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第5話「黒い花の夜」

　夜の街が、異様に静かだった。

　信号の音も、車のエンジンも、遠くの人声も――

　すべてがどこか“間延び”して聞こえる。

　世界がゆっくりと呼吸を忘れかけているようだった。

　白崎と俺は、地図の指す場所――駅前の地下通路へ向かっていた。

　昼間は人で溢れるその場所も、夜はまるで別世界のように閑散としている。

　空気が重く、湿っている。

　地面のタイルに残る雨の反射が、まるで別の世界の光景を写していた。

「この匂い……」

　白崎が小さく息を呑む。

　「焦げた魔石の匂いだ。赤い花を閉じたときより濃い」

　「黒は、“記憶そのもの”を焼く花です。

　　閉じようとすれば、過去が燃える。……私たちがいた“向こう”の記録も」

　俺たちは、階段を下りた。

　足音が反響して、まるで三人、いや四人目の足音が重なって聞こえる。

　通路の奥、照明が一つだけ点滅していた。

　その足元――黒い染みが、円を描いて広がっている。

「これが……」

　白崎は言葉を途切らせ、手を伸ばした。

　その瞬間、黒い染みが呼吸するように波打つ。

　光を吸い込み、形を変えながら、

　ゆっくりと“花の姿”をとり始めた。

　八枚の花弁。

　まるで闇そのものが花の形を取ったかのように、黒い。

　中央には、誰かの影があった。

「……佐伯」

　俺は声を絞り出す。

　佐伯が、黒い花の中に立っていた。

　瞳は虚ろで、足元から黒い靄が立ち上る。

「閉めたはずだ……なぜここに」

　「閉めたのは“扉”。でも、“記憶”までは閉めきれなかった。

　　彼の中の何かが――呼び返されたんです」

　白崎が歯を食いしばる。

　「黒い花は、帰還者の“核心”を食べる。

　　閉じるには、あなたが“剣”だった記憶を……差し出すしかない」

　胸の奥で、何かがざらついた。

　あの日の戦場の景色。

　仲間たちの叫び。

　女神の声。

　剣を掲げた最後の瞬間。

　――それを失えば、俺はただの人間になる。

　けれど、それで誰かが救えるなら。

「白崎、俺がやる」

　「駄目です。それは――あなたの心そのものです」

　「心がなくても、生きてはいける。でも、“誰か”がいない世界では、生きられない」

　俺は黒い花の前に立ち、右手を差し出した。

　花弁がゆっくりと開き、中心から淡い光が漏れる。

　それは闇の中の光ではなく、“記憶”の色だった。

　無数の映像が流れ込んでくる。

　戦場の風、剣の重み、仲間の笑い声――すべてが目の前を通り過ぎていく。

　「……高城さん！」

　白崎の声が遠くなる。

　“たたむ”という言葉が頭の中で響いた。

　たたむ、たたむ、たたむ。

　記憶を折り重ね、心の奥にしまい込む。

　最後に残ったのは、ただひとつの感情。

　――守りたい。

　それだけを胸に残して、俺は光を手放した。

　黒い花が震え、音もなく崩れ落ちる。

　花弁が粉になって消え、闇の色が淡くなっていく。

　通路の照明が一斉に点き、世界が色を取り戻した。

　佐伯は、膝をついていた。

　顔を上げると、涙の跡が頬に光っていた。

　「……俺、夢を見てたんです。

　　でも、もう……帰ってきたんですね」

　俺は頷く。

　それだけの言葉しか出なかった。

　白崎がゆっくり近づき、俺の腕を取った。

　その手の温度で、自分の体がまだここにあると知る。

　「あなたの記憶の一部は、花と一緒に燃えました。

　　でも……全部じゃない。

　　“守る”という意志だけは、燃え残った」

　通路の端で、風が通り抜けた。

　もう異世界の匂いはしない。

　残ったのは、コンクリートの冷たさと、少しの安堵。

「これで、全部終わりか」

　俺の問いに、白崎は小さく首を横に振った。

　「扉は閉じました。でも――まだ“境界”がひとつ残ってる」

　「どこに？」

　「あなたの中。……そして、私の中にも」

　彼女の瞳の奥に、淡い光が揺れていた。

　それは白でも赤でも黒でもない、透明な光。

　――“まだ名前のない花”の色だった。

次回・第6話「境界に咲く花」

世界の裂け目は消えた。しかし、帰還者の心に残る“もう一つの扉”が、静かに開き始める。

白崎の過去、高城の失われた記憶、そして“女神”の真の正体が、少しずつ繋がっていく。