皇太子殿下のツノをこすこすしてたら、いつの間にか世界を救っちゃってました。

第3話

　学院の春は、花と香と囁きで満ちている。

　入学式から数週間。古い尖塔の影を縫うように、生徒たちの噂話が風に乗って流れた。

「聞きまして？　皇太子殿下のツノに触れるのを許された方は、未来の王妃！　将来を約束されるらしいですわ！」

「噂で聞いたのですが、実はリンシェル様とは不仲なんだとか……」

「そんなのありえませんわよ。見たことないんですの？　この間皇太子殿下とリンシェル様が中庭で――」

　廊下を歩いていたリンシェルは、思わず足を止めた。

　胸の奥で、何かが小さく鳴った。

　……ツノに触れたら、将来が約束されるだなんて。

　それは――アレクシスが、リンシェルだけに教えた秘密のはずだ。

　学院の大理石の壁に映る自分の姿が、わずかに揺らいで見えた。

　思い出すのは、幼い日の午後。婚約が正式に決まって、王城と実家を行き来していた日々でのこと。肩を並べて休憩している中、頭を撫でたとき、指先に感じたほのかな温もり。あの時も、銀のツノは淡く光っていた。なんでも、心を許した人に触れられると、魔力や心が安定するらしい。

　あれ以来、アレクシスは時折「少しだけ」と言って、リンシェルの手をツノへと導いた。

　まるで魔法の儀式のように。

　それが、今では「噂」になっている。

　しかも、誰かがそれを試そうとしているらしい――。

　「……マリア様、でしょうね」

　リンシェルの唇が自然と引き結ばれた。

　廊下を通りすがった同級生の会話から、ヒロイン――マリアの名を聞いたのだ。

　「あーうっかり！　って感じでツノを触るの。頑張るわ！」と、軽い口調で話していたという。

　アレクシスのツノに、他の誰かが――。

　想像しただけで、胸がひりつくように痛む。

　だが、それ以上に怖かったのは、アレクシスの中に眠る“魔王の力”だった。

　下手に刺激すれば、世界そのものが軋む。

　放っておけない。自分が、止めなければ――

　◇◇◇

　その日から、リンシェルはマリアの側にいた。

　授業の準備も昼食も、帰り道も。マリアがアレクシスに接触する隙を与えないためだ。

　けれど、マリアはにこにこと笑いながら、まったく警戒を解かなかった。

「リンシェル様って、ほんと世話焼きですよねぇ。原作にもそういう子いたなぁ」

「……げ、原作？」

「こっちの話！」

　いつもと変わらぬ明るい声。その裏で、何かが少しずつ狂っていく気がした。

　幾度目かの放課後。学院の裏庭、黄昏が降り始めた石畳の上。

　マリアは手鏡で前髪を整えながら、ふっと笑った。

「ねぇリンシェル様。あたし、もう決めたの。アレク様に直接触れるわ。そうすれば、運命は“戻る”んだもの」

　リンシェルの胸に、冷たいものが走った。

「殿下のツノは装飾ではありません。想い、そのものです。あなたの軽い気持ちで触れれば、――」

「でも、そうしないと“シナリオ”が……！」

　その言葉を最後まで聞く前に、リンシェルの体が動いていた。

　両手でマリアの肩を押し、背後の石壁へと追い詰める。

　どん、と鈍く小さな音がした。

「いい加減に、しなさい！」

　胸の奥から絞り出すような声だった。

「あなたが何を信じようと勝手ですが、殿下を巻き込むことだけは、許しません」

　マリアの瞳が怯え、そして揺らいだ。

　その瞬間――。

「……リンシェル？」

　背後から、低く澄んだ声。

　喉が、張り付く。

　ゆっくりと振り返ると、殿下がそこに立っていた。

　夕暮れの光に銀の髪が照らされ、紫水晶の瞳が冷ややかに光っている。

「で、んか……っ」

　ああ、見られた。暴力を振るったと言われても言い逃れできない状況だ。

　マリアは潤んだ瞳に涙をためて、アレクシスの方をじっと見ている。

　対してリンシェルは、忙しなく呼吸を繰り返すのみ。

　これがヒロインと悪役令嬢の差なのかもしれない。

　リンシェルは諦めたように殿下の方を向き、カーテシーを行う。

　貴族としての矜持だけは、奪われないように。

　しかし彼が発した言葉は、この状況に似合わないものだった。

「……なぜ、最近この女にばかり構うのですか」

「え、っと……？　殿下、なにを……あの、誤解で――」

「誤解？」

　言葉よりも早く、風が震えた。

　アレクシスのツノが淡く光り、周囲の空気がひりつく。

「リンシェルは……私より、あの女といる方がよろしいのですか」

　声は穏やかだった。だが、その奥に潜むものは怒りでも悲しみでもなく――嫉妬。

「もしそうなら……閉じ込めて、私しか見えないようにしなければ」

　リンシェルの背筋を冷たいものが走る。

　足元の花壇の花々が震え、葉が舞い上がる。魔力の波が、空間を歪めていた。

　――まずい、このままでは、暴走する。

　思考よりも先に、体が動いた。

　リンシェルはアレクシスの前へ歩み寄り、その頬にそっと手を添える。

「殿下、落ち着いて……大丈夫です、ね？」

　そして、迷いなく指先を伸ばした。

　銀白のツノを、優しく――慈しむように撫でる。

　瞬間。世界が光に包まれた。

　あたたかい風が吹き抜け、光の粒が空に舞い上がる。

　魔力が鎮まり、紫の瞳から険しさが消えていった。

　呆然と立ち尽くすマリアが、悲鳴のように叫ぶ。

「そんな……そのイベントは、私のはずなのに……！」

　光が静まり、アレクシスがゆっくりと膝をついた。

　急いで抱き起こして顔を覗き込む。

　魔力が暴走しかけて気持ちが昂ったからか、頬が赤く染まっている。体温が上がったのだろう。

　しがみつくようにアレクシスがリンシェルにしなだれる。

　しかし、そのまま微動だに動かず、ぎゅっとリンシェルの服を掴んで離さない様子に違和感を覚えた。

「殿下……？」

「腰が抜けてて……みないで、ください……っ」

　その声は、かすれていて、どこか恥ずかしそうだった。

　その姿が、あまりにも庇護欲をそそって、胸が締めつけられる。

　誰にも見せたくないと思った。

「……失礼いたしますね」

　リンシェルは風の魔法で、そっと体を抱き上げた。

　驚くほど、温かい。

　移動中不安にならないよう、アレクシスの額に、ツノにキスを贈り続ける。

　夕闇の中、二人の影が寄り添いながら寮の方へと歩いていった。

　その姿を見た者たちは、後にこう語る――まるで姫が王子を抱くようだった、と。

　◇◇◇

　教諭や生徒に指示を飛ばして後処理をしていたら、もうすっかり夜になってしまった。

　侍女はもう遅いということで下がってもらった。冷めた紅茶を飲み干す。

　部屋の灯を落とそうとしたとき、扉が控えめに叩かれた。

　月に雲がかかり、地上に影を落とす。

「……私です」

「はい、すぐ向かいます」

　春とはいえ少し肌寒く感じる。

　ショールを羽織りながら扉を開くと、アレクシスが立っていた。

　入浴を終えたのか、髪の先から雫が落ち、廊下に跡を作っている。

「殿下、お身体はよろしいのですか？」

「……」

　視線が絡み合う。

　その瞳は、とろけるような甘い危うさを孕んでいた。

「その、リンシェル。あなたがいなくなってから、熱が……身体の熱が、収まらないのです」

　穏やかな声。しかし、目の奥は、マグマのような熱を帯びている。

「た、大変です。今すぐ医者を……っ」

「いいえ。私を救ってくださったのは、リンシェル、あなたです。もう、あなた以外の手では、私は私を保てません」

　彼の言葉に、胸の奥がざわめく。

　その瞳に映る自分の姿が、あまりに近い。