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第1話「異世界帰りの朝」

　剣先を振り下ろした次の瞬間、俺は蛍光灯の白に目を細めていた。

　魔王の玉座が消え、そこにあったのは、黒いモニターと椅子の背中と、湯気の出ない社内ポットだった。

　時計は午前七時五十二分。

　勇者職、出勤十分前。

　机の引き出しには、魔法の巻物ではなく交通系ICカード。

　鞄には、聖剣でも賢者の石でもなく、ノートPCと充電器と領収書の束。

　異世界で受けた女神の祝福は、背広の内ポケットに入らないらしい。

　スマホが震えた。

《今日の朝会、発表おねがい》

　上司のメッセージ。語尾の顔文字がないのは平常運転、もしくは機嫌が悪いサインだ。

　そうか。俺は帰ってきた。世界は俺の都合を待ってくれない。

　顔を洗うついでに鏡を見る。

　顎の線、寝癖、無精ひげ。異世界で「英雄」と呼ばれていた顔は、ここでは「寝不足の社会人」に過ぎなかった。

　けれど、肩の内側にまだ熱が残っている。

　魔法陣の跡は消えたのに、魔力は消えなかった。

　電車は相変わらず満員だった。

　俺は小声で呟く。「〈風の薄衣（ウィンド・ヴェール）〉」

　人の圧が、ふっと軽くなる。周囲の空間密度だけが一枚、薄紙みたいに剥がれた。

　隣のサラリーマンが「あれ、今日は余裕あるな」なんて顔をして、スマホを持ち直す。

　罪悪感がないわけじゃない。でも、これは俺の“疲れないための”手加減だ。

　オフィスに着く。自動ドアが開くより早く、俺の〈開錠〉が鍵穴の仕組みを読み、勝手にセンサーを通す。

　受付の観葉植物に水滴が残っている。誰かが朝早くに手入れしたのだろう。

　異世界では、朝一番に井戸の水面を見た。今日は、ガラスの向こうの街が薄く白い。違いは多いが、朝が少し冷たいのはどちらも同じだ。

　自席に腰を下ろし、PCを叩く。

　カタカタという音に、剣の鍔鳴りは混ざらない。

　画面に広がるのは、魔王城の地図ではなく、プロジェクトのガントチャート。

　締切は赤、遅延も赤、担当者の顔色だけが灰色。

「おはよう、帰還勇者」

　隣の席の後輩、佐伯がひょいと顔を出す。俺が長期の有給を取っていたあいだ、彼が穴を埋めていた。異世界の時間では一年だが、こちらでは二週間――といっても、俺の中の二週間は二万時間くらいの密度があった。

「お土産は？」

「魔王の角……は持ち込み禁止らしいから、代わりにコンビニのドーナツ」

「それ、勇者の報酬にしては庶民派すぎません？」

　笑いながら袋を受け取る彼の指に、紙の粉がつく。俺は無意識に〈清浄〉をかけ、粉はすっと消えた。

「今、なんかしました？」

「気のせいだ」

　朝会。

　会議室の空調の音だけが、会話の合間を埋める。プロジェクターの光は魔法陣ほど綺麗じゃない。

　進捗は、案の定、悪い。

　俺の担当していた実装タスクの横に、「未着手」

　異世界では“命”が締切だった。ここでは“納期”が命だ。

「高城くん（←俺）、この二週間で遅延が出てる。今日の夕方までに目処出せる？」

　上司の声は、魔族の将軍より冷たいときがある。

「はい。夕方までに」

　言いながら、俺は机の下で〈時術〉を起動させていた。時間を伸ばすんじゃない。俺の“集中だけ”を伸ばす。

　目の前の時間は誰のものでもない。俺は俺の分の時間を全力で燃やす。

　発表の番が来る。

　胸の奥で〈威気〉が勝手に膨らむのを、そっと押さえる。ここでやるべきは敵の士気を削ぐことじゃない。合意形成だ。

「設計、三箇所ほど軸がぶれているので、先に“前提”を揃えたいです」

　スライドの一枚目に、でかい字で「前提」。

　異世界で覚えたのは、戦い方だけじゃない。勝つ前に、“戦う理由”を共有することだった。

　三分で空気が変わる。

　「それなら確かに…」「前提が違ってたか」

　会議後に上司が小声で言った。「話、うまくなった？」

　俺は肩を竦める。「ちょっと、剣を置いたら口が回るようになりまして」

　昼。

　会社の食堂は、王都の大市場に比べれば、味気ない長机の連続だ。

　けれど、トレーに載せた白飯の湯気は、異世界のスープと同じくらい温かい。

　佐伯と並んで座る。

「二週間いなかった間に、白崎さんって新しいひとが入ったんですよ」

「白崎？」

「総務。すごいできる。書類の城壁を軽々抜けるタイプ」

　どんな比喩だよ、と思いながら、俺は湯気越しに食堂の出入口を見る。

　白いブラウス、紺のスカート、淡い色の名札。

　白崎――聖（ひじり）。

　名前を読んだ瞬間、心臓が一拍、落ちた。

　聖。

　聖女の名だ。俺の世界で、最後に背中を押してくれた人の名。

　もちろん、別人だ。別人のはずだ。

　彼女はトレーを持ち、軽く会釈をして通り過ぎる。

　その手の動きが、ほんの一瞬だけ、誰かに似ていた。

　俺は白米に箸を刺して、現実に戻る。

　食後のコーヒーは苦かった。苦味が、眠気と、記憶の境界を引き戻した。

　午後。

　コードを書く。

　キーバインドが指の“型”に馴染む。剣術と同じで、型を崩さないほうが強い。

　バグが出る。

　原因を追う。

　ログを読む。

　魔法陣の線が一本違うだけで術が暴発した。あれと同じだ。

　俺はモニターの前で、昔の癖で息を止め、ゆっくり吐いた。

　〈見抜き〉

　目に見えない糸が、コード上の“矛盾”に触れる。

　行番号が、赤い糸みたいに浮かぶ。

　カチ、と一行。

　ビルドが通る。

　音もなく、画面が正しく描画される。

　達成感はある。けれど、歓声は上がらない。

　異世界では、仲間が肩を叩き、酒場で歌が生まれた。

　ここでは、通知音が鳴って、チケットのステータスが一段階進むだけだ。

　夕方。

　進捗報告を送る。

《助かる》

　上司から短い返事。

　嬉しい、のとは違う。安堵だ。

　人を救うのは、世界だけじゃない。

　誰かの夕飯を、少し楽にできることがある。それはそれで、善い。

　定時。

　俺は席を立つ。

　異世界の“勝ち”は、生きて帰ること。

　現代の“勝ち”は、時間を持って帰ること。

　夕焼けに染まる通りで、俺は深呼吸をする。

　風がネクタイを揺らす。

　〈風纏い〉

　音が少しだけ柔らかくなる。

　夕焼けが剣の刃みたいに眩しくて、目を細める。

　会社の裏手に、小さな公園がある。

　ブランコのチェーンが軋む音が、遠い村の井戸の音に似ていた。

　ベンチに腰を下ろすと、ポケットの中でスマホが震えた。

　未知の宛先からメールが一通。件名は――《帰還者へ》

　心臓が二度、三度、間違ったリズムで跳ねる。

　本文は短い。

『あなたは、扉を閉め忘れている。

　──白い花の下で、話をしよう。』

　添付ファイルには、地図と時間。

　“白い花の下”、それは俺だけが知っている印だった。

　異世界で仲間と使った、隠し場所の合図。

　ここにも、あるというのか。

　疑いは当然だ。

　けれど、胸の奥で、忘れたはずの熱が強くなる。

「高城さん」

　背後から、柔らかい声。

　振り返ると、白崎が立っていた。

　公園の白い花――夾竹桃の前。

　彼女は名札を指で軽く押さえ、少しだけ困ったように笑う。

「さっき、会議室に忘れ物です。これ、落ちてました」

　差し出されたのは、俺のUSBメモリ。

　けれど、俺の視線は、彼女の“手首”に留まってしまう。

　薄い皮膚の下で、ほんの一瞬、光が揺れた。

　魔力の“脈”だ。

　こちらの世界にはないはずの、脈。

「大丈夫ですか？」

「……ええ」

　言葉は出たのに、声は少し遅れていた。

　彼女は公園の白い花に視線を移し、まるで独り言のように言う。

「この花、向こうでは『迷い返し』って呼ぶんですよね」

　向こう。

　その一語で、世界が二度、裏返る。

　否定も驚きも、同時に喉につかえて出てこない。

　彼女はポケットから、白い封筒を取り出した。

　便箋の角が、彼女の指で真っ直ぐに揃えられている。

「ここでは、ただの夾竹桃。

　でも――“帰ってきた人”には、別の名前で届く」

　封筒には、手書きの文字。

《白い花の下で》

　メールの文面と同じ言葉。

「高城さん」

　白崎は、仕事中とは少し違う、柔らかな目をした。

「定時、おめでとうございます」

　それから、囁くように続けた。

「そして、おかえりなさい」

　夜風が、スーツの裾を撫でる。

　俺は封を切らずに、封筒の重さだけを確かめた。

　異世界から持ち帰ったものは、力だけじゃない。

　手紙の重さに似た、もう少し目に見えないものだ。

　“閉め忘れた扉”があるのなら、きっと開け直す方法もある。

　ただし、今度は――定時のうちに。

　スマホの画面に、新しい通知が灯る。

《明日、昼休み。屋上で》

　送り主の名前はない。

　けれど、公園の白い花の下、二人分だけ風がふわりと薄くなった。

　俺は笑って、頷いた。

　勇者の戦場は、まだ続く。剣を置いて、言葉で戦う日々だ。

　その始まりに、今日という朝は、思ったより悪くなかった。