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写真

　何と言った？　『滋賀栄助』と言ったようには聞こえなかった。

　「は？」

　聞き間違いに違いない。今は戦闘中だ、気に病む余裕はない。きっと陰陽師たちの鳴き声で音をよく拾えていないだけだ。それよりも、狼面の紅爪、こっちを探さなくては。

　「降りしきる雪を被り、涙までも凍結し、指先の神経は狂い、それでも痛みを抱きかかえる」

　「よく覚えているじゃねーか。あの時の関係者か？」

　「知らない。僕も又聞きだからね」

　カメラを握りしめる。悲しそうに下を向いて、項垂れる。

　「こんな化け物になっちゃった」

　「……元人間かよ」

　「人間だよ。有名人でも大金持ちでも無かったけど、楽しく生きていたよ。お前のせいで僕は殺された。どっかの誰かの本の登場人物にされてさ。忍者じゃねーよ、写真家だったのに」

　会話の意味が分からない。微かに聞き取れる声に耳を傾けているのだが、耳に言葉が入って来ても、脳内で理解することが出来ない。

　「お前の目的は何だ………。そんな話をするなんて」

　「はぁ？　僕が百鬼将の言いなりになって戦いに来たとでも？　それとも君に復讐するつもり、とか思っている？　無理だよ、僕は君には勝てない」

　潔い態度ではない。目が気色悪く不気味に光り、怨念を孕んだ顔をする。

　「お前に恨みを言いに来ただけさ。僕はお前たちの写真を撮りにきただけだったのに。よくも巻き添えで殺してくれたな。それもこんな江戸時代に飛ばしてくれて。何を食べても美味しくない。もう人間だけが美味しく感じる……」

　駄目だ……本当に何を言っているのか分からない。まるで……悪霊のようだ。一般的な悪霊。怨念の塊。ただ純粋に誰かを『恨めしい』と思う感情。百鬼の生態は分かっていない部分が多い。人を殺し、滋賀栄助しか倒せず、百体存在しており、統率者がおり、外国の神話に準（なぞら）えた怪物が多い。ただこんなものは特性であって、本質ではない。

　どうやって生まれ、どうやって育ち、何を思って戦うのか。

　「覚えているか、この顔を」

　「申し訳ないが、覚えていない。集合写真を撮った記憶はあるんだが、そのカメラマンの顔なんか覚えていない」

　「この火傷はぁ？」

　「分かる。お前がその傷を負った瞬間は知らないが、原因の火災は分かる」

　「僕は人数合わせだ！　物語を百体にするために！　生贄として差し出された。ただの人数合わせ。その場にいたから、死体として転がっていたから、この世界に放り投げられた！」

　「…………」

　「お前のせいだろうがぁっ！」

　小刀を力強く握り締めて栄助へ突進する。陰陽師たちの頭の上を軽率に飛び跳ねながら。栄助は鞘にしまっていた暴神立の柄（つか）に手を添えた。次の瞬間に居合切りが炸裂し、写真家の身体が真横に真っ二つになる。

　もう動かなかった。その身体は砂のように消えていく。

　「笑えよ。実験は成功する。お前は誰よりも呪われているんだから……」

　最後にそんな言葉を残して奴はこの世界から消えていった。