不死者（モロイ）の面と幻陽（かげろう）の果実

6

　そう。はずだった。

　しかしその時、

「!?」

　暗転しかけた意識の中、何かが千切れたような感覚があった。続いで、何かが壊れる音。

　そして、落下するような感覚。

「うぐっ!?」

　気がつけば、俺はまた床上に転がっていた。

　何だ？　何が起きた？

　ん？　手に何か……

　それは電灯だった。

　あの時、半ば無意識で掴んだ電灯だ。

　よく見ると、フードが欠けている。

　確か、さっきまではそんな事なかったんだが。俺が引きちぎった後、床にぶち当たったんで欠けた？

　と……俺のそばで、妙な気配がした。

　倒れた真由と……宙に浮かぶ仮面。

『は……はは……よくもやってくれたな。それで殴るなど、想定外だったよ』

「へ？　殴る？」

　そんな事は……そうか！

　電灯が引きちぎれた時の反動で、結果的に真由を殴ってしまったのか。で、倒れたショックで仮面が外れたとか？

　藁でも掴んでみるもんだな。

　が……真由は無事なのか？

『それに……こんな物があったとはね』

　忌まわしげな“声”。

　何かが仮面の額のあたりから落ちた。

　翠色の、小さなひし形の石。あれは……真由のペンダント。彼女の祖母の“願い”が篭った……

　どうやらそれが仮面に当たり、ダメージを与えた様だ。おかげで真由はヤツから解放されたのか。

　けど、まだ終わっちゃいない。

『だが、ここまでだ。散々手こずらせてくれたな』

　強烈な怒りのオーラ。

　ペンダントによって出来たと思われる、新たな仮面の傷。

　それは、仮面に何ともいえない凄みを与えていた。

　あ……ダメだ。

　もう指一本動かん。

　仮面は俺に近付いてくる。そしてその下に現れる、揺らぎ。

　揺らぎはやがて女の姿をとった。

　髪を振り乱した、褐色の肌の女。

　そうか。これが“ヤツ”の生前の姿か。

　と、その手がマスクに伸びた。

　その口のあたりから取り出したのは、小さな黒い石。

　その石の先端は鋭く尖り、まるで刃のようだ。

　あれは……何だっけ？

　ああ、そうか！　黒曜石か！

　確かナイフの様に鋭くなるんだっけか。

　それで、俺を……

　ダメだ、逃げないと。このままじゃ……

　だが、身体が動かない。

　血を流しすぎたか。

　それに、気力も体力も、もう……

　起き上がるどころか、腕を動かすことも出来ん。

　と、その時、

　リビングに差し込む、柔らかな光。

　朝、か。

　そんなに時間が経ってたか。けど、無駄な抵抗だったのかも……

　と、“ヤツ”の動きが止まった。

『まさか……夜が明けただと!?』

　どうしたんだ？

『いかん。このままでは……』

　焦ってやがる。何があった？

　見ると、“ヤツ”の身体がぼやけつつある。

　どういう訳か知らんが……日光の下ではあの身体は維持できんのか？

　そういや昨日も“文さん”は、日光の当たらない場所にいたしな。

　幽霊が日中に現れないのと同じ理屈なのかもしれん。

『……お……おのれ！　後少し……後少しで！』

　タイムオーバーか。

　欲張りすぎたのが失敗だったな。とっとと俺の喉かっ切っときゃこうはならんかったのに。

　いや、それだと復活するのに“力”が足らんのかな？

『ただでは消えん！』

「……へ？」

　ヤツは黒曜石のナイフを手に、俺に迫る。

　え？　ちょっ……

　俺に迫るその身体は、次第に色を失い、崩れていく。

　しかし、その指先だけは、形を失わない。

　そして、とうとう喉元に……

「拓クン！」

　誰かの声。

　そして仮面に何かがぶち当たった。

『あ〜〜〜っ！』

　女の“絶叫”。それは、断末魔だったか。

　仮面は床に落ちると、乾いた音を立てて砕け散った。

　ばらけて散らばる緑色の石と、骨と思しき茶色ががった灰色の塊。

　そして、塊は朝日の中で崩れ、砂の様になった。

　助かった……

　一つ息を吐く。

　そして、横に転がるのは……さっきの電灯か。あれを投げてくれたのは……

「拓クン……」

　真由、か。

「ハ……ハハ。良かった、無事で……」

　身体張った甲斐があったというものだ。

「拓クン！」

「〜〜〜っ！」

　彼女は俺を抱きしめた。

　俺の全身が悲鳴をあげたのは、言うまでもない。

――後

　その直後に気を失ってしまった俺は、数日後ウチの大学の付属病院で目を覚ました。

　結局あの夜の事は、俺と真由しか覚えていなかった様だ。

　真由は自分で罪を被ろうとしたらしいが、証拠も揃わないために警察も扱いに困ったらしい。

　そしてしばらくして、どういう訳か分からないが、皆お咎めなしで解放された。

　まぁ、別に人が死んだって訳じゃないしな。せいぜい俺が死にかけたぐらいで。

　後、捜査の過程で床下からミイラ化した遺体が見つかったりしたんで、それどころじゃ無かったってのもあったらしいが。

　何でも、何代目かのオーナーの家族が行方不明になってたという話だ。しかも、事件性ありとか。

　ある意味、そっちの方が怖いか。

　というか、そういう下地があったからこそあの仮面に変な“力”が宿ってしまったのかもしれん。

　恨みやら何やらを、あの仮面が吸収して……。

　まぁ……ともあれ。みんな無事で、何よりだ。

　目覚めた状況が状況だったんで、色々ゴタゴタがあったよーだが。

　……俺は知らん。

――病院の屋上

　俺と真由は並んで街を眺めていた。

　俺はあちこちに包帯巻かれて半分ミイラ。

　真由は頭に包帯を巻いている。電灯で殴ってしまった傷跡だ。

　しばしの、沈黙。

　真由は、そっと手にペンダントを握りしめる。

「ねぇ……拓クン。別れましょう」

「……へ？」

　ななな何をいうのか、この人は。

　俺、何かマズい事やらかしたっけ!?

「今回の事……もしかして、私のせいかもしれないから」

「……へ？」

「『器になるべき肉体』って言ってたでしょ？　多分、私があそこに行ってしまったから……」

「どゆコト!?」

「私の祖母は……」

　彼女の話によれば、その母方の祖母は、メキシコのインディオの出らしい。それも、司祭者の家系との事だ。

　つまり……あの仮面の同郷って訳だ。

　だから自分を“器”として選んだのではないか、と。

　そういえば、“ヤツ”は他の連中には目もくれず、真由を選んだな。きっと彼女には、そういう“資格”があるって事だろう。

　けどさ……

「幾ら何でも考えすぎだろ。そもそもあそこに行こうって言い出したのは、俺だろ？　だとしたら、俺のせいって事になるんじゃないのか？」

「そう……なっちゃうのかな？」

「そうさ。そもそも真由だからこそ、何が何でも助けようって思ったんだぜ？　他のヤツだったら、あそこまでやれたかどうか」

　ちょっとばかし恩着せがましいが……彼女から離れるのは、ゴメンだ。

「そう、ね。でも、本当にいいの？」

「そりゃあ……」

　なら、口よりも行動だ。

　強引に抱き寄せ……

「〜〜〜!!」

　……そうしたはいいが、またしても全身の痛みに悶絶したのは言うまでもない。