8/8

番外編

　秋の風が、王城の庭園を吹き抜けた。

　色づき始めた木々の葉が、まるで金の粉を散らすように空に舞う。

　王城の中庭――“王家の薔薇園”と呼ばれるこの場所は、季節の移ろいと共に姿を変える。けれどこの日ばかりは、庭師たちが整えた香り高い白薔薇が、一面に咲き誇っていた。

　白は、純潔と婚姻の象徴。

　つまり、今日は“お見合い”の日だ。

　第一皇子アレクシス・フォン・クローヴァ――わずか五歳にして、すでに国中の注目を集める存在だった。

　彼の頭上に光る、灰銀のツノ。

　その異形こそが、彼が「神に選ばれし皇族」である証であり、同時に――「国を傾ける災厄の器」とも呼ばれていた。

　幼いながらも、アレクシスは理解していた。

　このツノを恐れず、自分に微笑む者は稀だということを。

　だからこそ、彼は感情を隠し、完璧に表情を操作してみせた。

　冷静に、穏やかに、優しくあれと。

　そうすれば、誰も自分を恐れないから。

　だが、六度目ともなれば、その笑顔も疲れを隠せなくなっていた。

　――一人目、隣国ルシフェールの公爵令嬢。彼女はアレクシスのツノを見た瞬間、声もなく失神した。

　――二人目、小国カーレンの王女。震える手で祝福の花を渡した後、二度と会おうとしなかった。

　――三人目から五人目まで、皆同じ。優雅に微笑みながらも、その瞳には怯えが宿っていた。

　六人目――それが今日の相手だった。

　皇家派の伯爵家の娘、リンシェル。

　年齢は、アレクシスと同じく五歳。

　まだまだ幼いながらも、すでに礼儀作法を叩き込まれた令嬢として名を知られている。

　「帝国の太陽、第一皇子殿下にご挨拶申し上げます」

　その声は澄んでいて、驚くほどよく通った。

　子どもの甲高さではなく、どこか落ち着いた音色を持っていた。

　それが、アレクシスの耳にやさしく響く。

　小さな少女は、淡いミルクティー色の髪をリボンで結び、深い森のような緑の瞳をまっすぐに向けていた。

　――ツノを見ていない。

　そう気づいた瞬間、アレクシスの胸の奥で、何かが小さく鳴った。

　「……ああ、そんなに固くならず。もっと楽にしてください」

　アレクシスは、教本どおりに微笑んだ。

　しかしその微笑みは、ほんの少しだけ柔らかかった。

　彼自身も気づかぬほどに。

　「ありがとうございます、殿下」

　ぺこりと頭を下げるその姿は、礼儀正しいというより、どこか軍人めいている。

　立ち姿がまっすぐで、無駄がない。

　けれど頬はふわりと丸く、幼子らしい愛らしさを残している。

　――不思議な少女だ、とアレクシスは思った。

　軽い会話が続く。庭園の花、最近の天気、学習の話。

　そのどれもを、リンシェルは丁寧に、時に賢く答えた。

　言葉の端々に幼さはあるが、同時に理性の光があった。

　そして、アレクシスはついに尋ねてしまった。

　「……あなたは、このツノをどう思われていますか？」

　その問いに、少女は小さく目を見開いた。

　そして――頭を深く下げた。

　「……申し訳ありません。不勉強で、存じ上げません」

　静まり返る庭園。

　薔薇の香りが、ふっと遠のく。

　アレクシスは少し驚いた。

　これまでの誰もが、ツノを褒めた。

　あるいは恐れを隠そうと、無理に笑って取り繕った。

　だが、この少女は――“知らない”と。自身の評判が下がったとしても、アレクシスの心を案じてくれた。

　「……顔を上げてください」

　リンシェルがゆっくりと顔を上げる。

　その瞳には、恐怖の色がなかった。

　ただ、誠実な光があった。

　「君の正直な意見を聞きたい。……私は、この話がなくなっても、後にもたくさんご令嬢は控えているから」

　アレクシスはわずかに肩をすくめた。

　それは、半ば本音でもあった。

　自分の婚姻など、王家の政治の一環にすぎない。

　ツノを恐れない者が現れれば、それでいい。

　次代が残せれば、それで。

　ところが、リンシェルはふっと微笑んだ。

　「……羨ましいと、思いますわ」

　「羨ましい？」

　「はい。次々と人と出会える殿下が。

　　わたしのような子には、なかなかそんな機会はありませんもの。

　　皇族としてのご苦労も多いでしょうが……それ以上に、出会いがあるということ自体が、羨ましいのです！」

　そう言ってから、彼女はなぜか嬉しそうに続けた。

　「それに、世の中には本当にかわいらしいご令嬢が多いのですよ。

　　仕草も声もお花のようで、見ているだけで幸せになります。

　　殿下も、そういう方と出会われたら、きっと笑顔になれるはずですわ！」

　言葉に棘がない。

　純粋に、心からそう思っているらしい。

　アレクシスは、思わず目を瞬かせた。

　この年で、自分を持ち上げず、むしろ他のご令嬢を勧めるような真似をする、対等に話せる少女がいるとは。

　「……君は不思議な方だ」

　「よく言われます」

　少し照れたように笑うその姿に、アレクシスの胸の奥が少し温かくなった。

　――この縁談も、きっと破談になる。

　だが、それでいい。

　そう思いかけたそのとき、リンシェルが小さく息を呑み、そっと手を伸ばした。

　そして、アレクシスの頭――正確には、ツノの根元に触れた。

　「……な、なぜ、触れたのですか！？」

　思わず声を上げるアレクシス。

　彼のツノに直接触れることは、最高位の不敬行為とされている。

　護衛が剣を抜きかけた瞬間、リンシェルはにっこりと笑った。

　「だって、寂しそうな顔をされていたから」

　その瞬間――。

　アレクシスの全身を、何か柔らかな光が包み込んだ。

　ツノの表面が、微かに白く光る。

　けれどそれは怒りや魔力暴走ではない。

　胸の奥に、ぽたりと落ちた“安らぎ”の光。

　“ああ、自分も……一人の人間として、触れてほしかったのだ”

　その悟りが、幼い彼の中に落ちた。

　初めて、世界がやさしく見えた。

　その夜。

　アレクシスは王と王妃の間に立ち、真剣な瞳で言った。

　「父上、母上。……どうか、今日の縁談を、結んでください」

　王妃は驚き、王は静かに笑った。

　「我が子が、自分から望んだものなど、初めてだな」と。

　それが、全ての始まりだった。

　――それから十余年。

　季節は巡り、今。

　春の陽が降り注ぐ学院の大聖堂。

　今日、リンシェルとアレクシスは卒業式を終え、そのまま婚儀を挙げる日を迎えていた。

　鏡の前で、アレクシスは衣装の襟を整えながら、遠い記憶を辿る。

　あの日、薔薇園で見上げた少女の瞳。

　ツノに触れた、あの小さな手の温もり。

　全てが、今も胸の奥で生きている。

　「……殿下、どうされました？」

　扉を開けて入ってきたリンシェルが、いつもの穏やかな声で問う。

　彼女はラベンダー色のドレスを纏い、髪には小さな白薔薇が飾られていた。

　あの頃の少女とは違う。けれど、瞳だけは変わらない。真っ直ぐで、まっすぐに“彼”を見ている。

　「……昔のことを、思い出していたんだ。五歳のときの、お見合いの日のことを」

　「ふふ、懐かしいですね。あの時の殿下、とても緊張していらっしゃいました」

　「緊張というより……恐怖に近かったかもしれませんね。あなたに触れられて、初めて、救われた気がしました」

　リンシェルは柔らかく笑う。そして――いつものように、彼のツノへそっと手を伸ばした。

　「……よしよし、ですわ」

　撫でられた瞬間、アレクシスのツノがほのかに光を帯びた。

　春の光と混じり合い、まるで祝福のように輝く。

　外からは鐘の音。

　人々の歓声。

　王国の空に、風が吹く。

　――皇国の祝日。

　ツノを持つ皇太子は、もう災厄の象徴ではない。

　彼は愛を知り、手を差し伸べる者を得た。

　そしてこれからも、愛する者と共に歩んでいくだろう。

　アレクシスは微笑む。

　「これからも、共にいてくれますか？」

　リンシェルは頬を染めて、軽く頷いた。

　「もちろんですわ、殿下。いえ――アレク様」

　その呼び方に、アレクシスはほんの少し照れたように目を細める。

　彼女の手を取り、唇を寄せた。

　ツノがふたたび微光を放ち、世界がひときわ明るくなる。

　春の風が、ふたりの髪を揺らした。

　それはまるで、あの日、薔薇園で吹いた秋風の続きのようだった。

　――これは、国を傾けるはずだったツノの皇子が、

　ひとりの少女に“救われた”物語の、幸福な終章。

　そして。

　この先に続く物語は、まだ始まったばかりだ。

いつも応援、評価、リアクションありがとうございます！

ここまで読んでくださったみなさんに感謝！

⬇よろしければこちらもどうぞ！⬇

完璧婚約者の顔色を変えたくて婚約を破棄してみましたわ！〜えー、この度は、婚約破棄することないのに婚約破棄に憧れて婚約破棄したことを、破棄します！〜

https://ncode.syosetu.com/n6597lg/