異世界最強の俺、帰ってきたら社会人になってた件

第3話「二階の踊り場」

　午前七時。

　雨上がりの空気は湿って重く、アスファルトの匂いがまだ街の底に残っていた。

　会社の玄関をくぐる前に、一度だけ深呼吸をする。

　胸の奥に仕舞った“箱”が、雨の匂いに少しだけ温まる。

　白崎からのメッセージは、昨夜のままだ。

　《明朝、二階の踊り場。ひとりで来ないで》

　添付の花の写真は、夜の光を反射して淡く光っていた。

　出勤カードを通して、エレベーターの前で白崎を待つ。

　スーツの袖口を直している彼女の手が、ほんの少し震えていた。

「眠れませんでしたか」

「ええ、少し。夢の中で、何度も階段を上り下りしてた」

「向こうの癖が、まだ残ってるんですね」

　白崎は微笑んで、髪を耳にかける。その仕草に、光が触れた。

　魔力の脈が、昨日よりも明るく見える。

　エレベーターが開く。

　ドアが閉じた瞬間、彼女はささやくように言った。

「……この階段の“下”に、誰かがいる気がするんです」

「感じるんですか」

「ええ。けれど、それが“誰”かは、まだ見えない」

　電子音が鳴り、二階で扉が開く。

　薄暗い踊り場に、朝の光が細く差し込んでいる。

　壁の隅――雨水の跡に沿うように、白い花の影が浮かんでいた。

　昨日閉じた扉と似ているが、どこか歪んでいる。

　白崎が術式の線を描こうとした、その瞬間だった。

　階段の下から、足音。

　ゆっくりと、一段ずつ。

　靴音が、コンクリートの響きとずれている。

「高城さん……」

　白崎の声が、張り詰めた糸みたいに細くなる。

　階段の影から現れたのは、佐伯だった。

　昨日と同じスーツ、同じ表情――のはずなのに、目の焦点が合っていない。

　呼吸が、少し遅れている。

「……おはようございます」

　口調は普段どおりだが、声の奥に“空洞”があった。

　白崎が一歩踏み出そうとする。

　俺は腕で制した。

「佐伯。調子はどうだ？」

「はい。……いいですよ。少し、夢を見ていました」

「どんな夢だ」

「風の中で……呼ばれたんです。

　“戻っておいで”って。

　でも、階段を上るほどに、声が遠くなる」

　白崎が小さく首を振る。

　〈帰還者〉の中で、あちらへ“引かれ始めた”者の兆候だ。

「佐伯。お前の胸の中に、何か“箱”があると思え」

「箱、ですか？」

「そこに、夢をしまってみてくれ。

　それを開けるのは、今じゃない」

　佐伯は少しの間、目を閉じる。

　指先が、胸元に触れる。

　しかし、動きが止まる。

「……見えません。

　箱じゃなくて、穴です」

　その瞬間、踊り場の光が、ひときわ強く揺らめいた。

　白い花の影が、壁から剥がれ、空気の中に浮かび上がる。

　その中心――穴のような影が、佐伯の足元から広がっていく。

「下がって！」

　白崎が叫ぶより早く、俺は腕を伸ばし、佐伯の肩を掴んだ。

　冷たい。

　生きているはずの温度じゃない。

　影の縁から、風が吹き上がる。異世界の匂いだ。

　血と鉄と、焼けた魔石の匂い。

「戻れ！　ここはもう、あっちじゃない！」

　叫びながら、〈風纏い〉を全開にする。

　風の膜が、影の穴を押し返す。

　だが、押すたびに、向こう側から“誰かの声”が返ってくる。

　無数の声。男も女も、年齢もわからない。

　“まだだ”“終わっていない”“こちらに来い”

　佐伯の目が、その声に引かれるように開く。

　白崎が術式を描き始めた。

　昨日までの小さな枠とは違う。

　文字が次々に繋がり、階段の空気が金色に染まる。

「高城さん、手を！」

　彼女が叫ぶ。

　俺は、佐伯の手を掴んだまま、その枠の中心に足を踏み入れる。

「たたむ、たたむ、たたむ！」

　白崎の声が、響き渡る。

　胸の奥の箱が熱くなる。

　忘れるための熱が、今は記憶を燃やしている。

　影の穴が小さくなり、風が収まる。

　やがて、光の枠が音もなく弾けて消えた。

　階段には、三人分の足跡だけが残っていた。

　佐伯は、俺の腕の中で静かに息をしている。

　瞳の焦点は戻り、体温も少しずつ上がっていく。

「……すみません。俺、また寝落ちして……」

　白崎と俺は顔を見合わせた。

　彼の意識は“こちら”に戻ってきていた。

「大丈夫。お前、帰ってきた」

「帰って、きた？」

「そうだ。定時のうちに、な」

　白崎が苦笑する。

「高城さん、いいセリフですね」

「仕事の癖です」

　階段を上がる途中、ふと振り返ると、壁の染みが白く乾いていた。

　花の影はもうない。

　ただの踊り場。

　けれど、そこに立っていた時間だけが、まだ少し暖かい。

　会社の廊下に戻ると、昼のざわめきが広がってくる。

　日常の音が、ようやく世界を満たしていく。

　白崎が、そっと言った。

「これで“扉”は三つとも閉まりましたね」

「いや」

　俺は首を振る。

「まだ、ひとつだけ開いてる」

「どこに？」

「俺たちの中だ」

　白崎は一瞬だけ目を伏せ、それから頷いた。

「なら、閉める順番を考えましょう。焦らずに」

　彼女の言葉の後ろで、遠くから電話のベルが鳴った。

　その音が、やけに長く続いて聞こえた。

　俺のスマホが震える。

　画面には、新しい通知。

　《扉を閉じたら、誰が開ける？》

　送り主は、やはり名なし。

　ただ、添付の花の写真は、

　――赤かった。

次回・第4話「赤い花のメール」

「白い花」が“帰還者の印”なら、“赤い花”は――何を意味するのか。

平穏を取り戻したオフィスに、再び歪みが忍び寄る。