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第2話

　ソプラニーノ学園の入学式にて。

　春の光はまだ淡く、学院の尖塔の上を渡る風には冬の名残があった。

　青白い空の下、入学式を迎えた生徒たちは、光沢を帯びた制服に身を包み、次々と大講堂へと吸い込まれていく。

　入場の順は身分の序列によって定められており、婚約者を持つ者はペアで並ぶことになっていた。

　その最後尾、最も視線を集める場所に、アレクシスとリンシェルの姿があった。

　白を基調としたアレクシスの制服は、群青の差し色と銀糸の刺繍が見事に調和し、肩から垂れるマントの縁が陽光を反射して煌めいている。

　その隣を歩くリンシェルは、落ち着いた深緑色のスカートが目を引く。

　少女らしい華やぎよりも、理知的な気品を際立たせる意匠だった。

　（……本当に、目を奪われる）

　学院の正門から講堂へ続く回廊には、春の花々が生けられていた。

　だが、その美しさでさえも、彼と並ぶ瞬間の眩さの前では霞んでしまう。

　リンシェルは隣に立つアレクシスを盗み見る。

　その横顔は穏やかで、しかし眼差しの奥には湖面のような静謐があった。

　この人が“統治者”の顔を見せるのは、式典の時だけ。

　そう理解していながらも、胸の奥で鼓動がひとつ跳ねた。

　大講堂の扉が開かれると、無数の魔導灯がいっせいに灯り、天井のシャンデリアが金の光を散らした。

　入場のたびにざわめきが走る。

　だが、最後のペアが姿を現した瞬間、会場の空気が凍りつくように静まり返った。

　アレクシス第一皇子――帝国の次代を担う皇太子、その存在感だけで場を支配していた。

　指定された席まで着くと、リンシェルはその場で一礼し、視線を伏せる。

　リンシェルを残して壇上に歩み出たアレクシスの姿を見上げると、光がその肩を縁取っていた。

「新入生を代表し、御挨拶申し上げます」

　静寂を裂くように、低く美しい声が響く。

　彼の声には、いつもの柔らかさではなく、国を背負う者の威厳が宿っていた。

　言葉のひとつひとつが、聴く者の胸を打ち、空気そのものを引き締めていく。

　リンシェルは息を潜めた。

　同じ人物とは思えない。

　いつも自分に見せる優しい笑顔の裏に、これほどまでの気高さが潜んでいたのか――。

　……美しい。

　この人がこのまま正しい道を歩めば、きっと帝国は安泰なのに。

　胸の内でそう呟きながらも、彼女の指先は微かに震えていた。

　その揺らぎに、自分自身が驚く。

　――やがて挨拶が終わり、拍手が講堂に満ちる。

　アレクシスはゆるやかに一礼し、リンシェルの隣の席へと戻った。

　視線を交わすと、いつもの彼だった。

　そして、学院長と生徒会長の長々しい訓話が始まる。

　荘厳ではあるが、終わりの見えない話に、会場の空気は少しずつ緩んでいった。

　リンシェルがそっと姿勢を正したその時――。

　隣から、指先がかすかに触れた。

　（……？）

　殿下の手が、彼女の手の甲をなぞるように撫でた。

　ひどく自然な仕草。

　だが、指先が絡んだ瞬間、身体の奥から熱がせり上がる。

「……殿下、今は……」

「少し退屈ですね。式が長すぎます」

　声は柔らかいが、瞳の奥にどこか艶めいた色が宿っている。

　リンシェルが視線を逸らそうとしても、手は離してくれない。

　むしろ、軽く親指で手のひらを撫でるように動かされ――。

「っ……！」

　前世では、誰かにこんなふうに触れられたことなど、一度もなかった。

　どちらかと言えば、守る側でいた。

　一家の長女だったのもあるかもしれない。自分の身は自分で守っていた。でも、今は――。

「……ん？　リンシェル、どうかしましたか？」

　アレクシスが、すり、と大切そうに触るたび、どうしようもなく身体が火照る。

　どうしたらいいの、こんなの……。

　式が終わるまでの時間が、永遠のように長く感じられた。

　◇◇◇

　永遠とも感じた式が終わり外に出ると、春の日差しが眩しく、桜に似た花びらが舞っていた。

　学院の門前には、新入生たちが友人を見つけて談笑している。

　リンシェルはようやく落ち着きを取り戻しつつ、殿下と歩き出した。

「……殿下、先ほどのは、いささか大胆すぎではありませんか」

「リンシェルがかわいかったので、つい」

　軽やかに言われ、リンシェルは顔を真っ赤にしたまま俯く。

　その時――。

「……あのっ！」

　澄んだ声が、門の前から響いた。

　ひとりの少女が立ち尽くしていた。

　風に揺れる金の髪、淡い水色のリボン。

　まるで光に包まれたような存在。

　マリア・フォンド子爵令嬢。

　原作における、真のヒロイン。

　リンシェルの背筋がわずかに強張る。

　マリアの期待に満ちた眼差しが殿下に注がれる

　……しかし、彼は一向にマリアを顧みる様子がない。

「殿下、呼ばれておりますよ……？」

　促すように言うと、アレクシスは小さくため息をつき、ようやく振り返った。

　その目には、明らかに興味の欠片もなかった。

「……用件を伺いましょうか、フォンド嬢」

「っ……あ、はい……！」

　マリアの声が揺れる。

　（原作では、ここで“運命の出会い”が始まるはずなのに……）

　目の前の殿下は、冷ややかなまなざしで彼女を見下ろしている。

　まるで他人事のように。

　◆◆◆

　その時。

　マリアは動揺を隠せなかった。

　――彼女もまた、転生者だった。

　前世でこの乙女ゲームをやり込み、アレクシスルートの結末を熟知している。

　推しを救うため、この世界に転生したのに。

　なのに。

　（おかしい……アレク様は、ここであたしに微笑むはずなのに）

　マリアの心に、冷たい焦燥が走る。

　アレクシスはリンシェルの肩へと視線を戻し、微かに口角を上げた。

「……私は、リンシェル以外に興味はありません。どうかご安心を」

　そう言うと、アレクシスは静かに彼女の肩に頭を寄せた。

　人前でのその仕草に、リンシェルは一瞬動きを止めた後、満更でもないように言う。

「で、殿下っ……！？　人が見ております……！」

「構いません。見せつけておきたいのです。誰にも、あなたを奪わせたくはない」

　なにかが、おかしい。

　だってそのポジションはあたしのモノのはずで。

　それに、リンシェルは婚約者といえど、本来アレクシスに興味なんてないはず……。

　（アレク様はなんで悪役令嬢に攻略されてるの？　アレク様はあたし(ヒロイン)と結ばれないと、世界が滅んじゃうんだよ？　……もしかして、作品外で好感度を上げたの？　チートでしょ。ズルじゃない！）

　その証拠に、こうしてアレクシスは心底大切そうにリンシェルに触れる。

　マリアの顔から血の気が引いた。

　彼女の脳裏で、ゲームの筋書きが崩れていく。

「嘘……嘘よ、こんなの……！」

「フォンド嬢？」

　アレクシスがちらりと視線を向けるが、その眼差しには一片の興味もない。

　それが、マリアにとって何よりの絶望だった。

　悪役令嬢はこちらを気遣うように、震える声で言った。

「殿下……彼女は悪意があるわけではありませんわ。お話を……」

「……わかりました。リンシェルがそう言うなら、次(・)が(・)あ(・)れ(・)ば(・)機会を設けましょう」

　そう言ってアレクシスは微笑み、リンシェルの腰をそっと抱く。

　その仕草に周囲の視線が集まる中、彼は一言だけ囁いた。

「――それで、他にお話とは？」

　その声は穏やかだったが、底に潜むのは静かな執着。

　もう会話を切り上げて、リンシェルと話したい。察しろ、とでもいった雰囲気。

　マリアは拳を握りしめ、その場を後にする。

　寮に帰ってから、泣いた。

　あたしこそが、この物語のヒロインのはずなのに。

　アレクシスを救えるのは、マリアだけなのに。

　花びらが舞う中、三人の運命は音もなくずれ始める。

　その歪みが、やがて取り返しのつかない破綻へと繋がるとも知らずに。