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祠への道

辿り着くことが、

救いになるとは限らない。

だが、辿り着かなければ、

選ぶことすらできない。

　夜明けは、ほとんど音もなく訪れた。

　霧は地を這うように広がり、森は灰色の幕に包まれている。

　木々の輪郭はぼやけ、遠くの鳥の声さえ、薄い布越しに聞こえるようだった。

　冷えた空気が肌にまとわりつき、息を吐くたび白く曇る。

　アイラは、歩きながら背中の刻印に手を添えていた。

　衣越しでも、脈打つ感触がはっきりと分かる。

　昨夜の戦いが、まだ体の奥で反響しているようだった。

　道は、地図にない。

　それでも“進むべき方向”だけは、確かに存在していた。

　折れた枝の角度、湿った地面に残るわずかな凹み、

　そして何より、空間に漂う微かな歪み。

　すべてが、ひとつの“点”へと引き寄せられている。

　「……ここから先は、王族の影が濃くなる」

　ノエルが、足を止めて低く言う。

　その声には、警戒と、わずかな疲労が滲んでいた。

　イリスは、ゆっくりと周囲を見渡した。

　木々の色は変わらない。だが、どこか“重い”。

　森そのものが、呼吸を潜めているようだった。

　「道そのものが、選別されているみたい」

　その言葉に、肩の影が応える。

　《祠は“場所”ではない。

　　世界が“選び直される座標”だ》

　アイラの胸が、わずかに締めつけられる。

　進めば、戻れない。

　だが、戻る理由も、もうなかった。

　霧の奥で、石の門が姿を現す。

　苔に覆われ、風雨に削られながらも、

　その中心に刻まれた紋は、なおも微かな光を宿している。

　重い沈黙の中、三人は門を見つめた。

　「……ここが、始まり」

　誰の言葉でもなかった。

　だが、三人は同時に理解した。

　ここから先は、世界の内側だ。

　石の門の前に立つと、霧の向こうの森が、ひどく遠くに感じられた。

　背後の世界は、もう音を失っている。

　風のざわめきも、葉擦れも、獣の気配も、

　すべてが膜一枚隔てた向こう側に置き去りにされたようだった。

　ここは、境界。

　世界が“内と外”に分かれる場所。

　アイラが一歩踏み出すと、背中の刻印が、はっきりと熱を帯びる。

　鼓動と重なり、血の流れの奥で共鳴しているのが分かった。

　《……一致率、上昇》

　影の声は、空気に溶けるように低い。

　門の中央に刻まれた紋が、淡く光を放つ。

　苔の間から走る光が、脈のように石を伝い、

　重たい扉が、軋みもなく左右へと割れた。

　中は、直線の回廊だった。

　床も壁も天井も、すべて同じ色の石で構成され、

　遠近の感覚が失われるほど、果ての見えない直線が続いている。

　一歩、また一歩。

　足音だけが、乾いた反響となって返る。

　空気は冷たく、

　呼吸が、やけに大きく聞こえた。

　やがて、回廊の先が開ける。

　ドーム状の空間。

　天井は高く、中央には台座がひとつ。

　その周囲を、淡い光の環がゆっくりと回っている。

　アイラが近づくと、刻印が強く脈打ち、視界が揺れた。

　世界の輪郭が、わずかに歪む。

　《……座が、呼んでいる》

　影の声は、いつもより低く、重い。

　イリスとノエルは、無意識に一歩後ろへ下がっていた。

　台座の前だけ、空気が違う。

　そこは、選ばれるための場所だった。

　「……行くの？」

　イリスの声が、かすかに震える。

　アイラは振り返らず、ただ一言だけ返した。

　「……ここまで来た」

　台座に足を乗せた瞬間、光が弾けた。

　視界が白に染まり、

　世界が、再び“裏返る”。