39/50

信じた者

信じることは、

守ることじゃない。

壊れると知っていて、

それでも、手を離さないことだ。

　祠を出たとき、夜の冷気が一気に肺へ流れ込んだ。

　崩壊都市の外縁。瓦礫はまだ熱を残し、崩れた建造物の影が長く地面に伸びている。風は乾いた粉塵を巻き上げ、どこかで鉄が軋む音がした。

　白い祠の輪郭は、すでに闇に溶けている。

　だが、その存在だけは胸の奥に刻まれたままだった。

　――世界を、続けさせる。

　アイラは歩きながら何度もその言葉を反芻する。

　意味を理解するたび、胸の内側が少しずつ削れていく。見えない刃で心臓を撫でられているようだった。

　ルクが肩の上で小さく揺れる。

《……考えすぎだ》

　慰めではない。冷たい水を流し込むだけの声。

《選ばれるか、切り捨てられるか。

　それだけの話だ》

「……それだけ、じゃない」

　喉が乾いて言葉が続かない。

　反論したいのに、反論の形がまだない。

　少し前を歩くノエルの背中が、やけに遠く見えた。

　剣を背負い、歩幅を一定に保ち、振り返らない。守られてきたはずの背中が、今日は“別の場所”に立っているみたいだった。

　イリスは彼の横に並びながら、時折アイラを気にかけるように視線を送る。

　だが、その瞳の奥にも迷いが揺れている。

　同じ真実を見たはずなのに、受け止め方が少しずつずれていく――その事実が、胸を締めつけた。

　野営地に戻ると、焚き火は弱く沈んでいた。

　ノエルが薪を足し、イリスが結界を張る。いつもと同じ準備。いつもと同じ手順。

　それが、ひどく遠い。

　炎が立ち上がり、火花が闇へ散る。

　その音だけが、三人の間の時間を刻んでいた。

「……アイラ」

　先に口を開いたのは、イリスだった。

　声は小さく、夜の冷気に震えている。

「祠のこと……私は、まだ信じたい。

　あれが“悪”だとは、言い切れない」

　アイラは焚き火を見つめたまま、答えられなかった。

　信じたい。けれど信じきれない。

　その狭間で心が居場所を失っている。

　ノエルが炎を見つめたまま言う。低く、平らに。

「信じるかどうかじゃない。

　――理解するかどうかだ」

　焚き火の光が彼の瞳に映る。

　その奥にあるのは決意か、諦めか。どちらともつかない暗さ。

「俺たちは知ってしまった。

　もう、戻れない」

　言葉が胸の奥へ沈む。

　アイラは膝を抱えた。冷たい風が頬を撫で、遠くで獣が鳴いた。

　イリスが、火の向こうで続ける。

「私たち、まだ変えられる。

　世界が“続く”なら――その在り方も、選び直せるはず」

　その言葉に一瞬だけ胸が温かくなる。

　だが、祠の声が思考を凍らせる。

　――不要な歪み。

「……本当に？」

　問いはかすれた。

「誰かが外側に置き去りにされるなら……

　それでも、続ける意味はあるの？」

　イリスは言葉に詰まった。視線が炎へ落ちる。

　指先が無意識に衣を掴んだ。

「……それでも、終わらせるよりは……」

　その一言が、胸を締めつけた。

　ノエルが、二人の間に立つ。

　炎の熱と夜の冷気の境界に立つみたいに。

「終わらせるか、続けるか。

　それは俺たちが決めることじゃない」

　低く、迷いのない声。

「世界は、すでにそう作られてる。

　なら、俺たちは――その中で最善を選ぶしかない」

「最善って……何？」

　アイラの問いに、ノエルは一瞬だけ目を伏せた。

　まつ毛の影が頬に細く落ちる。

「……犠牲を最小にすることだ」

　刃のように冷たい言葉だった。

　イリスの肩が、かすかに揺れる。

「……それは、誰が決めるの？」

　ノエルは、躊躇なく答えた。

「――選べる者が」

　空気が張りつめる。

　焚き火の爆ぜる音が、やけに遠かった。

　アイラは立ち上がる。

　膝が震え、足元の石が小さく鳴った。

　それでも視線は逸らさない。

「……私は、選ばない」

　二人の視線が集まる。

　火の光が、三人の影を別々の方向へ引き伸ばした。

「誰かを切り捨てて世界を続けるなんて……

　それは、私が見てきた“人”の世界じゃない」

　沈黙。

　風が通り抜け、火花が闇へ散った。

　ノエルは、ゆっくりと背を向けた。

　その背中が闇へ溶けていく。

「……なら、いずれ分かる」

　声は怒りじゃない。

　断絶だった。

「“選ばない”って言葉が、

　何を守れて、何を守れないかを」

　足音が遠ざかる。

　イリスは動けなかった。

　アイラは、ただその背中を見つめていた。

　胸の奥で、何かが静かに崩れる。

　この夜。

　三人は同じ場所にいながら、違う未来へ踏み出した。