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子燕

　★

　鶯小町と偽神牛鬼は以前の小部屋にいた。周りに落ちていた死体は、全て偽神牛鬼が平らげてしまった。畳の上や部屋の壁、部屋の彼方此方（あちこち）に血飛沫の跡がある。

　「何でかえってきた。奴らの死体はどうした……」

　「いえ、いや、だって……」

　「そうか。殺せなかったか……」

　狼面の忍者『紅爪』は逃げ出していた。奴はあの場にいたのだが、一度しか戦闘には参加していない。忍者はまず、身を隠すもの。忍者の戦闘など漫画の世界だ。正面から目と目を合わせて戦うなど、あり得ない。残りの二匹は言わずもがな狂っていた。

　そして、二匹が紙のように叩き切られた。自分もあの二人のように殺される。勝てないことを悟ったくノ一は、もう逃げ出す以外に方法が無かった。あのまま戦っても勝ち目はない。いや、あの傍らにいた男を拉致すれば……。だが、それも出来なかった。得体の知れない何かを感じた。

　あの男……何かを……。

　そう考えている内に、右腕を掴まれ空中に持ち上げられる。次の瞬間に偽神牛鬼によって頭から踊り食いされてしまった。あまりに抑揚のない、あっさりとした殺害された。

　「ふう」

　「手強いでんなぁ。あの二人組。どっちも我々以上の化け物やさかいに」

　「あの男……なんであんな場所に……」

　鶯小町はゆるりと立ち上がった。余り過ぎている袖を口に添えた。

　「ではそろそろ私も行きましょうか。もう一人の男は殺せずとも、引き剥がすまでは出来るでしょうし。おや、ボチボチ……」

　相変わらず口調が独特のイントネーションである。

　「お前が操っていた連中か。途中で術を変更したようだが……」

　小刻みに震えるように笑う。前髪が長く目線が見えない。楽しそうにその場でクルクル回りだした。

　「術を変更などしておりませんよ。むしろ術の精神汚染の進行を拡大させたんですわ。時間が経てばいずれ狂っていたでしょう。母鳥を呼ぶ子燕のように」

　「幼児退行か」

　精神のみが子供に戻る。享楽に溺れ、使命感を失い、恩情に甘え、自立心を失う。そして、赤子のように泣き叫ぶ。母親が傍にいないことに。得体の知れない不安感に襲われたから。耐えられる精神力が欠如してしまった。

　「私が現れれば奴らは助かるのですが、放っておくと発狂死します。母鳥なしでは小鳥は生きていけませんから。もうそろそろ死ぬのでは」

　「残虐だな。お前には叶わないよ」

　偽神牛鬼は胡坐（あくら）で座り込んだ。その骸骨のような面の間から不気味は紅い光が灯る。妖気が部屋中に充満する。黒い煙のような妖気。髑髏武者の持つ直刀にその妖力が吸収されていく。万全の準備を整える。それでも足りない。

　「お前だけ行かせても仕方がないだろう。拙者も出陣する」