナを取り戻す」

　思ったよりもフォルティスの目が鋭くなったことに、ハンナは内心戦慄した。

　ちょっとしたやり取りで、溜飲を下げるつもりだったのに。

「……で？　いるのか？」

　……これ、もしもいたら、

『逃げな！　即逃げな！』

　のパターンだ。

「ハンナ？　相手の男は？」

「そ、その目つきは、SSSを名乗ったらダメなやつだろ」

「ハンナ？」

　静かな声が逆に怖い。

　間近で見つめられると、さらに怖い。

「いない！　いないから、その凶悪犯みたいな面をやめな！」

「そうか。なら良かった」

「……くっ」

　なぜハンナがやり込められなければならないのか。

　目の前の男は、

「ヘルフレイムドラゴンに比べたら、人間など一溜まりもないからな」

　などと、宙を見ながら涼しい顔で恐ろしいことを口にした。

　この街から〝SSSランクの犯罪者〟を出すわけにはいかない。

　腹をくくるべきかと、ハンナは考えた。

　気がそれていたハンナは、いつの間にか詰められていた距離に気づくのが遅れた。

　フォルティスの上着が視界に入ったかと思うと、ふたたび腰に腕を回されていた。

「……離しな」

「いやだ」

「即答するんじゃないよ」

「恋い焦がれた相手が愁いのある顔をしていたら、抱き寄せるしかないだろう」

「その自信満々な意見は、どこから来るのさ」

「合意がなければ、キスはできない。だから抱き寄せる以外にできない」

「何が『だから』なのか、さっぱりわからないけどね」

　愁いの原因が、何を──

「俺の抱擁で、ハンナを安心させたい。俺はハンナを抱きしめたい。一石二鳥だな」

「……それ、得をしてるのはアンタだけだろ」

　不覚にも、ときめきかけた自分を叱咤しつつ、フォルティスに言葉をぶつけた。

　フォルティスはショックを受けるどころか、恥ずかしそうに笑った。

「そうかもしれない。やっとハンナに逢えた嬉しさで、テンションがおかしくなっているからな」

　この素直さは、ハンナがかつて羨ましく思ったものだった。

　マイペースだが、裏表のないフォルティスの傍は居心地が良かった。

　子どもの頃、

『いつか冒険者になる』

　と言ったフォルティス。

　そのい(・)つ(・)か(・)の時に引き留めたくなかった。だから、繰り返される幼いプロポーズを、

　これはフォルティス式の挨拶だ

　とハンナは自分に言い聞かせていた。

「……ハンナ」

　今まで聞いたことのないような、甘ったるい声。その瞳も、甘さを含んだ真剣な色をしている。

　ハンナはどうしていいかわからない。

　他の冒険者なら、女将としてさらりと受け流せるのに。

　フォルティスのこの瞳は、ハンナの心をざわめかせる。

「……ハンナ」

「……なんだい」

　乞うような呼びかけに、ハンナは戸惑いながら答えた。

　フォルティスは、首元からチェーンを取り出した。その先端には、最高ランクの証である、プラチナの小さなドッグタグ。

「このタグと、俺自身と。それから、神の恩恵(ハンナ)の名のもとに誓う」

　あの頃のような眼差しで。

　あの頃よりも〝男〟の表情で。

「一生……ハンナを一生守る。だから、ハンナの人生を、俺にくれ」

　不器用な男の、ストレートなプロポーズ。

　──今まで、何人もの男たちに求婚された。

　吟遊詩人のような言葉で。

　美辞麗句を並べた言葉で。

　だが残念ながら、何一つハンナの心には響かなかった。

　──こんなに、胸が高鳴ることはなかった。

　ハンナは一度目を閉じ、射ぬくような眼差しでフォルティスを見返した。

「……仕方ないから、アンタに〝神の恩恵〟をやるよ」

「ああ」

「手放したら、二度と手に入らない恩恵だからね」

「ああ」

「アタシの知らないトコで、勝手に死んだら承知しないから」

「ああ」

「それから──」

「ハンナ」

　この男は、たった一言。

　その低くて甘い声で、ハンナの言葉を止めた。

　優しくハンナを抱きしめるその腕の中が──

「もう、待たせない」

　──安心するだなんて、当分言ってやらない。

「愛してる。ハンナ」

　フォルティスの想いをすべて詰め込んだような声。

　ハンナは、赤くなりそうな顔を目の前の厚い胸板で隠そうとした。

「……ハンナ」

　大きな手はそれを許さず、頬をそっと包みこんできた。

「誓いのキスを、させてくれ」

　──その後は、夜の灯りだけが知っている──

これにて完結です。最後までお読みいただき、ありがとうございました。